ALEXANDRE SOLLICITE

nombreuses de la colère du maître, Paul le repoussait à coups de pied dans le visage! On parlait d'une lunette que l'héritier aurait établie à une des fenêtres de son appartement, pour faire {juetter, à leur passage par le Tsaritsine Loug, les malheureux expédiés en Sibérie de la place de parade. A l'apparition d'une des sinistres troihi, un serviteur de confiance galopait à la barrière de la ville pour y rejoindre la voiture et remettre un secours à l'exilé (1).

Panine n'hésita pas à s'ouvrir avec le jeune grand-duc. (i L'empereur Alexandre m'a conté, rapporte Czartoryski, que ce fut le comte Panine qui lui en parla le premier. » Pahlen, qu'aucune difficulté n'embarrassait, avait réussi à ménager entre le grand-duc et le vice-chancelier une entrevue, qui eut lieu en grand mystère dans un établissement de bains. Exposant en termes éloquents la situation critique de l'empire, Panine s'appliqua à rendre acceptable au sentiment filial de son interlocuteur le remède qu'il proposait. Ainsi que les précédents d'Angleterre et du Danemark le prouvaient, Paul pouvait être éloigné du gouvernement sans qu'on eût recours à aucune violence. Débarrassé des soucis seuls de son rang, le souverain jouirait d'un sort beaucoup plus enviable. Conservant tous les agréments de l'existence, il échapperait aux terreurs qui en empoisonnaient maintenant toutes les heures.

Alexandre ne se laissa pas convaincre. Il semble pourtant n'avoir témoigné aucune indignation. Les idées de Panine ne se rencontraient-elles pas avec les siennes, et le coup d'État dont on lui suggérait ainsi la pensée ne répondait-il pas à ses vœux secrets? Il n'acquiesça pas à la proposition, mais il garda pour lui la confidence et resta en relation avec le confident, échangeant avec lui des billets que Pahlen se chargeait de transmettre (2). Gomme chef d'équipe, dans une entreprise de ce genre, à lui aussi peut-être l'idéaliste Panine ne semblait pas offrir de garanties suffisantes. D'autant que

(1) Récit de N. N..., d'après E.-I. Safokov, Mémoires inédits.

(2) CzAi(TOB\SKl, Mémoires, t. I, p. 231. Cf. Archives Vorontsov, t. XVIII, p. 245-246.

le vice-chancelier lui-même se montrait hésitant. Dans sa lutte avec Rastoptchine, il n'avait pas encore abandonné, à ce mt)ment, tout espoir de victoire.

Ij'affaire resta ainsi en suspens. En août 1800, Pahlen quitta le gouvernement militaire de Saint-Pétersbourg^, se trouvant appelé au commandement, d'ailleurs fictif, d'une des armées dont Paul décrétait la formation, et ce déplacement compromettait le projet, fondé sur la coopération des troupes en {jarnison dans la capitale. Aussi, le mois suivant, Panine se porta à tenter un coup décisif, — non contre Paul, mais contre Rastoptchine.

Il rédigea deux notes qui, dans sa pensée, ne pouvaient manquer d'ouvrir les yeux de l'empereur sur les inconvénients et les dangers de la politique, où le président du collège des affaires étrangères engageait la Russie. Dressant un plan pour la pacification générale de l'Europe, Panine se proposait comme le négociateur des combinaisons ainsi élaborées et se flattait de les faire agréer par toutes les cours en cause. La manœuvre était naïve. Les notes devaient passer par les mainsde Rastoptchine, etPanine savait par expérience qu'elles n'avaient aucune chance d'arriver à destination. Son rival ne fit que s'en inspirer pour la composition du fameux mémoire, par lequel, s'offrant lui-même pour négocier le partage du monde de comj)te à demi avec la France, il devait achever momentanément de conquérir l'esprit du souverain (1). Mais l'échec eut aussi pour effet d'arracher définitivement Panine à ses illusions et à ses incertitudes (2).

Au gouvernement militaire de Saint-Pétersbourg, Pahlen avait pour remplaçant le général Swetchine ; « contre son habitiule de ne visiter personne |)ar esprit de dignité " , Panine alla trouvci- le nouveau gouvernein' et 1 invita à venir le voir. Il le reçut, un bougeoir à la main, dans une maison vide de domestiques. 11 tenait à ce décor puéril. Mais dévoi-

(1) Voy. ci-defi«u8, p. 4iSy,

(2) Prince Lobakov, le Comte Paniuo, Ms. Bibliothèque privée de S. M. l'empereur de Russie.

