VI

Entre deux retours de tendresse, ou de (j^alanterie, qui n'avaient qu'un petit nombre de témoins, il traitait j)ubliquement sa femme avec une rudesse grandissante et en usait habituellement de même avec ses deux fils aines, reportant ostensiblement son affection sur les cadets, Nicolas et Michel. C'était assez pour qu'on imaginât qu'il songeait à attribuer sa succession à l'un d'eux. En vain, pour désarmer les défiances ou les colères de son père, Alexandre mettait en œuvre toutes ses ressources — et elles étaient grandes — de souplesse et de dissimulation. Humble, docile et patient à toute épreuve, multij)]iant les prévenances et les témoignages de déférence, il avait beau vivre avec sa femme en solitaire, ne s'entourer que de serviteurs dévoués au souverain, ne recevoir personne, ne s'entretenir avec les hauts fonctionnaires et les ministres étrangers qu'en présence de l'empereur, Paid ne se laissait pas apaiser. Mal renseigné, il n'avait aucune idée des véritables sentiments de son fils qui, d'ailleurs, se les cachait à lui-même; mais, quelques motifs de sécurité qu'il crût trouver sous l'ombre protectrice de l'archange Michel, ses habitudes de défiance universelle ne cpiittaient pas le souverain. Sans raison, ou même contre toute raison, il soupçonnait tout le monde, ses plus proches plus que tout le monde, et il avait la folie de le montrer.

Toujours aux aguets, il épiait les moindres mouvements de son héritier, essayait de le 8ur[)rendre en pénétrant fréquemment à l'improviste dans son appartement. On veut qu'un jour il ait ainsi trouvé sur sa table le lirutus de Voltaire, ouvert à la pJijje où se trouve le vers :

Rome est libre, il siifHl, ronilons (jrfices aux (lieux.

UN NOUVKI, HKI'.niEU 563

Rentrant chez lui sans mot dire, Paul aurait là-dessus chargé Koutaïssov de porter à son fils une Histov-e de Vierre le Grand, ouverte à la page qui contenait le récit de la mort du tsarévitch Alexis, supplicié par ordre de son père (I) .

C'était le moyen de mettre Alexandre entre deux motifs de crainte, dont l'un, plus pressant, pouvait avoir raison de sa timidité et de son indolence et le pousser dans les bras de ceux qui, en le sauvant, prétendaient aussi sauver l'empire. En fait, le jeune grand-duc glissait sur cette pente, et, au Palais Michel, il eut une nouvelle et plus forte raison pour s'y laisser entraîner.

Le () février 1801, arriva à Saint-Pétersbourg un neveu de Marie Féodorovna, le prince Eugène de Wurtemberg, futur commandant d'un corps russe dans les campagnes de 1812- 1814. C'était alors un gamin de treize ans, et, en l'invitant à rejoindre sa tante en Russie, Paul n'avait eu en vue qu'une de ces complaisances intermittentes qu'il lui plaisait de mêler aux dégoûts dont il accablait l'impératrice. Mais sa fantaisie de plus en plus débridée devait s'y égarer encore.

Se présentant à lui avec l'uniforme des dragons russes, les jambes prises dans d'énormes bottes qui, comme il essayait de plier le genou devant le tsar, le jetaient par terre, le petit homme plut au souverain. Relevant l'enfant et le déposant lui-même sur une chaise, Paul le caressa si fort qu'il mit aussitôt les imaginations en éveil, en même temps que la sienne s'emballait. En emmenant le jeune prince après cette première audience, son mentor, le général Diebitsch, ne put s'empêcher de l'embrasser dans l'escalier, avec un transport tel qu'il en perdit sa perruque. A peine rentré, le nouveau favori reçut la croix de Malte et déjà les visiteurs affluaient à sa porte. Les jours suivants, il désespéra son entourage en provoquant à un jeu insuffisamment innocent une demoiselle d'honneur de même âge, à qui il valut une douloureuse correction. A un dîner de cour, s'embarrassant avec ses éperons

(i) Princesse Lieven, dans Schieman.n, /«;• Geschiclite, p. 40; cf. Scuilder. Paid I", p. 479.

564 LA CATASTIUJPHK

dans la nappe, il faillit renverser la table et s'étala encore de tout son lonç devant l'empereur; mais la bienveillance de Paul à son é{jard n'en parut pas diminuée. Quelques jours plus tard, au contraire, se voyant de plus en plus entouré d'hommages et de marques de resj)ect, et s'en étonnant, le jeune prince apprenait par Diebitsch que le souverain avait décidé de lui faire épouser sa fille Catherine, de l'adopter et de le dési{jner comme son héritier. Dans une note j)ostérieurement rédig^ée, Eugène de Wurtemberg se montre persuadé de la réalité des intentions ainsi attribuées à l'empereur. H assure même que celui-ci se jjréparait à enfermer dans un cloître sa femme et ses enfants, à l'exception de Catherine, si même il ne vouait pas Marie Féodorovna à la mort par la main du bourreau (1) !

