LA CONSPIUATIOM DU SILENCE

et homme d'une honorabilité à toute épreuve, il [)laisait au souverain ethii imposait par hi rudesse mihtaire de ses façons, et la franchise correcte de son langage.

L'étrange est qu'aucun d'eux n'ait prévenu le maitre de ce qui le menaçait, tous en étant vraisemblablement avertis.

Ourdi dans un cercle assez étroit, le complot se doublait d'une conspiration du silence, qui embrassait toutes les sphères. Quinze jours avant l'événement, on en parlait dans les rues. Mais Paul se flattait à tort d'y avoir des oreilles. Repoussassent-ils avec horreur l'idée d'une participation à l'attentat, divers initiés se donnaient des raisons diverses pour taire la connaissance qu'ils en avaient. Mis au courant de bonne heure, le comte, plus tard prince Christophe de Lieven, ministre de la guerre, se félicitait d'être malade, à raison de quoi Pahlen ne jugeait pas à propos de réclamer son concours. S il l'eût fait, Lieven n'aurait eu d'autre ressource, disait-il après l'événement, que de se brûler la cervelle. Il ne pouvait dénoncer le complot : « C'eût été vouer à la perte ce qu'il y avait de mieux en Russie (1) . »

Les plus scrupuleux délibéraient sur ce qu'ils auraient à faire, s'ils étaientsollicités. Sabloukov recourait aux lumières d'un secrétaire de l'ex-roi de Pologne, Salvator Tonri, peintre d'histoire et portraitiste, poète et auteur d'un système philosophique, par lequel il se proposait de « mettre les hommes nez à nez avec Dieu » . Ainsi conseillé, après mûre réflexion, il décidait simplement d'observer une réserve telle que j»crsonne n'eût l'idée de s'adresser à lui (2) .

(1) ScuiKMANX, Zur Gescliichie, p. 40.

(2) Frazers Mat^azinc, septembre lbG5, p. 312.

594 I-A CATASinOlMlE

Dans la soirée du 1 l|23 mars, revenant chez lui en fiacre, un fonctionnaire du département de la police, San^lène, s'entendit interpeller ainsi par son iz\<ocliichik :

— Est-ce vrai que Ton va tuer le tsar? Quel crime !

— Qu'est-ce qui te prend ? Tu perds la tète ! Au nom du ciel, ne dis pas de telles folies !

— Voyons, monsieur, nous ne faisons que parler de cela entre nous. Tout le monde ne cesse de répéter : « C'est la fin (!)!..

Quelques heures plus tard, vers minuit, au moment où le drame s'accomplissait, des soupeurs attablés dans diverses maisons consultaient leurs montres et réclamaient du champag^ne, c pour boire à la santé du nouvel empereur (2) " .

Ainsi, l'instant précis de l'exécution du complot était connu de ceux-là mêmes qui n'y prenaient aucune part, et Paul n'en savait rien. Rien du moins qui lui permit de se mettre en (jarde de façon efficace. Les appréhensions, les soupçons ne lui manquaient assurément pas. Mais c'était là son pain quotidien depuis de longues années, et cela même mettait sa perspicacité en défaut. A force d'évoquer des périls imaginaires, vivant au milieu de cauchemars enfantés par son inuigination et les voyant s'évanouir invariablement sans qu'il en fut atteint, il arrivait à une sorte de sécurité relative, faite de la conviction, où Pahlen le fortifiait, qu'en frappant au hasard, comme il avait toujours fait, il aurait toujours raison de ses ennemis, comme il pensait y avoir réussi jusque-là. Hélas! il ne s'était battu encore qu'avec des fantômes.

Quel(|ues jours avant l'attentat, son machinateur ])rinripal aurait été, dans des circonstances propres à le déconcerter, amené à découvrir à la victime l'existence et la trame de l'intrigue, sans que cependant le succès en fût compromis par

(1) Sa>oi.kne, « Mémoire» " , Antiquité russe, IS^iS, l. XXWII, p. W-k.

(2) VÉLiAMi.NOv-ZiKiiNov, « Notes », (lans le lîéf/icide du 11 mars, p. 134; KoTZKBrE, ibid , p. 402; .Mme Vir.HE-LKnnrN, Souvenirs, t. III, p 84-85; k'Ai.i.onviLi.K, Mémoires, t, VI II, p. 88.