MYSTICISME

la grossesse de sa femme : » Le Seijjneur m'a entendu au jour de ma tristesse; il m'a envoyé un secours de la part du Saint (1). » Il restait aussi en correspondance avec Lavater et avec Saint-Martin lui-même, qui d'ailleurs figurait parmi les habitués de Montbéliard (2) .

Après son avènement, un de ses premiers soins sera de rendre la liberté à Novikov, et, traités avec une faveur marquée, pourvus de places et de rentes, les coreligionnaires du malheureux publiciste se croiront, avec lui-même, en passe de jouer un rôle prépondérant, jusqu'au moment où, par quelques insinuations perfides et quelques brocards, Rastoptchine, jaloux de leur influence, aura réussi à les discréditer.

En attendant, Paul s'enfonce plus loin encore dans les idées mystiques, en compagnie de Mlle Nélidov. Et, comme il s'abandonne au flot, mysticisme et maçonnisme, dans leur déviation commune, l'entraînent à la dérive. En Prusse, devenu directeur des affaires ecclésiastiques, Wœllner est poussé au fanatisme religieux le plus intolérant, en lutte avec la liberté de croire ; en Russie, Paul est amené au fanatisme politique le plus fougueux, en lutte avec la liberté de penser, jusqu'à s'attirer de la part de Catherine, qui se montre moins pressée de batailler contre les libres penseurs de France, cette apostrophe foudroyante :

— Vous êtes une bête féroce si vous ne comprenez pas qu'on ne peut rien contre les idées avec des canons !

Par haine contre la Révolution, il se lie avec les émigrés français, dont la frivolité est faite cependant pour l'offusquer ; par dégoût pour les liaisons soupçonnées du cabinet de Berlin avec le gouvernement révolutionnaire de Paris , il incline à répudier ses sympathies prussiennes et à renier ses serments. Et il ne se doute toujours pas combien ces jacobins, qu il déteste et voudrait anéantir, lui sont en réalité proches, et combien il leur ressemble. Idéaliste et épris d'absolu à leur

(1) Anti(fuile russe, 1887, t. II. p. 11.

(2) Aichives russes, 1900, t. IV.

lina/jo, assoiffé de pouvoir et féru de despotisme comme eux, à leur exemple, il ])rétend |)étrir, mouler et façonner à sa f[uise la matière humaine qu'il lui tarde d'avoir à sa discrrlion. Car, entre ses ambitions de réforme et ses impatiences de réalisation, à la névrose qu'il tient de ses orijjines ou des épreuves de son enfance se superpose cette autre, dont l'Occident européen a propagée au loin la redoutable contagion.

C'est à ce point, dans le cycle de ses avatars intellectuels et moraux, que la mort de Catherine vient le surprendre, pour lui livrer l'objet de sa lon^jue attente, et la physionomie qu'il va poui' un temps si court porter sur cette scène, où il est si pressé de paraître, a pris les traits définitifs que nous pouvons donc noter dès à j)réscnt.

» Pour sa figure, ce n'est pas lui qui se l'est faite : on prétend même (jue ce n'est pas son père ; ainsi, il serait injuste de la lui rej)rocher. i> Cette boutade de Masson évoque l'ajiparence jihysique du prince à l'âge mùr. Paul est très laid : nezcamard, grande bouche g-^arnic de dents longues, lèvres j)roéminentes, |)rognatisme prononcé et calvitie précoce concourent à donner au visage glabre un air de tète de mort. Gros et rond, le chef dénudé est planté sur un corps court et gauche, auquel son propriétaire essaye vainement, en se dandinant, de donner de la dignité et de l'élégance. « Un Lapon camus à mouvements d'automate " , a-t-on fait dire à Tchitchagov.

Dans cet ensemble disgracieux, tics témoins lavoi-abiemcnt disposés ont bien essayé de découvrir quehjues détails plaisants. Mme de LicNcn vante la beauté d'un regard, dont l'exj)re8sion aurait eu <« un agrément et une douceur infinis » .

. ASPECT IMIYSIOnK 51

Elle relève les «bonnes manières" de TavorLon etses u façons polies avecles dames " ,qLii, « revêtant sa personne d'une vraie distinction, le proclamaient de suite prince et ^gentilhomme » . Bien que très sympatliicpiement inspirée elle-même, Mme Vigfée-Lebrun semble plus près de la vérité en disant que le visa.'re du » prince-.'jentilhomme " prêtait infiniment à la caricature.

