L'EMPEREUR EST FOU

durer! » Ou bien : « L'empereur est fou! " La croyance à une maladie qui détruisait la raison du souverain et rendait impossible son maintien au pouvoir fut aussi (jénérale à ce moment. Au printemps de Tannée précédente, Roj<jerson avait déjà noté les profj^rès des symptômes alarmants dans l'état dn malade et dans l'esprit de ses sujets : » Le nuag^e s'épaissit, écrivait-il à Simon Vorontsov, les mouvements disparates augfmentent et deviennent plus manifestes de jour en jour... Tout l'entourage se trouve au bout de leur latin. Même le favori (Koutaïssov) devient très inquiet, et je vois que tous veulent se rapatrier fsicj vers le g^rand-duc. » Et il conseillait à l'ambassadeur de " procrastiner (1) » . Maintenant, en février 1801, se servant d'une encre sympathique pour correspondre avec Novossiltsov, qui séjournait aussi en AnMeterre, Vorontsov lui-même comparait la Russie à un vaisseau, dont le capitaine aurait été frappé d'aliénation au cours d'une tempête, et il imaginait un plan de sauvetage, auquel il demandait à son jeune ami de concourir :

" Le second en commandement, disait-il, est un jeune homme raisonnable et doux, en qui l'équipage a confiance. Je vous conjure de retourner sur le tillac et de représenter au jeune homme et aux matelots qu'ils doivent sauver le vaisseau et qu'il est ridicule de craindre d'être tué par ce fou de capitaine, tandis que, dans peu, tous et lui-même seront novés par ce fou. » Étant sujet au mal de mer, l'auteur de ce message parabolique disait ne pouvoir lui-même risquer un long voyage pour rejoindre le navire en détresse, et, Novossiltsov refusant de se rendre à ses exhortations, il désespérait (2).

Cependant, à ce moment, entre le jeune lieutenant et quelques hommes de l'équipage l'entente s'était faite, sinon sur les moyens à employer pour enlever le commandement au capitaine dément, du moins sur la nécessité de soustraire de quelque façon le gouvernail à ses mains affolées. Or, dans son palais-forteresse, Paul s'était enlevé ses meilleurs moyens

(1) Archives VoronUoi', l. XXX, p. 121.

(2) Ibid., t, XI, p. 380-38J.

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de défense, — en éloignant successivement les quelques seuls hommes qui lui fussent réellement dévoués. Araktchéiev et Lindener demeuraient en exil dej)uis octobre 1799, et, en février 1801, Ilastoptchine lui-même les y suivit, remplacé par l'ahlen. Paul se livrait à ses bourreaux.