LE COMPLOT

I. Les premiers instigateurs. Panine et Hihas. La belle Olga Jeiebtsov et le chevalier Whitworth. La légende de l'or anglais. — IL Pahlen. L'époque de son aft-iliatioD au complot et les causes. Les vues de Panine. Le projet de régence. Ouvertures faites au grand-duc Alexandre. Attitude ambiguë du prince. Les motifs de son hésitation, h-résolution de Panine. Sa lutte avec Rastoptchine. Dernière tentative pour triompher de ce rival. Échec et entrée en action décisive. Assaut au gouvernement militaire de la capitale. Le général Swetchine. Chute et exil du vice-chanceliei-. Mort de Ribas. Ruine apparente du complot. Pahlen en prend le commandement. Action plus énergique. Recrutement des complices. Les Zoubov. Bennigsen. — -IIL Adhésion finale d'Alexandre. Indices et preuves. Caractère de cette participation. Entrainement résigné et aveuglement volontaire. Evolution du projet initial. Le projet de régence abandonné. Paul devra abdiquer et sera enfermé. Réserves sinistres. « On ne fait pas d'omelette sans casser des œufs. » — IV. Progrès de la conspiration. Le recrutement dans la garde. Les difficultés. Les centres de ralliement et les movéns de séduction. Les soupers fins de Mme Jerebtsov. Concours d'inspirations et d'ambitions diverses. La tradition de Catherine. Marie Féodorovna et son entourage. Présomptions de complicité. Les éléments réfractaires. — V. La conspiration du silence. Paul ne se doute de rien. Aveux prétendus de Pahlen qui dénonce l'impératrice et les grands-ducs. Ordres d'arrestation supposés. Invraisemblances et contradictions. Soupçons vagues conçus par le souverain. 11 rappelle Araktchéiev et Lindener. Avertissements tardifs ou imaginaires. Le prince Eugène de Wurtemberg et la princesse Gagarine. Paul se sent menacé mais ne se croit pas en danger. Raisons de sa sécurité. Son attitude engage les conjurés à hâter l'exécution du couij)lot. Elle est fixée au il/2'î mars.

Abandonné à ses propres ressources, ou à celles de son comité de propag^ande révolutionnaire, Alexandre ne serait pas allé loin. Il aurait vraisemblablement attendu que ^ son tour vint » , sans rien faire pour hâter cette échéance Deux des membres du triumvirat, Gzartoryski et Novossiltsov,

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avaient d'ailleurs quitté la Russie, et le troisième, Strog^anov, était tout le contraire d'un homme d'action. Mais, dans Tentoura^^e même que Paul donnait à son fils, se rencontraient des mécontents d'une autre trempe d'esprit, et le jeune ^jrand-duc devait être sollicité par eux, car, sans lui, aucun chang^ement de ré^fjime ne se laissait concevoir dans ce pays. Les querelles dynastiques y appartenaient à un passé révolu et Alexandre était peut-être seul à imaginer qu'on put s'y passer de souverain.

En gestation lente depuis le commencement du règne, germant à l'état de velléité, de projet vague, ou simplement de vœu passionné mais passif, dans les milieux des plus divers et jusqu'au sein de la famille impériale, l'idée d'un complot pour le renversement de Paul semble avoir définitivement pris corps à la fin de 1799. Depuis le mois d'octobre de cette année, le comte l'anine occupait le poste de vice-chancelier et s'v trouvait évincé de toute participation effective à la direction des Affaires étrangères par la faveur grandissante et l'influence envahissante de Rastoptchine. Ses vingthuit ans débordant de sève, son passé déjà si brillant, ses prétentions plus grandes pour l'avenir, ses traditions de famille et son orgueil ne lui permettaient pas de s'accommoder longtemps d'une telle situation. La foi absolue qu'il avait dans la justesse de ses idées et un patriotisme sincère le portaient en outre à identifier ses ambitions avec les intérêts de son pays. Rastoptchine n'en faisant qu'à sa tête et Paul n'écoutant que ce conseiller, c'était, pensait-il, la perte de la Russie, et il fallait à tout prix prévenir la catastrophe.

C'était aussi, d'abord et à bref délai, la perte du jeune diplomate, car un conflit aigu entre lui et l'empereur devenait iuévitable. Elevé dans la maison de son oncle, Nikita Petrovitch ne pouvait se déprendre d'une pro])ension outrecuidante à en user avec le souverain comme il avait vu que cet oncle, mentor impérieux, en usait avec le tsarévitch. Gardant de son côté envers le neveu quelque chose des habitudes de déférence contractées envers l'oncle, il arrivait que,

L'ORIGIINE DU COMPLOT 571

poussé à bout par ses reproches et ses invectives, Paul s'éloiçnàt à grands pas pour ne pas laisser éclater la colère qui l'étrang^lait. Mais, à travers tout le Palais d'Hiver, Panine le suivait jusqu'à l'Ermitage, où, s'arrêtant devant un buste de Sully, l'empereur s'écriait :

— Ah ! si j'avais un tel ministre !

