UNE ALERTE

cette révélation. On doit tenir pour fortement dénaturé, sinon inventé de toutes pièces, le récit fait par Palilen luimême de cet incident et souvent reproduit avec quelques variantes. Le caractère de Paul permet néanmoins d'y admettre une part de vérité. Le 9 mars, se rendant à sept heures du matin chez l'empereur, le ministre lui aurait trouvé un air préoccupé et grave qui l'alarma. Paul ferma la porte de son cabinet, après que Pahlen y eut pénétré ; il fixa le visiteur pendant deux long^ues minutes en gardant le silence, puis l'interpella ainsi :

— Vous avez été ici en 1762 ?

— Oui, sire ; mais que veut dire Votre Majesté ?

— Vous avez participé à la conspiration qui a privé mon père du trône ?

— Sire, j'ai été témoin mais non acteur du coup d'État. J'étais trop jeune et simple sous-officier dans un régiment de cavalerie. Mais pourquoi, Sire, me faites vous cette question ?

Parce que.. . parce que l'on veut recommencer ce qui

a été fait alors (1) !

Éprouvant un moment de saisissement, mais prompt à recouvrer son sang-froid, Pahlen répondit avec le plus grand calme :

— Oui, Sire, je le sais. Je connais les conspirateurs — et j'en suis.

— Vous dites ?

— L'exacte vérité.

Et le rusé personnage expliqua qu'il faisait mine de participer au complot, pour en mieux surveiller la marche et tenir tous les fils en main. Il s'appliqua ensuite à rassurer le souverain.

— Ne cherchez j)as de rapprochements entre votre situation et celle dans laquelle s'est trouvé votre malheureux père. Il était étranger et vous êtes Russe. Il détestait, méprisait et

(1) Ileykinj; et Locatelli veu'.enl que Paul ait reçu un averlisseineiit «lu procureur général, Obolianinov.

596 LA CATASTHOPHE

éloig^nait de lui les hommes de ce pays; vous les aimez, les estimez et en êtes aimé. Il irritait et exaspérait la {jarde et elle vous est dévouée. Il persécutait le clergé et vous l'honorez. Il n'y avait alors aucune police ù Saint-Pétersbourg^; maintenant elle est à ce point parfaite qu'on ne dit pas un mot, on ne fait pas un pas sans que je le sache. Quelles que soient les intentions de l'impératrice, elle ne possède ni le {jénie, ni l'intelligence de votre mère. Ses enfants ont vingt ans, et, en 1762, vous n'en aviez que sept...

— Tout cela est vrai, mais il ne faut pas s'endormir !

— Sans doute, Sire ; mais, pour parer à tout risque, j aurais besoin de pouvoirs tellement étendus que je n'ose vous les demander. Voici la liste des conjurés...

— Faites-les arrêter! Chargez-les de fers ! Enfermez-les à la forteresse, ou envoyez-les aux travaux forcés en Sibérie...

— Ce serait déjà fait. Sire, si. . . Je crains de déchirer votre cœur d'époux et de père... Lisez les noms : ceux de l'impératrice et de deux de vos fils figurent en tète ! . . .

Comme conclusion de ce dialogue, après quelques démonstrations de sensibilité, Paul aurait signé des ordres d'arrestation, qui comprenaient Marie Féodorovna et les deux grands-ducs aines. Autorisé à s'en servir quand il le jugerait à propos, Pahlen n'eut garde d'en exécuter aucun, mais il en usa pour vaincre les dernières résistances d'Alexandre, en même temps qu'il fut engagé par cette alerte à précipiter le dénouement de la tra^ji(jue aventure (I).

Passablement hâbleur, Pahlen a vraisemblablement cédé au désir de faire valoir, après coup, l'aplomb et l'ingéniosité dont il aurait fait preuve à cette occasion. Tel jour, à l'entendre, étant de bonne humeur, l*aul aurait eu

(1) Lanckrox, Mémoires inédits; cf. /i.OB[Mi, Mémoires inédits; Locatei-U Notizic...; VÉLiAMiNov-ZiKRNov, dans !<• Het/icide du il mars, p. 122 et 8uiv. ; princesse Lieven, dans Schikma>n, /.nr Gesrhivhtc, p. 50; VALoniKv, ibid., p. 57; Hkvkino, Ans den Taqcn, p. 21()-217; comtesse Goi.ovikk, Souvenirs, p. 25iJ et suiv. — lia date du 7 mars indiquée dans le nuinuscril de Langcronet reproduite dans la Hevue britannitfnr est une erreur, ainsi qu'il ressort du conexte.