LA GARDE SOLS LES ARMES

— Comptes-tu t'en séparer dans la journée?

— J'agirai selon vos ordres.

— G est bien; va de suite chez le trésorier du régiment et prends une caisse de cartouches. Elle peut trouver place sous le siège de ta voiture. Tu l'y laisseras jusqu'à 9 heures du soir en la gardant à ta portée, et me l'amèneras à ce moment.

— A vos ordres, Excellence.

— Va! Je n'ai plus rien à te dire. Sois prudent. Nous aurons ce soir un nouvel empereur.

Exact au rendez-vous, l'adolescent reçut, en arrivant, ces autres instructions :

— Va au quartier. Tu y trouveras un bataillon sous les armes. Tu parcourras les rangs et tu donneras toi-même à chaque homme un paquet de cartouches, dans l'état où tu les auras trouvées en les retirant de la caisse.

Une heure après, le général suivait l'enseigne. 11 passa le bataillon en revue et l'inspecta minutieusement, homme par homme, examinant les armes et les visages, puis, se plaçant au milieu, il commanda à voix très basse :

— Fixe ! Le bataillon va attaquer. Chargez ! Pendant la manœuvre, il ne cessa de répéter :

— Doucement, le plus doucement possible ! 11 demanda enfin :

— Ètes-vous prêts? Oui! Eh bien! (toujours en sourdine) : Par sections à droite, marche!... Halte!

En s'ébranlant, le bataillon faisait encore trop de bruit. Dans un chuchotement, les officiers répétèrent la consigne :

— Doucement!

Sur le même ton, Dépréradovitch renouvela le commandement :

— Bataillon, marche!

Et l'on partit dans la direction du Palais Michel, avançant à pas de loup, sans un cliquetis d'armes ni une parole. Les officiers gardaient le silence et l'imposaient.

Même mise en scène au Préobrajenski, avec un peu moins de précautions. De part et d'autre, très peu d'officiers, six ou

sept par bataillon, embauchés pour la plupart au dernier moment ou même pas initiés au complot, accompa^^naient les soldats. Ceux-ci ig^noraient, tous,lehutde cette sortie nocturne. Quelques-uns montrant cependant de Tinfjniétude, on leur dit qu'ils allaient défendre l'empereur et ils se contentèrent de l'explication.

Pas plus que les chevaliers-g^ardes et les hussards de la garde, l'Ismaïlovski n'avait pu être gagné. Les conjurés n'eurent d'autre ressource que d'envoyerchezle commandant du régiment, général Malioutine, quelques affiliés, qui se chargèrent de le griser, à quoi il se prêtait facilement. Le chef des hussards, Kologrivov, buvait aussi volontiers et Pahlen s'était d'ailleurs arrangé pour lui faire encourir quelques jours d'arrêts.

Dépréradovitch marcha si doucement qu'il n'arriva qu'après l'événement. Il était toujours en retard, mais peut-être, cette fois, y a-t-il mis de l'intention. En fait, aux abords du Palais Michel, à l'heure où ils allaient y pénétrer, les conjurés ne devaient disposer que du seul bataillon des Preohrajentsy .

Pour ne pas éveiller l'attention, ils soupèrent séparément dans diverses maisons et y burent eux-mêmes immodérément, pour se donner du courage. Vers onze heures du soir seulement, ils se réunirent chez le général Talysine, dans une annexe du Palais d'Hiver, où le premier bataillon du Préobrajenski avait toujours son quartier. Ils étaient une soixantaine, et pour la plupart gris. Pahlen ne les rejoignit qu'à onze heures et demie, et, en l'attendant, ses complices vidèrent encore force bouteilles de Champagne. A ce moment, une discussion parait s'être engagée au sujet du buta poursuivre dans la tentative projetée, comme aussi des moyens à employer pour l'atteindre. Dans les fumées du vin et l'excitation du moment, entre ces hommes peu intelligents pour la plupart et moins capables que jamais à cette heure d'envisager de tels problèmes avec la réflexion voulue, on imagine aisément ce qu'a pu être ce débat. Un projet de constitution fut agité. Platon Zoubov en portait plusieurs