Et Panine de répliquer :

— Soyez Henri IV et vous trouverez sans peine un Sully (i)!

Cet homme tie tempérament froid, " froid comme la glace », dit Mme Divov (2), était enfin un rêveur, épris de mystère, d'occultisme, de fantaisie et de fantasmag^orie. Dans la seconde moitié de sa vie il devait s'adonner passionnément à l'étude du magnétisme et dicter à son fils Victor des volumes entiers sur ce sujet (3) . On peut supposer même que c'est le goût de l'intrigue, voilée d'ombre et évocatrice de frissons tragiques, qui l'a principalement inspiré à cette occasion, car il n'avait rien d'un véritable chef de conspiration, trop idéaliste et trop peu homme d'action lui-même pour un tel rôle. Aux rendez-vous donnés à ses complices, il allait se rendre en cachant un poignard dans son gilet, mais à lui seul il n'aurait vraisemblablement jamais menacé sérieusement ni la vie ni même le trône de Paul.

Il conspira pourtant et tout naturellement, pour passer du rêve à l'action, il chercha des soutiens parmi des hommes d'un esprit et d'un tempérament très différent.

En rentrant à Saint-l*étersbourg, il y avait retrouvé une liaison que seule l'identité des contraires ou la connexion des extrêmes peut expliquer. Fils d'un gentilhomme espagnol au service de Naples, don Miguele Ribas y Baions, ou plus vraisemblablement d'un portefaix italien répondant au nom de Ruobono, l'amiral Joseph Ribas n'était qu'un aventurier avec

(1) VKUA.MiNov-ZiÉnxov, le Réijicidc du 11 mars, p. 117. Ce chroniqueur et quelques historiens à son exemple font de Nikita Petrovitch un compagnon de jeux de Paul; mais celui-ci avait dix-sept ans quand son futur chancelier est né.

(2) Extrait du second voyage de Mme Divov, écrit par elle-même. Inédit.

(3) Notes inédites du prince Lodanov.

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l'àme (l'un forban. De la meilleure ^jraine de conjuré, |)our le coup. Né en 1749 à INaples, il se trouvait en 177 4 à Livourne, quand Alexis Orlov Ht séjour avec une escadre russe en rade de cette ville, et, après avoir anéanti la flotte turque dans la baie de Tchesmé, s'occupa d'enlever la fameuse j)riuc('sse Tarakanov. Le jeune Ilibas [)araîl avoir pris part à ce dernier moins glorieux exploit et s être ainsi ouvert, en Russie, l'accès d'une carrière incsj)érée. Marié en 1770 avec une pupille de Betzkoï, l'ami de Catherine, — et son père d'après les mauvaises lanjjues, — Anastasie Sokolov, que Potemkine protégeait, il n'eut pas de peine à se pousser, et, malgré ces attaches, il réussit à rester en course, même après l'avènement de Paul. Membre du collège de l'amirauté en 1798, il passait amiral l'année suivante et chef du département des forêts. Il avait jusque-là toutes les raisons pour être satisfait. Mais, au commencement de 1800, à la suite de déprédations éhontées, il encourait une mise en congé et, bien qu'il dût promptement rentrer en faveur et obtenir le poste d'adjoint du vice-président du collège de l'Amirauté, il perdait « le moyen de voler un demi-million de roubles par an » , d'après l'évaluation de Ilastoptchine. Il ne s'en consola pas et accueillit avec empressementles ouvertures de Pauine.

Les deux hommes se rencontraient chez la belle Olga .lerebtsov, une sœur des Zoubov et la maîtresse en titre de Whitworth (I). D'aucuns veulent que la première suggestion du complot soit venue de cette femme galante, soudoyée par l'or anglais. D'autres, en plus grand nombre, mettent directement en cause l'ambassadeur du roi George. Mme Jerebtsov avait des motifs d'animosité contre Paul, qui tenait ses frères en exil et leurs biens sous séfjueslre [2). Elle a aussi témoi{}né un goût très vif pour les guinées anglaises, qui paraissent l'avoir aidée plus tard à acfjuérir un des beaux

(i) Pour ce roman, voy. Messat/cr liist., ISl)"), t. XII, |). 844-8()5, et Ai.KXAMiiiKNKo, Aiitiijuilc russe, 18i)8, t. IV, p. y;i-10() (i) J)ix-I,uilir»,r viVr/r, 1869, t. IV, p, '«.Ti-VTS.