PAUL ASSAILLI

En dépit, ou à raison même de l'abondance des témoignages qui s'y rapportent, la scène finale du drame ne se laisse pas reconstituer avec sûreté. Se faisant ouvrir la porte numéro 4, ou l'enfonçant, les conjurés ne pénétrèrent dans la chambre à coucher qu'en assez petit nombre. Plus de la moitié restaient en arrière, égarés dans les escaliers ou les couloirs du palais, dont Brenna avait fait un labyrinthe, ou s'y attardant volontairement. Réveillé par le bruit, Paul essaya instinctivement de se cacher derrière l'écran, qui, le jour, servait à masquer son lit, ou, suivant d'autres récits, dans la cheminée, qui, très profonde, le dérobait tout entier à la vue des assaillants. Ils crurent un instant l'avoir manqué et déjà, effrayés, ils songeaient à fuir eux-mêmes.

— L'oiseau s'est envolé ! cria l'un d'eux.

Mais un autre apercevait au même moment les pieds du souverain : ils dépassaient l'abri que le malheureux avait trouvé. L'épée nue, Platon Zoubov et Bennigsen marchèrent sur lui, et l'un ou l'autre lui annonça qu'il était arrêté.

Paul, nous le savons, manquait de courage et un plus brave n'aurait peut-être pas réussi à dominer l'impression paralysante d'un assaut aussi imprévu. En vêtement de nuit, sans armes, devant ces hommes à mine de bandits, le souverain semble n'avoir proféré que des sons à peine articulés.

— Arrêté ! Que veut dire " arrêté » ? D'après Bennigsen, il aurait ajouté :

— Qu'ai-je fait ?

Et ce furent ses dernières paroles.

Cette version est aussi celle que lord Saint-Helens a recueillie à Saint-Pétersbourg, après son arrivée, mais dont il n'indique pas la source. Perdant du premier coup sa présence

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d'esprit et balbutiant seulement quelques mots de reproclie. Paul, rapporte-il, fut aussitôt fraj)pé et jeté à terre par un des conjurés de ran^j obscur, qui 1 acheva, en 1 étranglant avec son ceinturon (I) ,

D'autres témoins veulent cependant que Platon Zoubov ait en(jag^é avec le souverain un colloque assez long^, l'invitant, pour le bien de la patrie, à abandonner le pouvoir et à sifjner le manifeste rédij^é par Trochtchinski. Entourant le malheureux tsar, les conjurés le poussaient du côté de la table de travail, où l'un d'eux avait déposé le document. Quelque saisissement d'épouvante qu'il éprouvât, Paul aurait fait effort pour intimider ses a/jresseurs. Gomme il ne réussissait pas, il appela à l'aide et voulut se frayer passage ; mais Bennigsen l'arrêta de la pointe de son épée.

Le dénouement aurait été déterminé accidentellement par une panique, qui affola à ce moment ceux des compagnons de Zoubov avec lesquels l'infortuné souverain était aux prises. Tandis qu'il se débattait au milieu d'eux, un bruit de pas et de voix s'éleva dans l'antichambre : c étaient les retardataires qui arrivaient ; mais leurs complices crurent que les appels de Paul avaient été entendus et qu'on se portait à son secours. Déjà, en effet, d'un bout à l'autre du palais, l'alarme était donnée. En bas, Paiker faisait j)reudre les armes à ses hommes. Il fut retenu comme les conjurés v comptaient par ses lieutenants, qui l'engagèrent à rédiger un rapport. Une heure après il écrivait encore. A l'autre poste du rez-de-chaussée. Marine eut plus de difficulté avec quelques-uns de ses soldats. D'origine gatchinoise, ils voulaient courir au secours du souverain qui leur avait promis quinze diéssiatines de terre dans le gouvernement de Saratov, et. pistolet au poing, le jeune lieutenant avait beau leur crier : « Nié luiche diélo (2) ! " (Ce n'est pas votre affaire.) A bout de ressources, il s'avisa de commander :

(1) A ilawktshiiiy, .Siiint-Pélcrghouij;, iy/:U iiiiii ISOl. lU-rind Office, Russie. ^oI. XLVIII, saiiR iiiiiiicru.

(2) VfHKÏKOV, Mi'iiinirrs inédits.