L'ASSASSINAT

— A moi les anciens grenadiers de Catherine !

— Présents !

— Sortez des ranj^s ! . . . Tenez-vous prêts à attaquer î . . . Si ces coquins de Gatchinois bougent, chargez-les à la baïonnette !

Les Gatchinois ne bougèrent plus, et Paul fut abandonné à sa destinée. Mais ses agresseurs n'en savaient rien et, à l'exception de quatre ou cinq, se croyant perdus s'ils restaient où ils étaient, pour de bon cette fois ils battirent en retraite, reprenant le chemin qu'ils avaient suivi, sans se rendre compte que les défenseurs supposés de Paul ne pouvaient eux-mêmes en prendre un autre. Chargeant Platon Zoubor, ou le prince lachvil, de contenir le prisonnier, Bennigsen se précipita derrière les fuyards pour les ramener. C'est du moins ce qu'il a affirmé depuis. Quand il revint, Paul avait cessé de vivre, renversé d'abord par Nicolas Zoubov, d'un coup que le géant lui aurait porté à la tempe avec une tabatière en or massif, ou tombant accidentellement auprès de sa table de travail et heurtant du front l'angle aigu de ce meuble. Comme se redressant il luttait désespérément et criait plus fort, il aurait été étranglé par lachvil, Tatarinov, ou Skariatine, avec une écharpe, celle de l'un des assassins, ou la sienne propre, qui se trouvait à portée, avec son épée.

Avec le souci naturel d'atténuer sa responsabilité, en excluant toute participation directe de sa part à l'assassinat, Bennigsen lui-même a varié, sur ces détails, d'un récit à l'autre, parmi ceux qu'il a faits au général Fock ou à Langeron. Son absence momentanée se justifiant mal par cette prétendue débandade des conjurés, qui ne pouvait être que d'un instant, puisque, dans la pièce contiguë, les deux troupes se rencontraient et se reconnaissaient, le Hanovrien a donné une autre explication. La chambre à coucher, théâtre du drame, n'était éclairée que par une lampe de nuit, posée sur la table de travail. Un mouvement involontaire de Paul, ou de l'un des conjurés, l'aurait renversée. Bennigsen dut ainsi s'éloigner pour chercher une autre lumière. Mais

est-il vraisemblable que les conjurés ne fussent pas munis de flambeaux?

Un fait est certain : la ruée tumultueuse d'une bande d'hommes ivres sur un être sans défense ; une lutte atroce, une grêle de coups, — coups de poings, coups de bottes éperonnées, coups de sabre peut-être même, — s'abattant sur la victime, jusqu'à l'étrang^lement final. En dépit de sa petite taille, Paul était vi^joureux et son agfonie se prolong^ea, tandis qu'il essayait de dé^jager son cou du nœud fatal. On raconta que, comme il continuait à remuer, un valet de chambre français du prince Zoubov s'était chargé de « faire sortir son âme du corps » , en sautant à pieds joints sur le ventre du souverain écroulé. Mais la mort du « tyran » ne parait pas avoir encore mis fin à ces violences hideuses. Excités par leur sinistre besogne et irrités par la résistance qu'ils y avaient rencontrée, les bourreaux se sont acharnés sur le cadavre. Le médecin anglais Greeve présida à l'embaumement du corps. Il dit à Kotzebue avoir constaté : une large ecchymose autour du cou ; une forte contusion à la tempe ; une tache rouge au côté ; deux rougeurs sur les cuisses, provenant selon les apparences d'une forte pression; des ecchymoses encore aux genoux, et, sur tout le corps, des traces de coups, portés vraisemblablement après la mort. Il n'avait relevé aucune plaie produite par un instrument tranchant.

Ce dernier détail n'a pas non plus échappé aux contradictions. Parmi les pages de Paul, se trouvait, à ce moment, un prince Khilkov. 11 fut admis avec ses camarades à visiter le souverain sur son lit de mort et à baiser sa main. Une tradition conservée dans la famille (1) veut qu'en s'acquittant de ce pieux devoir, il ait remarqué que deux doigts du gant, dont il approchait ses lèvres, étaient vides.