Mais Paul n'a pas toujours été aussi mal loti. Son physique a ég^alement évolué. Enfant, il passait pour beau, et, juxtaposés dans la g^alerie du comte Alexandre Stroganov, son portrait et celui de son fils Alexandre, au même àg^e de sept ans, se laissaient plus tard confondre. Des accidents de santé ont sans doute contribué à cette fâcheuse transformation. Dès 17G2, la constitution maladive de l'héritier était invoquée par les sijjnataires d'une pétition qui demandaient que Catherine contractât un second maria^je (1). Cette môme année, en août, se rendant à Moscou pour le couronnement de sa mère, Paul se trouve en effet retenu en route par une indisposition, et, au mois d'octobre suivant, sa vie est en danger. Nouvelles crises en 1767 et 1771, accompagnées de troubles nerveux que le public attribue soit à une tare constitutionnelle, ou à un saisissement que l'enfant aurait éprouvé au moment du détrônement et de la mort de son père. On parle de mal caduc (2) .

Cependant, en 1768, appelé d'Angleterre pour inoculer la petite vérole au tsarévitch, le chirurgien Dimsdale le trouve bien conformé, fort et robuste, sans aucune infirmité congénitale (3), et, plus tard, Paul donnera des preuves certaines d'une vigueur physique peu commune. Bon cavalier, il passera de longues heures en selle sans fatigue apparente et développera, à sa façon, une puissance de travail remarquable.

(1) BiLRASSOv, Hisl. (le Catherine, texte allemand, t. II, 1™ partie, p. 36'». Coinp. ihid., t. II, 2'^ partie, p. 232.

(2) Recueil (le la Soc. d'Hist. russe, t. XIII, p. I V2, 148; Vo:« Vimxe, Œuvres, p. 180, 186; Scini.OKH, Paul I", p. 66; la Cour de liussie, p. 252.

(3) Recueil de la Soc. il'IIisl. ru.'i.'ie, t. Il, p. 321.

Son teint jaune indiquera, cependant, un tempérament bilieux, que les médecins combattront au moyen de pur^jatil's fréquents, et, s'ajoutant à la calvitie, d'autres sig^nes de décrépitude prématurée, rides, tremblement des mains, attesteront un fonctionnement anormal des org^anes vitaux.

En même temps, le port entier du ])ersonnag[e, vêtement, attitudes, démarche, accentuera en lui, par son air prétentieux et théâtral, l'apparence caricaturale (jue Mme Vigée- Lebrun n'a pu, avec son œil d artiste, s'empêcher de reconnaître.

Le caractère du prince est aujourd liui encore l'objet d'une dispute que Kotzebue et Masson ont inaugurée au lendemain de sa mort et qu'explique la discordance naturelle des traits relevés de part et d'autre : ils semblent appartenir à deux personnes distinctes.

» Le fond était grand et noble, assure Mme de Lieven (1) ; ennemi généreux, ami magnifique, sachant pardonner grandement et réparer un tort ou une injustice avec effusion. » Mais, ajoute-t-clle, c soudain, dans les résolutions extrêmes, ombrageux, violent, bizarre jusqu'à l'extravagance » .

Ces aspects contrastés se retrouvent dans le témoignage de la plupart des contemporains. Habituellement sombre à partir de la vingtième année, Paul a gardé jusqu'à la fin des échappées de bonne humeur, de gaieté .enfantine. II fut capable, comme sa mère, de prêter sa gravité de grand-père et sa majesté de souverain au jeu de colin-maillard. Flattant sa propre inclination aux bons mots, une heureuse saillie eut toujours chance de le désarmer, jusque dans les moments de grande fureur. Au cours d un exercice, un officier envoyé en reconnaissance tarde à revenir. Paul en fait partir un second pour engager le premier à se dépêcher.

— Dites-lui qu'il y va de sa tèle !

— Dites à l'empereur cpic j ai été tué, répond le retardataire.

(1) Eia{jiiieiils (le Mt'iHoire.t incdilx, clicz Scliieiiuinii, Zur GescUielile, p. 37 et 8uiv.