LES AVERTISSEMENTS

encore la fantaisie d'inspecter les poches de son ministre.

— Je veux voir ce que vous y cachez ! Des billets d'amour peut-être ?

Il se trouva qu'une des poches recelait un message du grand-duc Alexandre que Panine venait de remettre à son complice et que celui-ci n'avait pas eu le temps de détruire.

Sans broncher, Pahlen retint la main du souverain :

— Que faites-vous, Sire ! Laissez ! Vous ne pouvez souffrir le tabac et je prise constamment. Mon mouchoir est imprégné de cette odeur et vous en serez empoisonné !

Paul recula vivement.

— Fi ! Quelle cochonnerie (1) !

La scène du 9 mars a été aussi racontée par Bennigsen et Platon Zoubov ; or, l'un et l'autre veulent qu'il n'y ait même pas été question du complot. Pahlen présentait à l'empereur un rapport de police, ce qu'il faisait tous les matins, en bourrant ce document d'anecdotes, pour la plupart inventées, qui amusaient le souverain. Étourdiment, il y aurait joint, ce jour-là, une liste de conjurés, dont Paul faillit s'emparer en plongeant, par plaisanterie, les doigts dans la poche qui contenait les deux plis. Mais Pahlen eut assez de présence d'esprit et d'adresse pour retenir le papier compromettant qu'il reconnut à l'épaisseur plus grande de l'autre, en sorte que l'empereur ne retira que le rapport. Il le lut, s'en divertit beaucoup et ne remarqua pas le trouble de Pahlen (2) .

Mais celui-ci était-il capable d'une étourderie si grande?

De façon ou d'autre, dans les premiers jours de mars, Paul semble s'être douté de quelque chose. Ses appréhensions ont dû rester très vagues, car il n'aurait pas hésité, ni tardé à frapper les coupables, quels qu'ils fussent, et, pour cela, Pahlen ne lui était pas indispensable. Nous savons qu'à ses yeux, un homme en valait un autre. « Chez moi, tous sont des Bezborodko ! »

Cependant, il commençait à se défier du Gourlandais, car,

(1) LiNGERON.

(2) ScHiEMAMN, Ziir Geschichte, p. 77.

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à son insu, il s'avisa de rappeler à Saint-Pétersbourg Araktchéiev et Lindener, qu'il avait si follement éloix^nés de sa j)ersonne. L'un se trouvait à sa terre de Grouzino et l'autre à Kalouça. C'était folie encore d imafpner que les messagesqu'il leur adressait échapperaient à la connaissance du {gouverneur militaire de 8aint-Pétersbour{|. Pahlen les intercepta et fit semblant de supposer que, l'empereur ne l'ayant pas instruit de leur envoi, ils étaient for^jés. ^on sans montrer quelque confusion, l'aid dut donc avouer ce qu'il avait voulu cacher; les messa^jcs turent réexpédiés; mais, cette fois, Pahlen donna des ordres pour que les destinataires fussent retenus aux barrières de la ville.

Paul était un maladroit et n'avait plus dans son entourage que des traîtres ou des sots. « Si nous avions eu le moindre soupçon, devait dire plus tard Koutaïssov à Kotzebue, il nous aurait suffi de souffler pour détruire tous ces projets. •» Et il soufflait sur la paume de sa main (I). Avec tous les moyens d'être bien renseigné, l'ex-barbier ne savait rien. D'après une légende très répandue, il aurait, la veille de Taltentat, reçu une lettre qui donnait tous les détails du complot, mais aurait négligé de lire cette missive à temps, ou aurait été retenu d'en faire usage, parce que le prince Zoubov qu'il se flattait d'avoir j)our gendre y était indiqué comme l'un des principaux conjurés (2). Mais Kotzebue veut que la lé;[ende soit née d'un billet non décacheté que l'on aurait trouvé chez le favori de J^aul en venant l'arrêter après la mort du tsar et qu'il n'avait pas pris la peine d'ouvrir, parce que le valet de Mme de Lieven qui raj)j)ortait lui en avait indiqué le contenu, très banal (3). Les lecteurs de Montaigne seront d'autre |)art tentés de chercher l'origine de ce racontar au chapitre iv (livre II) des Essais, où sont rapportés de nombreux cas de négligence pareille, suivie de consé(juenccs fatales.

(1) /.(■ Héijiridc (tu li mars, p. Îi93.

(2) Cointegse (Joi.ovimc, Souvenirs, p. 250; (Jzaiitouy.sri, Mémoires, t. I, p. 241; Mme Vkîkk-Lkdiiux, Souvenirs, l. III, p. Sii ; k'Ai.i.Onvii.i.k, Mémoires, t. VIII, p. 7; I^A IlociiE-.VvMON. Mémoire inédit, cf. le Temps, li fovrior 1833.

(3) Le Régicide du il mars, p. 392.