PAUL ET SES FILS

tour, il est vrai, mais enfin, je remplis mon devoir...

— Alors vous ne savez rien? Nous sommes tous les deux aux arrêts !

Sabloukov éclata de rire.

— Pourquoi riez-vous ?

— Parce que vous avez désiré depuis longtemps cet honneur.

— Oui, mais pas dans de telles conditions. Obolianinov vient de nous mener à l'église pour prêter serment.

— Je n'ai pas besoin, moi, qu'on me fasse prêter serment. Je suis fidèle...

Constantin coupa court à ce dialogue.

— C'est bien. Rentrez et soyez sur vos gardes. Méfiezvous !

Pendant que dans l'antichambre Roudkovski aidait Sabloukov à remettre sa pelisse, Constantin appela le valet de chambre, lui demandant un verre d'eau. En remplissant le verre Roudkovski y aperçut un brin de plume. Il l'enleva avec ses doigts et dit :

— 11 surnage aujourd'hui et sombrera demain.

Fait par Sabloukov ( I ) , le récit de cette scène présente toutes les apparences de la sincérité. Il ne laisse cependant pas de soulever de fortes objections, La mise aux arrêts du grand-duc Constantin est, à cette date, confirmée par d'autres témoignages. Attribuée, cependant, à une simple négligence de service, elle ne peut avoir eu aucun rapport avec des soupçons qui auraient engagé Paul à imposer à ses deux fils aînés une nouvelle prestation de serment (2) . Le souverain ne se serait pas contenté de si peu et il n'aurait pas surtout laissé à un des coupables présumés l'exercice d'un commandement important et la possibilité de communiquer avec des officiers placés sous ses ordres. Les deux grands-ducs n'étaient même

(1) H Mémoires », Frazer's Magazine, 1865, septembre, p. 315.

(2) D'après SanglÈne, Paul aurait fait prêter serment à toute la famille impériale, les mineurs exceptés. Mais, en marge du manuscrit des Mémoires inédits Ac cet auteur, l'empereur Nicolas a écrit : « Je n'ai jamais rien entendu de cela. "

610 LA CATASTUOl'HE

pas confinés dans leurs appartements ; leur présence à la table de Sa Majesté est en effet indiquée ce même jour par le journal de cour. La véracité de Sabloukov peut difficilement être suspectée, mais nous ne possédons qu'une version anglaise de ses mémoires, dont l'original russe nous demeure inconnu. Encore la publication du Frazer's Magazine n'estelle présentée que comme un extrait « from the papers of a deceased Russian gênerai officer " .

Au souper, la table fut de dix-neuf couverts et les deux grands-ducs figuraient parmi les convives. L'empereur était tout autre que la veille, extrêmement gai et exceptionnellement causant, bien que préoccupé par un songe pénible qu'il avait fait la nuit précédente : il avait rêvé qu'on lui mettait un vêtement trop étroit, au point de l'étouffer. Mais ce détail peut bien avoir été inventé après coup. Son père ne cessant de lui adresser la parole, Alexandre demeurait au contraire silencieux et renfrogné, tellement que Paul finit par lui dire :

— Qu'avez-vous aujourd'hui ?

Ce trait ne se laisse pas non plus accorder avec des mesures d'hostilité, dont le grand-duc aurait été l'objet quelques heures auparavant de la part de celui qui l'interpellait ainsi. Alexandre allégua un malaise dont il se ressentait et Paul l'engagea à consulter ses médecins et à se soigner.

— Il faut toujours arrêter les indispositions dès leurdébut, pour les empêcher de devenir des maladies sérieuses.

On n'a pas manqué de deviner un double sens dans ce propos, qui, comme d'autres détails de cette journée historique, peut avoir été raj)porté fidèlement; mais, sous l'empire d'idées préconçues, n'arrive-t-il pas communément que les mots ou les faits les plus simples donnent lieu aux interprétations les plus hasardées? On veut encore que le grand-duc ayant éternué, Paul ait dit avec une intonation ironique :

— A l'accomplissement de tous vos souhaits, monseigneur!

Mais, d'après un autre témoin, l'empereur aurait seulement fait entendre la formule usuelle : « Que Dieu vous