Quelques années plus tard, le nom d'un dos particij>ants du crime, Nicolas Bologovski, capitaine à V/sniaïlovs/d, étantprononcé en sa présence, Alexandre disait à un de ses intimes :

(1) Ji- dois If rcnsfigneincnl à Mme ISclidov, lu'o priiu-cssc Khilkov, veuve du défunt ambassadeur de lUissic à Paris.

l'assassinat 629

— Savez-vous ce que c'était que cet homme ? Il a pris la tête morte de mon père par les cheveux, Va heurtée violemment contre le sol et a crié : « Voilà le tyran (1) ! »

D'autres détails, propres à faire frémir, ont été recueillis par la chronique. Dans l'un de ceux qui l'étranglaient, porteur de l'uniforme roug^e des g^ardes à cheval, Paul aurait cru reconnaitre le chef du régiment, le grand-duc Constantin, et lui aurait crié :

— Grâce, monseigneur! Grâce, par pitié! De l'air! De l'air (2) !

Pendant la tuerie, Bennigsen aurait simplement fait mine de se désintéresser de ce qui arrivait, passant dans la pièce voisine et s'y absorbant dans l'examen de quelques tableaux, tandis que, le dos tourné et tambourinant sur le carreau d'une fenêtre, Platon Zoubov donnait des signes d'agacement.

— Mon Dieu, comme cet homme crie! C'est désagréable (3) !

L'un et l'autre ont d'ailleurs fréquemment affirmé que le tsar avait été tué non seulement sans leur participation mais contre leur volonté, et, dans la bouche du premier, deMaistre a mis le propos connu : « La déposition et la réclusion étaient indispensables, mais la mort est une cochonnerie (4). » Sur ce point cependant aussi, leur témoignage a varié, sans doute d'après la qualité de leurs interlocuteurs, car, dans les mémoires de la comtesse Potocka, on lit ce qui suit : « Bennigsen n'éprouvait aucun embarras à parler de cette scène d'horreur. . . Il se considérait comme un moderne Brulus (5) . "

D'autre part, lord Saint-Helens a recueilli, dans une de ses

(1) Sanci.kne, fragment de mémoires, dans le Régicide du 11 mars, p. 415. Sur ce Bologovski, voy. l'Etoile Polaire, %' édit., Londres, 1855, p. 133.

(2) CzAHToRYSKi, Mémoires, t. I, p. 247.

(3) La Rochf.-Ayjion.

(4) Mémoires et correspondance, p. 271. Cf. Hkhze>, Recueil, t. I, p. 54. — D'après VoïKÏKOv, au contraire, rapportant les paroles de Marine et d'un capitaine des chasseurs de la garde, Ogone-Doganovski, Bennigsen aurait, lui le premier, conseillé de tuer Paul, parce que " les demi-mesures ne valaient rien ». (Mémoires inédits.)

(5) Mémoires, 9° édit., Paris, 1911, p. 45.

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dépêches, un détail qui, infirmant les assertions apologétiques des deux complices, dépasse en atrocité tous les autres traits, plus ou moins fidèlement rapportés, du drame où ils ont figuré. Paul serait sorti vivant des mains de ses premiers agresseurs. Appelé pour « arranger le cadavre », un des médecins de la cour aurait reconnu que le souverain respirait encore. Alors, en dehors de tout tumulte, après délibération et de sang-froid, on aurait décidé de l'achever (1). Mais, cette fois-ci encore, l'ambassadeur n'indique pas la source de ce renseignement, qui peut-être ne correspondait qu'à une des mille fables mises en circulation à ce moment. D'Allonville a, de son côté, rapporté quelque chose de semblable (2).

Le cadavre, ce fait est certain, a été grimé, précipitamment et dans des circonstances qui ont également prêté à des récits fantaisistes (Jî) , et, l'opération réclamant néanmoins un temps assez lon^, pendant lequel le cadavre devait être dérobé à tous les regards, d'autres complications tragiques en ont résulté.