Sur la foi de Diebitsch, ou autrement, ces nouvelles coururent les rues et rencontrèrent une créance assez générale, Paul prêtant toujours, par sa conduite, aux conjectures les plus bizarres. La j)rincesse Gagarine et Koutaïssov l'auraient entendu dire : » Sous peu, je serai forcé de faire tomber des têtes qui m'étaient chères ! » Ou bien : « J'ai un plan que je veux exécuter et qui me rajeunit d'un coup de dix-sept ans» , — allusion à l'âge du grand-duc Nicolas, plus jeune que son frère Constantin du même nombre d'années. Il n'est guère probable que l'une ou l'autre aient répété de tels propos à Pahlen, de qui Bennigsen les aurait tenus (2). Mais, aux yeux de tout le monde, Paul était capable de tout et prenait de plus en plus l'aspect d'un homme allant à la dérive de ses passions et de ses lubies. Il semait autour de lui l'épouvante, ■ l'effarement et cette attente d'un événement redoutable et pourtant désiré (jui à elle seule devient, dans certaines circonstances, génératrice des pires catastrophes.

Quoique soin (ju'ou j)rit de lui dérober les bruits du dehors, le prince Eugène ne laissait j)as de remarquer, à la ville et à la cour, « l'air stupéfait de tout le monde " . L'air constam-

(1) •' Wc'il de inc» aventure» », ScinK»UN>, Zin (irscliicltte, p. 68 et 71.

(2) S(;uiKMAN.N, ihiil., p 75.

LEGEINDES EN COURS 565

ment Irrité de l'empereur et les « ^fjrimaces » qu'il adressait à tous les membres de sa famille ne lui échappaient pas davantag^e. La conversation du souverain « refluait, dit-il, de paradoxes et d'un g^alimatias inintelligible » . Parfois Paul semblait pris de vin, et, trompé sans doute par cette apparence, le jeune prince croyait apercevoir, au cours d'une réception, que le souverain se livrait à des libations copieuses. Mais la sobriété du fils de Catherine ne paraît pas s'être jamais démentie, et ce n'est pas au fond d'un verre qu'il puisait l'ivresse qui troublait sa raison.

La princesse Lieven n'a pas cru un moment que Paul voulût épouser Mme Chevalier. « On lui attribuait, dit-elle, des folies auxquelles il ne song^eait pas. » Mais elle donne pour certain que l'envoi de l'ataman Orlov et de ses compagnons sur le chemin de l'Inde n'avait d'autre motif que le dessein, conçu par l'empereur, dans un moment de colère, d' « exterminer toutes les tribus des Cosaques du Don » . « Il espérait, dit-elle, que la marche au milieu de l'hiver, les maladies et la guerre le débarrasseraient de la race entière. " Elle affirme que l'ordre de mobilisation comprenait les femmes et les enfants, » la haine du souverain pour la forme un peu constitutionnelle du gouvernement de cette tribu » motivant ce calcul sinistre. Et le mari de la princesse était ministre de la guerre ; il présidait à cette expédition ; il transmettait tout au moins les ordres qui la concernaient! Enfin, dans les derniers» temps du règne, Mme Lieven a, comme tout le monde, entendu répéter partout : <: Cela ne peut pas durer (l) ! »

Dans le sombre palais, où les bals et les fêtes se poursuivaient cependant et où, au rapport des envoyés étrangers surveillant le texte de leurs dépèches, " une grande gaieté ne cessait de régner d , Eugène de Wurtemberg ne voyait, lui, que des regards inquiets, des visages décomposés par l'angoisse. Auteur de mémoires intéressants, J.-L Dmitriév assure d'ailleurs que l'affluence à ces réceptions n'était pas

(1) SCHIEMA^NX, loc. cit., p. 40.

ôfiG LA CATASTIUJPME

grande (1). En prévision de la catastrophe, on se mettait à l'écart.

La police redoublait de sévérité, au point que la capitale se trouvait pratiquement en état de siè^e. « A neuf heures du soir, après qu'on eut battu la retraite, on mettait des barrières dans les g^randes rues, ne laissant passer que les médecins et les accoucheurs (2). " Habituellement maussade en hiver, sous cette latitude, le temps lui-même prenait cette année une couleur particulièrement sombre. « Pendant des semaines, on ne voyait pas le soleil " , dit un autre contemporain. On n'avait pas envie de sortir. C'était d'ailleurs dangereux. Il semblait que Dieu lui-même nous eut abandonnés (3). 1)

La catastrophe était dans l'air, et, comme l'a noté le prince Gzartoryski, le nombre de ceux qui la préparaient se trouvant fort restreint, tout le monde participait en quelque sorte à la conspiration, " par sentiment, par souhait, par crainte et conviction,... par pressentiment vague mais unanime d'un changement probable, désiré, inévitable, dont on parlait à demi-mot, et que l'on attendait sans cesse, sans savoir quand il arriverait. .. Il était de mode et de bon ton jiarmi les jeunes gens de la cour de tenir entre eux, à ce sujet, les propos les plus hasardeux, de s'amuser à faire des épigrammes. . . sur les ridicules et les injustices de Paul, d'imaginer les moyens les plus baroques de se défaire de sa domination... Cette aversion qu'on témoignait imprudemment à chaque occasion était un secret d'État confié à tout le monde et que personne ne trahissait sous le souverain le plus redouté, le plus soupçonneux (-4) » .

Malgré les précautions prises pour soustraire à ses oreilles des propos malsonnants, le prince Eugène entendait, lui aussi, dans des chuchotements, le mot fatidique : « Cela ne peut

(1^ Aperçn île mu vie, p. 150.

(2) l'rincc Oboi.kn.sri, Souvenirs, p. 1)0.

(3) E. KovAi.KvsKi, Sou l'en ils iiicilits. (V) Mémoires, I. I, [j. 2:j7-2:î0.