MADAME JEREBTSOV 581

lant son dessein, il rencontra une nouvelle déconvenue. Swetchine refusait net, et le jeu devenait terriblement dang^ereux. Le {ifénéral avait une réputation établie de loyauté et d'esprit chevaleresque ; mais dans quel sens s'en laisserait-il inspirer? Consulté, Ribas résolut de renouveler la démarche. Il y mit plus d'habileté. Comme Swetchine se montrait inébranlable, il se jeta à son cou.

— Vous êtes le plus honnête des hommes! Demeurez toujours fidèle à votre devoir...

Mais quelques jours après le g^énéral était destitué et remplacé par Pahlen (I). Ce fut le dernier succès du vice-chancelier et de son associé. Le 15 novembre 1800 (vieux style) , Panine perdit sa place et dut le mois suivant quitter Saint- Pétersbourg^, exilé dans ses terres ; le 2 décembre Ribas mourut. Le complot semblait ruiné. C'est à ce moment qu'il entra dans la voie des réalisations, car il trouvait un chef capable de les préparer, — Pahlen lui-même. Il y parut bientôt.

Au cours de ce même mois de novembre, opérée dans les conditions que l'on sait, l'amnistie générale procura à la conjuration un champ de recrutement des plus favorables. Elle ramena à Saint-Pétersbourg les Zoubov. Mme Jerebtsov prétendit plus tard avoir donné pour cela 200 000 ducats à Koutaïssov (2) . Le drôle était homme à vendre ses services pour beaucoup moins, mais l'énormité de la somme qu'il aurait touchée, à cette occasion, rend suspecte la réalité même du marché. Plus probablement, l'ex-barbier aura été gagné par l'espoir, dont on le flatta, d'un mariage qui ferait de sa fille une princesse Zoubov. Le dernier amant de Catherine restait un coureur de cotillons des plus déterminés. Pen-

(1) Récit du prince Lapoukhine, le frère de la princesse Gagarine, recueilli par le prince Loljanov. (Ms. Bibliothèque privée de S. M. l'empereur de Russie.) Apparenté à l'Egérie du complot, le prince Lapoukhine pouvait être bien renseigné. Sa sreur, la princesse Alexandra Petrovna, était mariée au Hls de la belle Olga, Alexandre Alexandrovitch.

(2) Mémoire du comte de La Roclie-Aymon, aide de camp du prince Henri de Prusse, rédigé pour le comte de Haugwitz en avril 1801, d'après les indications de Mme Jerebtsov et communiqué à Talleyrand. Aff. étrangères, Prusse, vol. CCXXIX, fol. 27i.

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dant son récent séjour en Allema^jne, il avait entretenu la chronique scandaleuse du pays en se faisant d'abord accompa^jner par une fille dég^uisée en valet de chambre, puis en essayant de séduire la comtesse de La Iloche-Aymon, très charmante femme d'un émigré échoué à Berhn, eten tentant en dernier lieu l'enlèvement d'une des princesses de Courlande, Wilhelmine, depuis princesse Louis de Kohan. A ce moment encore, il disputait au g^rand-duc Alexandre les faveurs de la belle Mme Narychkine (1).

Les deux frères cadets, Platon etValérien, furent nommés chefs du premier et du deuxième corps des cadets, et l'aîné, Nicolas, reçut le ran/j de grand écuyer. Paul les vit souvent et les traita bien; mais il tarda à leur restituer leurs terres, dont la jouissance ne leur fut rendue que quelques jours avant la mort du souverain. Tous les trois vécurent en attendant avec des fonds que le banquier français de Berlin, Leveau, leur avançait par l'intermédiaire de leur soîur. Ils s'impatientèrent, et Pahlen n'eut pas de peine à les gagner. Gain médiocre. La famille gardait quelque reflet de la splendeur que la faveur de Catherine avait jetée sur elle, et, marié à la fille du grand Souvorov, ISicolas tirait quelque prestige de cette union. Espèce de taureau sauvage, il se montrait, en état d'ivresse, capable de bravoure. A jeun, par contre, une fois affilié au complot, il fit trembler les autres conjurés : errant à travers les rues en proie à une inquiétude visible, il se parlait à lui-même et se donnait en spectacle de toute façon. On craignait que sa femme, — la Sonvoroiçhka , comme on l'appelait, — n'eut part au secret, car, aussi bavarde que sotte, elle l'eùtcrié sur les toits (2).

