PAUL SE LIVRE AUX ASSASSINS

Mais 11 voulait qu'à 4 heures du matin tous les escadrons fussent prêts, avec armes et baguages, à se mettre en route. Ayant fini de donner ces ordres, il fit signe à deux laquais qui se tenaient à proximité, leur indiquant la place que le poste venait de quitter.

— Vous vous tiendrez là !

Et il rentra dans sa chambre, d'où il passa dans l'appartement de la princesse Gagarine.

Comme Sabloukov lui-même, le régiment dont il faisait partie ne s'était pas, à une ou deux exceptions près, laissé entamer par la propagande révolutionnaire. On peut donc supposer que Pahlen avait eu soin de mettre l'empereur en méfiance de ce côté. D'où les arrêts infligés au grand-duc Constantin et la disgrâce frappant le corps entier. L'imagination de Sabloukov, ou celle de son interprète anglais, et peutêtre les deux, auront brodé sur ce thème. Mais à coup sur Paul n'avait, à cette heure, aucun soupçon d'un danger immédiat, car il n'eût pas songé à remplacer un poste de trente hommes bien armés par deux laquais. Appelés hussards à raison du costume qu'ils portaient, ces derniers n'avaient aucune arme.

Chez la princesse Gagarine, Paul s'occupa encore de correspondre avec le prince Platon Zoubov, mais pour des objets qui n'avaient aucun rapport avec sa sécurité, au sujet de laquelle il était donc, pour le moment au moins, entièrement en repos. Il réclamait quelques jeunes élèves du corps des Cadets pour son service de pages et demandait des nouvelles du baron Diebitsch, le gouverneur du prince de Wurtemberg, qu'il venait de nommer commandant de la première division du même corps. L'ex-favori de Catherine passait la soirée chez le directeur de l'établissement, général Klinger, le poète connu, originaire de Francfort-sur-le-Mein. Plus indolent que lâche, Platon Alexandrovitch faisait bonne contenance, causant de choses et d'autres et ne laissant rien deviner du terrible drame auquel il allait prendre part dans quelques instants. Peut-être imaginait-il, lui aussi, que les

eu LA CATASTUOPHE

choses se passeraient en douceur. Il envoya les pafjes demandés et répondit au sujet de Diebltsch : « Le {jénéral ne fait ni bien ni mal; pour le bien, il lui manque des connaissances et pour le mal du pouvoir (1) . )•

Ail heures du soir, chez la princesse Gagarine toujours, Paul traça encore quelques lig^nes à l'adresse de Lieven. Ce sont les dernières qu'il ait écrites et elles donnent la mesure de son intellig^ence et de son cœur. Le ministre de la ^^uerre était souffrant depuis quelque temps et le souverain avait résolu de le remplacer par le mari de sa maîtresse, jeune homme sans la moindre éducation ou expérience militaire, et, en dehors de son talent poétique, d'une nullité complète. Paul annonçait sa décision en ces termes :

« Votre indisposition se prolonge trop, et, comme les affaires ne peuvent pas se régler sur vos vésicatoires, vous aurez à remettre le portefeuille de la guerre au prince Gagarine (2) . »>

Les apologistes du souverain et de son règne feront bien de méditer ce document, qui peut être considéré comme le testament politique et moral du fils de Catherine.

A l'heure où Paul le rédigeait, les derniers préparatifs de l'attentat décidé pour cette nuit s'achevaient. Dans la journée le commandant du Siémionovski, Dépréradovitch, avait mandé chez lui un enseigne de son régiment, jeune homme de seize ii dix-sept ans, sur la docilité et la discrétion duquel il croyait apparemment pouvoir compter.

— As-tu une voiture?

— Oui, Excellence.

(1) KojzKnuK, dans /t* licqicide du 11 mars, p. ÎÎ77 et siiiv.

(2) rrincesse Lievkn, Mémoires, dans Schikmanx, Zur Gisrlnrluc, p. 41.