CHAPITRE XVi

LA NUIT DU I l |2 3 MARS

I. Les derniers moments. Une soirée tragique. Attitude sombre et menaçante do Paul la veille de l'attentat. Le lendemain, il est rassérém''. Il ne croit pas à un danger immédiat. Ses derniers actes diplomatiques. Appel à la Russie et à la France pour l'occupation du Hanovre. — II. La dernière journée. La mise aux arrêts des grands-ducs Alexandre et Constantin. Une énigme. Le dernier souper. Le père et le fils. Paul est rayonnant. Le plus beau moment de sa vie. — III. Avant le crime. La victime vient en aide à ses assassins. Uenvoi du poste de garde devant la chambre de l'empereur. Paul chez la princesse Gagarine. Il s'occupe de recruter de nouveaux pages et d'attribuer le portefeuille de la guerre au mari de sa maîtresse . — IV. Les derniers préparatifs des conjurés. Deux bataillons de la garde sous les armes. On soupe. Orgies nocturnes. Le rendezvous chez le général Talysine. Débats orageux. Projets constitutionnels et révolutionnaires. Le sort de Paul mis en discussion. Déposition ou mort? Indécision. Intervention de Pahlen. « On ne fait pas d'omelette sans casser dus n^ufs. n — V. Au Palais Michel. Irruption des conjurés dans la chambre de l'empereur. Paul s'est lui-même enlevé le moyen de fuir. Pris au piège — VI. Les agresseurs sont ivres. Discussion et rixe. Paul refuse d'abdiquer et appelle au secours. Lutte et tuerie. L'étranglement. Les assassins s'acharnent sur le cadavre. — VII. La veillée d'Alexandre. Surprise feinte et accablement réel. Il ne veut pas régner. Intervention d Elisabeth et de Pahlen. Il est entraîné devant les troupes. Attitude hésitante d'une partie de la ganle. Paul estil bien mort? Ils veulent voir! La toilette du cadavre. Entrée en scène de l'impératrice veuve. On refuse de la laisser pénétrer dans la chambre mortuaire. Elle ameute le palais et harangue les soldats. Elle veut régner. — VIII. Alexandre au Palais d'Hiver. Nouvelles velléités constitutionnelles et leur échec. Retour au programme de Catherine II. Manifeste d'avènement et prestation de serment au nouveau souverain. Mesures de police. Koutaissov et Mme Chevalier. Exaltation des conjurés. Colère du grand-duc Constantin. «Je les ferais tous pendre! » Allégresse générale. » A présent on peut faire tout ce qu'on veut! » Première entrevue d'Alexandre avec sa mère. « Sacha! êtes-vous coupable? » Le deuil de la veuve. Témoignages contradictoires. Insultes au mort. Épigrammes et quolibets. — IX. Le nouveau règne. Politique indécise d'Alexandre. Déception des conjurés. Leur destinée. La disgrâce de Pahlen et de Panlne. Conclusion.

Le 10|22 mars, un dimanche, il y a concert et souper au chàieau. Mme Chevalier chante, mais Paul n'a pas l'air de prendre plaisir à ses roulades. Il porte ce soir-là sa Kgure des

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plus mauvais jours. L'impératrice paraît anxieuse. Le ,'jrand- •duc Alexandre et sa femme partaj^ent visiblement son inquiétude. Entre le concert et le souper, l'empereur s'éloigne comme 11 a coutume de le faire, mais on remarque que son ■absence se prolonge plus qu à l'ordinaire. Revenant, il s'arrête devant Timpératiice, qui se tient près de la porte d'entrée ; il la fixe en ricanant, croise les bras, souffle bruyamment, comme H fait habituellement quand il est en colère et n'arrête cette mimique menaçante que pour recommencer, l'instant d'après, devant ses deux fils aines. Il aborde ensuite l'ahlcn, lui dit quelques mots à l'oreille et passe dans la salle à manger. Le prince Eugène de Wurtemberg est effrayé et interroge Mme de Lieven.

— Qu'est-ce que cela veut dire ?

— Gela ne regarde ni vous ni moi, répond-elle sèchement. Silence de mort à table. Après le repas, l'impératrice et les

grands-ducs veulent remercier l'empereur, à la manière russe. Il les repousse et rentre précipitamment dans ses appartements. L'impératrice pleure et on se sépare sous le coup de la plus grande émotion (1).

Le lendemain à la première heure, le Père Gruber est à la porte du cabinetde l'empereur, attendant son tour d'audience. Il vient tous les matins, depuis quelque temps, et ce n'est sans doute pas pour entretenir le souverain d'un projet en discussion [)Our la réunion des églises catholique et orthodoxe, comme on l'a supposé (2). Plus probablement il lui parle du Premier Consul et des préparatifs d'action commune avec la France. Mais l'ahlen a devancé le jésuite auprès de Sa Majesté ^t il ne lui plaît pas que, ce jour-là, Paul reçoive ce visiteur.

