PANINE P:T RIBAS

dans l'empire russe, à cette époque, étaient, pour la plupart, d'origine étrangère et principalement anglaise, à cause des subsides payés aux troupes du tsar; la correspondance de Whitworth n'indique aucun prélèvement, pour un tel objet, sur les fonds secrets mis à la disposition de l'ambassadeur (1) ; il est tout à fait improbable qu'en consentant, après coup, à rétribuer les auteurs de lassassinat de Paul, le gouvernement anglais ait confié des millions à Mme Jerebtsov; cette dame, enfin, avait d'autres moyens de gagner des partisans aux causes qu'elle servait, comme pour comploter la mort du souverainquelques-unsdes conspirateurs avaientaussi d'autres motifs, plus nobles. Il n'est même pas sur que, le sentiment national en Russie réprouvant l'attentat, on y soit intéressé à lui attribuer un mobile aussi vil. Car, la version admise de 1 or corrupteur, si ceux qui le donnaient étaient des Anglais, ceux qui le prenaient étaient bien des Musses. Mais rien n'oblige ni ne permet même de l'admettre.

Avec le concours certain de Mme Jerebtsov et l'adhésion probable, à la dernière heure, de son amant, l'intrigue s'est nouée entre Panine et Ribas, qui, à eux deux, ne pouvaient cependant lui donner un tour sérieux. Panine n'avait pas le nerf ni Ribas l'envergure nécessaires. L'un, n'étant pas militaire, manquait de ressources; l'autre, coquin avéré, n'inspirait pas confiance. Aussi, d'un commun accord, ils se mirent en quête d'un troisième associé. Comme tous les conspirateurs, ils devaient viser à s'assurer le concours de la force armée, et, général de quelque renom, gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg depuis 1798, Pahlen se trouvait naturellement indiqué à leur recherche.

(1) En dehors des dépêches de WhiUvorth que j'ai pu consulter au Becord Office, sa correspondance comprend-elle, comme on le suppose assez communément, une partie inaccessible? C'est possible, bien qu'il soit difficile d'imaginer comment et pourquoi il n'aurait pas rc'servé pour ces rapports plus confidentiels certains passages de ceux qui sont livrés à notre curiosité et oîi, recourant à l'encre sympathique, il ne ménageait en dernier lieu ni la Russie ni son souvc-

D'après une opinion que les études si pénétrantes du j)rince Lobanov" et de quelques autres ont accréditée en Russie dans un petit cercle d'initiés, le baron courlandais serait resté étrang^er à ce qu'on a appelé le premier complot, celui dont Panine prenait l'initiative et qui, après avoir avorté, n'aurait eu aucun rapport direct avec le second, destiné à un meilleur succès. Les faits contredisent cette version de façon absolue. Pahlen a certainement fig^uré dans la phase initiale de la conspiration, à côté de Panine, et, même après en avoir abandonné le commandement, celui-ci n'a pas cessé de garder contact avec l'entreprise, à travers ses avatars ultérieurs. Assurément, au début, Pahlen n'y a trempé que le bout des doigts. Mais à cela même, comment a-t-il |)u être engagé? Rien dans sa carrière ni dans sa physionomie ne laissait prévoir une telle détermination.

Sa carrière? Une suite de succès, à peine interrompus pendant quelques mois au commencement du règne de Paul. Appelé dès l'année suivante à d'autres et plus hautes fonctions, l'ancien gouverneur de Rig^a parlait lui-même en plaisantant de cette mésaventure. Il se comparait à « ces petites poupées qu'on peut renverser et mettre pieds en l'air, maisqu se redressent toujours (I) ». Cornette de la garde en ITtJO, à dix-sept ans, un des héros de la campagne de Prusse en 1759 blessé en I 770 à la j)risede Bender, général major depuis 1 787 il avait, avec le beau domaine courlandais d'Eckau, recueilli sous Catherine déjà, la récompense de ces brillants états de service, et le poste de gouverneur militaire de la capitale semblait lui ouvrir encore des perspectives plus flatteuses.

(1) Hkykinc, Àus (len T(uicii, p. 89.