Alexandre veillait cette nuit, ou du moins il avait pris ses précautions pour être debout en temps opportun. Czartoryski le dit positivement (4) et son témoignage ne saurait paraître suspect. De son appartement, à travers les rumeurs sinistres qui remplissaient le palais, le fils a peut-être suivi les péripé-

(1) A Ha\vke»huiv, Sainl-Polersbourg, 19/31 mal 1801, /iciuni Office, Ihissic, ▼ol. XLVIII, saiifi iiuiiiéru.

(2) Il Un cliirur|;ien anglais (VVyllic) est a|}|jclé et il porte lo ilcriiier coup à l'empereur (Ml lui coupant les artères. » {^Mémoires, t. Vlll, p. 87.) Ce VVyllic fut depuis attaché à lu personne d'Alexandre.

(3) EwAU), « Souvenirs », Mcssatjcr hist., 1895, i. Vlll, p. 2yV, et Hkih;, Souvenirs inédits.

(4) Mémoires, t. 1"% p. 253.

F,E l'EUE ET LE FILS G31

lies du terrible débat où la vie du père se trouvait eu jeu. D'après le récit d'uu valet de chambre de la grande-duchesse Elisabeth, depuis impératrice (1), Pahleu serait venu chez le j;rand-duc, ce jour-là à six heures du soir, vraisemblablement ])Our lui rendre compte des dispositions arrêtées pour la nuit, et ce fait est confirmé par la femme de chambre de la j^randeduchesse,qui y ajoute d'autres détails significatifs (2). Nous ji avons pas affaire là à un témoignage ancillaire. Anglaise d'origine et ayant fait anciennement office de bonne près du grand-duc Alexandre, voire d'institutrice pour des leçons d'anglais, cette personne, Prascovie Hessler, jouissait d'une grande estime dans la famille impériale ; elle y était universellement respectée et aimée pour ses hautes qualités d esprit et de cœur (3). Ses dires offrent en outre un caractère de grande sincérité, bien que nous ne les tenions que de seconde main.

A dix heures du soir, entrant dans la chambre de sa femme (jui était déjà au lit, Alexandre appela la camériste et lui demanda de l'aider à retirer son uniforme et ses bottes. Il enleva encore sa cravate et se coucha, en disant à la Hessler : .' Je te prie de demeurer cette nuit dans l'antichambre jusqu à l'arrivée du comte l'ahlen ; quand il se présentera, tu entreras chez nous et tu me réveilleras si je dors. »

Tout concourt ainsi à établir la complicité du jeune prince, et, pratiquement, elle était à toute fin.

Pour Constantin, le doute est possible. Au dire de plusieurs témoins, il aurait dormi à l'heure du crime, comme on dort à vingt ans. Mais, à en croire la femme de chambre précitée, en attendant la visite nocturne du comte Pahlen, Alexandre se serait, lui aussi, endormi profondément, comme il devait, en 1814, s'endormir sous les murs de Paris, au moment de donner audience aux députés de la ville, qui lui apportaient sa capitulation. Il est possible que, connaissant la légèreté

(1) P.-L Krylov, récit rapporté par Ghélékhov dans un nu'inoire inédit.

(2) Récit rapporté, d'après S.-E. Sekretarov, par A. -.M Touiiguemkv, Mémoires inédits.

(3) ScniLDKB, Alexandre t, i. I, p. 8-9, 224, 234.

de son frère cadet, l'aîné ne l'ait pas mis dans la confidence de ce qui se préparait. Cependant, Sabloukowdit avoir, qiieUjues minutes après une heure du matin, reçu, écrit de la main de son chef (Constantin), l'ordre de mettre le réjjimentsous les armes, avec munitions, mais sans bagaçjes. Il ne s'agissait donc pas d'exécuter les instructions précédemment données par Paul. En outre, le porteur du messajje ajoutait verbalement, de la part du grand-duc, l'avis que le Palais Michel était cerné par des troupes et la recommandation de charger les carabines et les pistolets à balles (1) . Le message n'a pu, de toute évidence, être envoyé qu'en plein développement du drame, avant la mort de Paul et l'avènement d'Alexandre, 1 investissement du palais par les troupes gagnées à la conjuration ayant naturellement pris fin à ce moment. Il a du aussi être expédié de connivence avec les officiers commandant ces troupes, sans quoi le messager n'aurait pu certainement passer.

