TEMPÉRAMENT

Et Paul Je rire (1) .

Il est essentiellement mobile, parce que extrêmement impressionnable, et, depuis l'enfance, prodi^neusement nerveux. Plus tard, on observera que ses sautes d'humeur sont en rapport avec les variations atmosphériques. Il s'apercevra lui-même qu'au contraire de Pascal, il n'a pas « ses brouillards et ses beaux temps au dedans de lui n ; il prendra l'habitude de s'informer tous les matins de la direction du vent et les oscillations des girouettes mettront en émoi son entourage (2). Mais, à dix ans déjà, il ne peut dormir la nuit, si, dans la journée, il a éprouvé quelque émotion. Dès cette époque aussi, il est toujours impatient; pressé pour se lever comme pour se coucher, pour diner comme pour quitter la table. Il n'a pas de repos qu'on ne l'ait conduit à la réception du soir chez l'impératrice ; aussitôt arrivé, il trépigne des pieds pour être emmené (3) .

Pour expliquer cet état de surexcitation permanente, on a été jusqu'à supposer une tentative d'empoisonnement dont le grand-duc aurait été l'objet en 1778 et dont il aurait lui-même attesté la réalité (4) . Mais la science ne connaît pas de toxique capable de produire de tels effets, et, avant de tomber sous les coups d'assassins en chair et en os, Paul a été longtemps victime de son imagination évocatrice de fantômes. <i L'histoire de tous les tsars détrônés ou immolés était pour lui une idée fixe et toujours présente à sa pensée " , a noté de Ségur (5) . En 1773, à Tsarskoïé-Sélo, trouvant quelques éclats de verre dans des saucisses, son mets favori, il crie à l'assassinat, va porter le plat à l'impératrice et réclame la mort des coupables. En 1781, à Florence, au milieu d'un banquet de cour, découvrant un g^oût suspect au vin qu'on lui

(1) ScniscHKOv, Mémoires, t. I, p. 43. Coinp. Antù/iiité russe, 1872, l. YI, p. 93.

(2) Mme MocKUAXOv, « Mémoires », Archives Russes, 1878, t. I, p. 301. Coinp. A)iciciiue et nouvelle Jiussie, 1871, t. III, p. 787.

(3) Parociii.-^k, p. 14, 43, 240, 464.

(4) SciiiLr)ER, Paul 1", Annexes, p. 576 et suiv.

(5) Mémoires, t. II, p. 220.

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a scr\i, il siiiliodiiit [)réL'ij)itamiiicnt les cIoij'|ts dans la bouche, pour se faire vomir. Il recommence quelques mois plus tard à r)iii.';cs, où, incommodé après l'absorption d'un verre de bière (jlacée, il accuse le prince de Lijjnc d'avoir attente à ses jours (1 .

Toujours sur ses (jardes, il se voyait menacé de toutes parts, entouré d ennemis conspirant sa perte, d'esj)ions épiant ses moindres mouvements, et, avec le temps, cette disposition d'esprit affectera un caractère très voisin de la folie de la persécution.

L'impression (juil subit le plus habituellement et qui domine toutes les autres est celle de la peur. Il semble né dans l'épouvante, tremblant de tout son corps quand sa .'■rand'lante approchait de son berceau, au point d'enj^jag^er Elisabeth à espacer des visites si mal reçues (2) . Tare héréditaire peut-être, en effet, car Pierre 111 fut un poltron, mais (jui se développera. On remarquera que, si habile écuyer qu'il soit, Paul ne conduit jamais une char.'je à fond. Il a peur toujours et de tout, et ses colères elles-mêmes ne résistent pas à ce sentiment. En lui présentant mal un ré^jiment, un colonel le met hors de lui. Paul écume, lève sa canne ; il va frapper. Mais, soudain, il entend le commandement :

— Chargiez à balles !

Qu'est cela? Instantanément le maître courroucé change de visage et d'attitude. Baissant le bras, c'est sur le ton le plus aimable qu'il interpelle l'officier.

— A balles, avez-vous dit? Pour((uoi .' Il n'y a pas d'ennemis ici !

L interpellé s'e.xcuse en assurant que la lan/yue lui a fourché et l'exercice se poursuit le plus paisiblement du monde (3).

Un moyen à peu près infaillible de calmer les emportements de cet être bizarre, c'est d'y répondre j)ar' une violence égale.

(1) Jlcciicil (le lu Site, il'llist. russe, t. .\1X. p. ',i&\) ; Prince m. Lignk, Mclanqes inililaires, t. XXNII. |i 1.5.

(2) Sr.iiii.iiKii, l'atil I". |i 7

(3) Scuii'cuKOv, Me'uiiiiics, t. I, p. V2.

