LES PREMIERS CONJURES

domaines des Demidov. Elle semble pourtant avoir gagné cet appoint d'une autre façon, aj)rès un séjour en Angleterre, qui fut postérieur à la mort de Paul et qui lui valut la faveur du prince de (îalles. Elle en revint avec un fils, qui, sous le nom de Nord, a fait souche d'une famille naguère encore représentée en Russie de façon distinguée, et la liaison passagère dont cet enfant était le fruit a pu valoir à la mère d'autres avantages. Mais cette aventure n'a aucun rapport imaginable avec le complot de 1800 et rien dans la personne d'Olga Alexandrovna ne décèle l'étoffe d'une initiatrice d'intrigue politique.

Pour ce qui est de Whitworth, le rôle d'initiateur est, de sa part, dans la circonstance, absolument inadmissible. L'origine du complot remonte, d'après toutes les données que nous possédons, aux derniers mois de 1799 ou aux premiers de 1800. A ce moment, l'ambassadeur n'avait aucune raison d'intérêt général pour vouloir la mort ou le détrônement de Paul et il en avait une, très sérieuse, d'intérêt particulier pour désirer le maintien de ce souverain au pouvoir. Il prenait une part active, en Russie, à des négociations, par lesquelles le cabinet de Saint-James se flattait encore d'enchainer le tsar à l'alliance anglaise, et, grâce à l'appui du même monarque, il touchait à l'objet de l'ambition personnelle que nous connaissons. En mars 1800, il allait être nommé pair, au titre de baron de Newport, en Irlande. Mais il n'eut plus le temps de recevoir le diplôme en Russie.

Ne partageait-il pas les illusions de Pitt et de Grenville ? Il n'eût pas manqué, en ce cas, de prévenir ses chefs de l'expédient si risqué, auquel il jugeait nécessaire de recourir pour conjurer l'effet prévu de leur erreur. Or, ses dépêches ne contiennent pas la moindre indication dans ce sens et les dernières, celle même de février 1800, où il dénonce la folie de Paul, concluent encore à la possibilité d'en tirer parti (1).

Amant de Mme Jerebtsov, il a dû connaître le complot.

(1) Voy. ci-dessus^ p. k^\.

57* LA CATASTUOrHE

Peut-être même lui a-t-il témoij;né (juelqiie sympathie et, pendant les derniers moments de son séjour à 8aint-l*étersbourg^, donné des encoura^jements discrets. Mais c'est tout ce qu'il est permis de supposer. D'autant qu'au départ de l'ambassadeur, en mai 1800, le complot était à peine formé; il demeurait en l'air, et, depuis, absorbé par les soucis que lui donnaient le rang nouveau, où il avait à s'établir, son mariage avec lady Arabella et la gestion de l'immense fortune dont elle héritait, Whitworth s'est notoirement désintéressé des choses russes. On a signalé sa présence, en mars

1801, à bord d'un des bâtiments de l'escadre anglaise qui pénétrait dans la Baltique et on en a déduit que, prévenu du jour auquel serait exécuté le coup d'État dont il demeurait l'instigateur, l'ex-ambassadeur se disposait à en profiter pour rentrer à son ancien poste. Ce n'est (jue l'effet d'une confusion : Whitworth est allé en août 1800 à Copenhague pour prévenir un mouvement d'hostilité prévu de la part de cette cour, et cette ambassade a été appuyée par une démonstration navale dans le Sund. Revenant le mois d'après à Londres, le nouveau pair n'a plus quitté l'Angleterre qu'en

1802, pour représenter son pays à J*aris, et entre temps, il avait répondu par un refus catégorique aux instances de Vorontsov, qui le pressait de reparaître à Saint-i*étersbourg(I).

Il est aisé de deviner le sentiment qui a fait naître en Russie cette légende, ainsi que celle de l'or anglais, instrument principal du crime : rouleaux en tas épais aperçus chez le comte l'ahlen ; guinées rutilantes brassées à pleines mains par Valérien Zoubov et sa femme; millions rapportés d'Angleterre pour la solde des conjurés par Mme Jerebtsov qui les aurait d'ailleurs gardés (2). Les monnaies d'or en circulation

(1) VoronUov à Whilwortli, Soutliaiii|)ti>ii, ;j/15 avril ISOl, lifcord Office, Bussie, vol. XLVIIl, sans numéro.

(2) P. -A. T01..STOY, Archives russes, 1882, t. II, p. G^î; Uokoci.owski, Publications de la Conim. archéoloq. de Jiiazan, 1899, I. XIII, 2' livraison; VoïKÏKOv, Mémoires inédits; Notes du prince Lapoukhino, dans PANTciiorLin/.KV, Hist. des Chevaliers-Gardes, t. II, p. 263.