LE DERNIER CONCILIABULE 61T
dans sa poche. Quelques-uns de ses compagnons se prononçaient audacieusement pour la déchéance de toute la famille impériale. Un colonel de Tlsmaïlovski, Nicolas Bibikov, futur décabriste, passe pour avoir été du nombre. Mais à défaut des Romanov, où prendrait-on un souverain ? Dans ce groupe aristocratique, l'idée d'un gouvernement républicain ne trouvait guère d'adeptes. Au milieu de vociférations et de hoquets d'ivresse, le conciliabule nocturne, tournant à l'orgie, ne donnait aucun résultat; il montrait seulement que, sur le point d'agir, on n'était d'accord sur rien, ne sachant absolument pas ce qu'on voulait faire, ni ce qu'on ferait.
Mais on criait fort et la scène avait des témoins. On buvait toujours, et, versant le vin, apportant un renfort de bouteilles, des domestiques entraient et sortaient. L'un d'eux pouvait aisément porter l'alarme au château. Aucun n'y songea, — sans doute parce que le palais-forteresse était réputé inabordable. Derrière les fossés, les ponts-levis et les postes de garde dont il s'entourait, Paul devenait inaccessible surtout à ceux qui auraient été tentés de le sauver, en lui donnant l'éveil.
Le seul homme de plume qui se trouvât à la réunion du Palais d'Hiver, Trochtchinski, fit accepter finalement le texte d'un manifeste, où il était dit que, atteint d'une maladie p^rave, l'empereur prenait le grand-duc Alexandre comme corégent. C'était le programme de Panine qui triomphait, sauf qu'on y ajoutait, in petto, un corollaire non prévu par l'ex-vice-chancelier : l'internement du malade à Schlusselbourg. Mais si Paul résistait? Le point capital à prévoir et à décider se trouvait là. Panine n'en avait pas parlé, mais il fallait bien y penser maintenant ! Le souverain se laissât-il conduire à la prison qu'on lui destinait, on n'en aurait pas fini avec lui. Il garderait des partisans, qui sans doute essayeraient de le délivrer comme avaient fait ceux du malheureux Ivan VI, enfermé au même lieu. Et il n'était pas sûr que l'entreprise tournerait de la même façon. Le spectre d'une
contre-révolution victorieuse et des représailles qu'elle ne manquerait pas d'entraîner se dressait, terrilde, devant ces hommes dont la vie était aussi en jeu. Ne valait-il pas mieux prévenir un tel risque? Et les têtes s'échauffaient. Des cris de mort retentissaient.
Mais Pahlen arriva. Il n'avait pas bu, lui, et il avait recommandé à Bennijfjsen d'observer la même sobriété. Pour les autres, les copieuses libations n'étaient pas inutiles. A jeun, plus d'un était capable de reculer à l'instant décisif. Déjà, au cours de la discussion, le prince Zoubov s'était montré très hésitant. Mais l*ahlen n'entendait pas qu'on discutât davantag^e. L'heure d'agir avait sonné . Que ferait-on si Paul résistait? On verrait. C'est à ce moment que le chef de la conjuration aurait prononcé la phrase devenue célèbre : Il On ne fait pas d'omelette sans casser des œufs. » Après quoi, demandant un verre, il invita l'assistance à boire avec lui " à la santé du nouvel empereur, » et, coupant court aux questions indiscrètes, il donna le signal du départ.
On devait se séparer en deux groupes, dont l'un serait conduit par i'ahlen lui-même, et Tautre suivrait le prince Zoubov et Bennigsen. L'ex-favori de Catherine s'imposait comme chef de file, à cause de son titre, de la haute situation qu'il avait occupée, de celle qu'il gardait encore et de son uniforme étincelant de décorations, qui pouvait servir de porte-respect. Son frère, Nicolas, l'accompagnait. Dominant tous les conjurés de sa taille gigantesque, il leur inspirait confiance. Bennigsen ferait le reste. Ayant perdu une jambe dans les guerres de i*ologne, Valéricn Zoubov n'était pas de grande ressource: mais, le plus honnête des trois frères, il servait de caution aux autres, et Pahlen le prit avec lui. La nuit était sombre, pluvieuse et froide.