Comme ce soldat de Skanderbey, dont parle Montaigne, menacé tant ([ii'il a supplié et pardonné dès que, à bout de déprécations, il a mis l'épée au poing", qui ose braver Paul est presque sûr de le dompter (I). Mais peu s'y risquent.

Toujours en éveil, sa méfiance est renforcée par la mauvaise opinion qu'il a des hommes en général et de ceux qui composent son entourage en particulier. Enfant, il impute faussement aux domestiques qui le servent des larcins dont ils peuvent bien d'ailleurs être capables et il s'en fait détester. Cependant, comme tous les faibles, il a besoin de donner sa confiance; aussi se livre-t-il volontiers, mais se reprend de même. Engouements rapides et prom[)ts dégoûts, il sera toujours le plus capricieux des maîtres et le plus inconstant des amis.

Sa misanthropie n'est d'ailleurs qu'une des formes de son orgueil, qui, démesurément développé, le rend hautain aussi jusqu'à l'extravagance, malgré son affabilité naturelle, et impérieux jusqu'à la déraison, malgré sa faiblesse. A dix ans, il s'emporte contre son valet de chambre, qui hésite à lui faire endosser une veste défraîchie qu'il a lui-même mise au rebut.

— =- Fais ce qu'on te dit !

A trente ans, il ordonne de fouetter son cocher, qui refuse d engager sa voiture dans un chemin impraticable.

— Qu'on me rompe le cou, mais qu'on m'obéisse (2) !

Plus tard encore, il exigera que, par les nuits d'hiver, une température égale de lA degrés soit maintenue dans sa chambre à coucher, l'appareil qui sert à la cliauffer restant froid. Au moment de gagner le lit, il consulte le thermomètre et vérifie la température du poêle. On se tire d'affaire en frottant préalablement les carreaux de faïence avec de la glace (3).

Enfant, il prend offense des applaudissements qui éclatent

(1) Mme Smuinov, « Mémoires », Arctiivcs russes, 1891), t. VI, p. 284-.

(2) PAisoiiiiiXK, p. 61; Masson, Mémoires, t. 1, p. 321.

(3) Muie Moi KiiANOv, Archives lusses, 1878, t. 1, p. 302.

L ATTEMK

au théâtre sans (ju il en ait donné le sij';nal. On a beau lui assurer que l'impératrice elle-même tolère ce manquement à l'étiquette. Quand, adolescent, il parait à Berlin, ïhiébault est frappé par la façon particulière qu il a de répondre aux révérences, « sans faire la moindre inclinaison, mais en relevant au contraire la tête et en fixant la personne (l) » .

Le propre de son caractère, d'après Corberon, est de n'en avoir point (2) . Les psychologues ne reconnaissent j)lus aujourd'hui de volonté comme faculté distincte. Ils n'accptent le terme que comme le dénominateur collectif d'une suite ■ de phénomènes épisodiques appelés volitions et considérés comme de simples réflexes. C'est une question de mécanique nerveuse, le rendement de l'appareil, force ou faiblesse, ordre ou désordre, étant conditionné par l'aptitude plus ou moins grande des centres nerveux à synthétiser les impressions recueillies et les réactions produites en une résultante, qui est la décision (3) . Chez Paul, ce mécanisme est sans doute mal ajusté, les processus cérébraux s'y coordonnent difficilement, remplaçant les volitions par des impulsions.

Vouloir, c'est choisir; trop intense ou trop rapide, l'impulsion ne permet j)as à la volonté de se former, ou ne lui donne qu'une durée éphémère; elle l'empêche de se continuer en se récréant. C'est le cas des enfants que 1 on voit rire aux éclats alors qu'ils ont encore sur la joue les larmes qu'ils viennent de répandre, ou des femmes atteintes tPhystérie qui, d'une minute à l'autre, passent de la joie à la tristesse, sans motif apparent (4). Paul tient des uns et des autres. On a j)u dire de lui, comme faisait la comtesse Golovine du duc de Sudermanie, qu' »il avaitsans cesse l'air d'un premier mouvement » . Toujouis aussi il se trouve sous l'influence de quelque autre volonté, suppléant la sienne. Il s'aperçoit de la sujétion, s'en irrite, mais, incapable de résistance, il n'a

(1) PAno<;iii>K, p. V-i ; Tiukrault, Sonvriiirs, t. III, p. 2;î.

(2) Journal intime, l. I, [>. 2V5.

(."î) Dài-LKMAC^K, l'atholoçjic (le la volonté', p. 17, 54, 12)). (V) KiBOT, les Maladies de la volonté, p. 30, 71-72, 111, 169-171; Malapeht, les Eléments du caractère, p. lOV, 113; GciSLiiN, Leçons orales, t. 1, p. 240.