L'ADHESION DU GI'.AND-DDC

n'ont sonjjé à rien de pareil. Bien plus : parmi les assaillants du l'alais Michel, dans F horrible nuit du 1 1/23 mars, hg^ura l'aide de camp favori du g^rand-duc, le prince Pierre Volkonski. Y était-il sans le consentement de son chef? C'est assez peu vraisemblable. Comment Alexandre l'a-t-il traité après coup? Le fait a une éloquence qui semble absolument pércmptoire. A son couronnement, le successeur de Paul a élevé cet officier au rangf d'aide de camp g^énéral et l'a attaché plus étroitement à sa personne, pour ne plus jamais s'en séparer. Feld-maréchal plus tard, chef de l'état-major, membre du conseil de l'Empire, ministre de la cour et des domaines, chancelier de tous les ordres russes, après avoir suivi le nouvel empereur dans toutes ses campag^nes et tous ses déplacements, l'assassin notoire du père devait encore accompag^ner le fils à son lit de mort!

De son j)ropre mouvement, Alexandre n'a d'ailleurs frappé, fût-ce d'une disgrâce légère, aucun de ceux qui participèrent à l'assassinat. Voulait-il la mort de son père? On se refuse à le croire. Il voulait que « le tyran dément " cessât de régi^ner et de tourmenter tout le monde, en commençant par ses plus proches. Comment ce résultat serait atteint? Le fils l'igi^norait et ne désirait pas être renseigi^né. Il laissait faire, en soupirant et en fermant les yeux.

Et pourtant ! La publication récente de sa correspondance avec sa sœur préférée, la grande-duchesse Catherine, permet une nouvelle plongée dans cette àme aux profondeurs insondables et de quelques-unes des lettres du futur souverain, où cependant les passages les plus expressifs ont été omis, se dégagent des indices de duplicité — et de sensualité — si troublants (1) ! L'homme qui les a écrites était certainement, dans l'ordre des déviations morales, capable de beaucoup de choses.

L'éloignement de Panine devait d'ailleurs inévitablement imprimer à la conspiration un caractère nouveau et la faire

(i) Grand -duc Nicolas Mikh.ulovitcu, Correspondance de l'empereur Alexandre /", p. 3, 6, 51.

dévier de son programme initial. L'ex-vice-chancelier n'aurait sans doute pas échappé à toutes les fatalités dont se trouvait chargée son entreprise par son objet même et la nature des complicités qu'elle réclamait. Avec Ribas n'y introduisait-il pas ce qu'elle pouvait recevoir de pire? Mais il avait du caractère. En son absence, les Ribas restaient maîtres et l'œuvre ébauchée par lui s'en ressentit. Ati cours de la tentative d'embauchage dont il fut l'objet de la part de Ribas, Swetchine dit avoir reçu l'assurance que la vie de Paul serait respectée. L'Italien, pourtant, ne parlait pas de régence, ni d'une retraite pleine d'agréments qu'on ménagerait au souverain. Personnellement, il envisageait la nécessité d'une abdication, suivie d'un internement dans quelque forteresse et, à ces prévisions, il en mêlait d'autres plus inquiétantes : « pour conduire l'empereur détrôné à cette prison, on devrait traverser la Neva, et, dans la nuit, le fleuve charriant des glaces, on ne pouvait répondre des accidents... (1) ". Alexandre a peut-être entendu lui-même formuler de telles réserves.

De février à mars, le nombre des conjurés grossit rapidement, sans dépasser cependant, semble-t-il, la soixantaine. Comme aurait dû le faire sans doute l'aniue, Pahlen se préoccupa d'enrôler la garde, instrument Iradilionncl des révolutions de palais. L'infusion récente des Gatchinois dans ce corps y rendaitl'embauchage difficile et périlleux. Les chefs des régiments do hussards et du régiment IsmaïLovski (2), Kologrivov et Malioutine, étaient des satisfaits. Le chef du Siénw-

(\) FvM.orx, Mme Sirettlniie, t. I, p. 34

(2) Dans la [jartle, les chefs des régiments avaient rang de généraux et les escadrons étaient coniniandés par des colonels.