(1) ScMti.DKii, /'aiil 1", p. 483, (I'a|)rc8 le récil de C. Polloralski, liciitinant aux pardes. Cf. prince Kiigènc uk VVruTKMBKno, Récit fidèle, chez Si.uiKMkyy, Zur GeschirUte, p. fi9 ; avec plus de détails, mais dans une version d'authenti- «it(^ douteuse, rlnz HKi.i.DonK, Aits ileni Lcben,l. I, p. 127-129. Par erreur, cette Bcène est placre ici le 9/21 mars.

(2) MoiiociiRiNK, tes Jéxiiitr.i en I{iixsi)\ 1. Il, p 3. S'il fallait en croire le successeur de Lilla à la non(;iaturc tir Saiiii-i*i'l('rsbour(j, Arczzo (Relazione), Paul aurait déjà chargé le duc «le Serracapriola de .solliciler, pour cet objet, la médiation de sa cour Mais Ir li''nioi{;na[;<- est pins qui- (i()iit<'nx.

LE DEKNIER JOUll DE PAUL 605-

Le Père Gniber est trop intéressé au maintien d'un ré^pme qui lui vaut une si haute faveur. Donc, l'audience du ministre se prolongée de façon inusitée. Pahlen a un portefeuille bien g^arni et il en retire rapports sur rapports ; si bien que, l'heure de la parade approchant avant qu'il ait fini, Paul s'impatiente.

— Est-ce tout?

— Oui, mais le Père Gruber est encore là.

— Je n'ai pas le temps !

Et le jésuite est renvoyé.

A la parade, on remarque l'absence des deux {jrands-ducs, Alexandi'e et Constantin. L'empereur est toujours sombre. Une prononce cependant aucune punition ; mais Pahlen ordonne à tous les officiers delà fjarde de se réunir chez lui en quittant le champ de manœuvres. Il les fait attendre une heure, étant retenu auprès du souverain, puis leur tient ce discours ;

— L'empereur m'a charg^é de vous dire qu'il est extrêmement mécontent de votre service. Chaque jour et en toute circonstance, il observe, de votre part, une nég^lig^ence, une paresse, une insouciance de ses ordres et un défaut général d'application, qu'il ne saurait tolérer plus longtemps. J'ai donc ordre de vous annoncer que, si vous ne modifiez pas entièrement votre conduite, il vous enverra en tel lieu où on ne retrouvera pas vos os. Rentrez chez vous ettàchez de mieux faire à l'avenir.

" En tel lieu où on ne retrouvera pas vos os. " Cette menace métaphorique était bien dans le style de Paul. Il est probable, cependant, que ce jour-là, voulant créer parmi ceux auxquels il s'adressait un état d'esprit propice à l'exécution du dessein qu'il avait en vue, Pahlen faisait parler son maître sans avoir reçu de lui pour cela aucun mandat spécial. Aimant à gronder et à effrayer, Paul ne se déchargeait généralement sur personne de cette besogne pour lui si plaisante, et rien n'indique qu'à ce moment, il eût de telles intentions. La j)arade s'était passée sans qu'il donnât le moindre signe d'irritation, et, tandis que son ministre tempêtait ainsi en son nom, le souverain faisait, très paisiblement, sa tournée

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habituelle à cheval, en compaj^nie tle Koutaïssov. Rentrant pour dinor, il paraissait même entièrement remis des fureurs de la veille, rasséréné et bien disposé de toute façon. Rencontrant Kotzcbuc dans le vestibule du palais, il lui demandait de rédi{|er une description détaillée de sa nouvelle demeure, l'entretenait d'une statue de Cléopàtre, copie de l'orig^inaldu Vatican, qu'il avait commandée pour le çrandescalier, etsurprenait agréablement l'écrivain par sa bonne g^râce et sa gaieté. Le dîner se passa aussi sans aucun retour des incartades de ia veille et le reste de la journée n'en porta aucune trace. L'impératrice allant faire une visite au Smolnyi, l'empereur se rendait près de son fils JNicolas et se montrait plein d'enjouement.

— Pourquoi vous appelle-t-on Paul 1"? demanda l'enfant.

— Parce qu'il n'y a pas eu, avant moi, d'autre souverain de ce nom.

— Alors, moi, je serai ^Nicolas I"?

— Oui, si tu règnes...

Là-dessus, devenant rêveur, le père regardait longuement son Hls, l'embrassait ensuite avec force et s'éloignait sans mot dire.

Il avait évidemment, comme toujours, des arrière-pensées qui le tourmentaient, mais son esprit restait libre, visiblement aussi, de toute préoccupation immédiatement alarmante. Quelques instants plus tard, nous le retrouvons discutant avec ses architectes un projet qu'il a conçu pour l'embellissement du jardin d'été. Il examine des plans et adopte des devis. Il s'occupe ensuite de l'expédition de deu.x courriers. L'un doit porter au baron de Krudener, à Berlin, un billet autographe du tsar, ainsi rédigé en français :

« Déclaré, monsieur, au roi que, si il ne veut passe décidé à occuper le Hanovre, vous avé à quitter la cour dans les viujft-cpiatre heures. "

Dcstiru' à Kalvtchov, le secoiul message prescrit à l'ambassadeur d'eugajjer le Premier Consul à se substituer iuiniédiatemeut à la l'russe. en cas de refus de sa j)art.