PAHLEN

8a physionomie? Grand, largue dépaules, le front très élevé, il montrait, au témoignag^e de Mme de Lieven, le visage " le plus honnête, le plus jovial » du monde. Avec (1 beaucoup d'esprit, d'originalité, de bonhomie, de finesse, de drôlerie dans le langage » , il offrait " l'image de la droiture, de la joie et de l'insouciance » . Portant la vie lép^èrement, il respirait, au physique comme au moral, « la santé et la gaieté (1) » . Marie Féodorovna partageait cette impression : (i 11 est impossible de connaître ce bon vieil homme sans l'aimer » , écrivait-elle à Plechtchéiev le 9 septembre 1798 (2).

Les deux femmes se trompaient, et à peu près tout le monde avec elles. Bonhomie, jovialité, insouciance, droiture, tout cela n'était qu'un masque, sous lequel " le bon vieillard » cachait, depuis près de soixante ans, un homme très différent, qui maintenant seulement allait se révéler. Les Livoniens en avaient bien aperçu quelque chose. Ils disaient que leur gouverneur avait étudié à l'école la Pfiffigologie [àepfiffig': rusé, retorsL Des abîmes de rouerie, de perfidie, de férocité se dissimulaient, en effet, sous ces dehors séduisants, avec la volonté la plus tenace, l'audace la plus téméraire, au service d'une ambition aussi difficile à satisfaire que dépourvue de scrupules. Pfiffigoloçiie à part, l'instruction du personnap^e était nulle et aucune capacité éprouvée ne le recommandait à de hauts emplois, ni dans le civil, ni dans le militaire, — bien qu'en 1812, sur la foi d'un passé antérieur au règne de Paul, car il n'avait pas servi dans l'armée depuis, l'opinion publique dût le désigner comme commandant en chef des forces opposées à Napoléon. Son bonheur le voulait ainsi, et, avec Paul, ses dons de courtisan, souplesse à toute épreuve, bonne humeur inaltérable, esprit d'à-propos infaillible et aplomb imperturbable, concouraient à assurer ses chances.

Il les faisait valoir. Cumulant bientôt avec ses nouvelles fonctions le gouvernement civil des trois provinces baltiques, le gouvernement militaire de Riga, l'inspection de cavalerie

(1) ScuiK.MAN>', Zuv Geschichte, p, 39.

(2) Bibliothèque privée de S. M. l'empereur de Russie.

578 LA CATASTIIOPHE

et d'infanterie dans la division livonienne, il continuait à monter, et on entrevoyait le jour, probablement prochain, où, parvenu au faite, éclipsant ou évinç;mt tous ses rivaux, il deviendrait tout-puissant.

Cependant, en |)lein mouvement ascensionnel de cette fortune éblouissante, il écouta Panine. Si peu justifiée, la faveur même, dont il devenait l'objet, le mettait-elle en défiance, comme on l'a supposé, et en révolte préventive contre un retour possible? Gela se laisse admettre. Tout en le comblant, Paul ne le laissait pas, lui aussi, en repos. Tel jour, il prenait offense d'une lettre, par laquelle, du fond de la Sibérie, Kotzebue se recommandait à l'intercession de son demicompatriote :

— On imaj'yine donc que vous pouvez tout! Le lendemain, il chassait outrageusement de la cour Mme Pahlen, parce que son mari avait caché au protecteur de la princesse Gag^arine un duel dont la favorite était cause. Il se peut que, sur les sommets vertipfineux auxquels il touchait, cet arriviste ait aspiré à ne plus éprouver l'ang^oisse continuelle d'une chute où il risquait, à toute heure, d'être entraîné avec tant d'autres favoris d'un jour.

Il parait cependant ne s'être, à ce moment, livré qu'à demi. Son réalisme, éminemment pratique et foncièrement brutal, s'accommodait mal sans doute de la présence de Panine à la tète d'une tentative aussi risquée. Fût-il d'ailleurs entièrement assuré, son concours ne suffisait pas encore, Panine ne voulait pas la mort de Paul. Il sonfj^ealt à l'établissement d'une régence, à l'exemple de celles que la maladie mentale du roi Christian VII en Danemark et du roi Georges III en Angleterre avaient récemment rendues nécessaires dans ces deux pays. Comme là-bas, la régence devaitéchoir à l'héritier et il fallait donc s'assurer du consentement d'Alexandre. D'autant que le jeune prince jouissait de la faveur publique. Sa j)opularité giandissait en proportion de la haine dont son père devenait l'objet. On racontait (juc, son fils se jetant à {^enoux pour plaider la cause des victime.'^ de plus en j)lus