. Des deux autres frères, Valérien était un rêveur et Platon un fainéant, pas aussi sot peut-être ni aussi poltron qu'on la communément représenté, mais d'une nonchalance faite de

(1) Adriinov, Mi'ssaqci hisl., 1895, t. XII, p. 846-847; coinlcsse Goi.OvixK, Souvenirs, p. 247.

(2) ToriiouK.NiKv, Mcmoircs (partie iiicdilc^^ ; Zi.oiii.sK, Mriiioiics incclilx ; Loci- TKi.Li, Notizie,... inédit.

RENNIGSEN 583

scepticisme, d'écœurement et de dépravation, qu'aucun intérêt ne pouvait secouer (1) .

Au dernier moment, Pahlen trouva mieux. En février, la disgrâce de Rastoptchine concentra presque tous les pouvoirs dans ses mains. Gardant le {gouvernement militaire de .Saint- Pétersbourg^, il prenait le département des postes et partageait avec le prince Kourakine la direction des affaires étrangères. Il put ainsi travailler plus à l'aise et il mit la main sur Bennigsen.

Page à la cour d'Elisabeth à dix ans, enseigne dans la garde à quatorze, général depuis, ce Hanovrien avait avec Paul des comptes personnels. Plusieurs fois congédié et repris au service depuis 1797, il se voyait finalement oublié dans une terre qu'il possédait en Lithuanie. L amnistie le trouva dans cette retraite et ne l'engagea pas à en sortir. Mais en février 1801, des lettres pressantes de Pahlen l'invitèrent à se rendre à Saint-Pétersbourg, où elles lui promettaient le meilleur accueil. Paul le reçut, en effet, fort aimablement, mais lui tourna le dos aussitôt après. Furieux, le général voulut repartir, mais Pahlen le retint.

Originaire d'un pays que le tsar menaçait d'occupation prussienne ou française, cet étranger se laissa aisément convaincre que le salut de l'Europe était intéressé à ce que la Russie changeât de maître. De même âge à peu près que Pahlen, détaille élevée, comme lui, à tous les autres points de vue il était son antithèse vivante. Sec, raide, grave, « avec un faux air de la statue du commandeur » , comme disait Mme de Lieven, au milieu des jeunes écervelés que le complot recrutait en nombre dominant, il apportait un élément précieux de pondération. Son sang-froid naturel ne l'abandonnant pas au moment décisif, il a peut-être assuré le succès de l'entreprise.

En même temps, s'entremettant toujours pour les communications de Panine avec Alexandre et appuyant les représen-

(1) Voy. une étude sur le favori dans Atitiquitc russe, 1876, t. XVI et XVII.

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talions de rex-vlce-chancelier par des démarches directes, Pahlen faisait aboutir la né(jociation. Avant le départ même de Panine, le grand-duc avait déjà faibli; écoutant ce qu'on lui disait et poussant des soupirs, il ne disait pas oui, mais ne disait pas non, et, à chaque entrevue, il pénétrait plus avant dans le projet. En février, sinon plus lot, il y fut tout entier.

Le fait de son adhésion finale semble aujourd'hui mis hors de doute par un ensemble de lémoigna(]^es et d'indices concordants et tout à fait concluants. A elles seules, les confidences faites par le fils de i'aul à Czartoryski seraient décisives et, en suspeclàt-on la réalité, les circonstances mêmes du drame de mars crient l'évidence d'une complicité au moins morale. « Si vous aviez été ici, aurait dit Alexandre à son ami, ... jamais je n'aurais été entraîné de la sorte", aveu suivi d'un récit de la mort de l'empereur, au cours duquel la figure du narrateur prenait » une expression de douleur et de remords inexprimable (1) " . Czartoryski marque en outre que le récit de l'ahlen, au sujet de la participation du grand-duc à l'événement de mars, est, dans la version de Langeron, enlièrement conforme à la vérité.

Très probante parait aussi une lettre de Panine à Marie Féodorovna, dont la minute nous a été conservée. Datant de .1801 ou de 1804, on ne sait si elle a été envoyée à son adresse; mais il suffit qu'elle ait été écrite avec celle destination. C'est un plaidoyer énergique en même temps qu'un acte d'accusation des plus formels :

« Vous ne pouvez m'accuser sans renier votre propre sang. Ma conduite, les motifs qui m'ont fait agir peuvent, doivent

(i) CzAnxoBYSKi, Mvvioires^ t. I, p. 22;J.