En désignant Sabloukov comme colonel de service hors tour pour le jour de l'attentat, Constantin ne s'est-il pas trahi? La veille, s'il faut en croire un officier àxxSiëmionovski, le lieutenant Poltoratski, futur prisonnier de Napoléon à Champaubert, Alexandre, son chef, lui avait, de son côté, donné l'ordre de prendre ce jour, également hors tour , le commandement d'un des postes que le régiment devait fournir au Palais d'Hiver (2) .

Il y a sur ce point une concordance d'indications bien persuasive! Sabloukov n'était pas affilié au complot mais on le savait invariablement incliné à l'obéissance aveugle envers ses chefs. Dans la soirée du 11 mars, comme Alexandre s'étonnait (ju'il ne parut pas effrayé à l'apparition do l'empereur, il avait dit :

— Je ne crains que mon chef, comme mes soldats ne craignent que moi !

Ainsi qu'on l'a vu, le colonel avait trouvé les deux grandsducs en grande intimité, avec tous les airs d'un couple de compères. En tout cas, à l'heure du crime, Constantin ne

(1) Saui.olkov, Fiater's Ma(fazinc, scpleuibrc 18(>."), \>. iUG. (2l I'oltohatski, Mémoires incditi.

LA VEILLÉE TUAGIQUE 033

dormait pas. Il a pu être réveillé par le bruit. La catastrophe en faisait beaucoup et de toute sorte. Au rapport d\ii) témoin, voulant vers minuit quitter sa chambre pour rallumer sa bougie qui s'était fortuitement éteinte, une demoiselle d'honneur, la princesse Anne Volkonski, s'aperçut que la porte était fermée à clef, du dehors. Elle appela ; d'autres yreiVme^, dont les appartements voisinaient avec le sien, lui répondirent, et toutes s'aperçurent au même moment qu'elles étaient également prisonnières. On devine la clameur qui a dû suivre cette découverte (1).

Que si, malgré tout, l'heure tragique a trouvé Alexandre plongé dans le sommeil, on ne pourrait y voir que l'indice d'une insensibilité véritablement effarante. Mais ce point est des plus difficiles à fixer. Divers personnages ont été désignés comme ayant les premiers porté au grand-duc la fatale nouvelle. Le prince Czartoryski nomme l'aîné des Zoubov : « échevelé, la figure enluminé de vin et de meurtre " , il serait venu annoncer à l'héritier que " tout était fait " . Entendant mal, pu feignant de ne pas comprendre, Alexandre demanda : " Qu'est-ce qui est fait (2) ? »

Mais Constantin Poltoratski (3) a réclamé pour lui-même l'honneur d'avoir, avant tout autre, salué le nouveau souverain du titre de « Votre Majesté » . Le récit de la femme de chambre de la grande-duchesse parait toujours le plus vraisemblable :

« A une heure et demie du matin, le comte Pahlen entra dans l'antichambre de la chambre à coucher de Leurs Altesses et me demanda :

— " Le grand-duc dort-il ?

— « Oui.

— " Entrez et dites que je suis là. »

•• Le grand-duc dormait profondément et, assise sur le lit

(1) Mme ToL\-rcuov, « Souvenirs )>, Archives russes, 1877, i. V, p. 101-

(2) Mémoires, t. I, p. 253.

(3) Mémoires inédits. Cf. CuoriaiGonsKi, Paul J", p. 209.

634 LA CATASTIIOPHE

auprès de lui, la {jraiicle-duchesse pleurait en san^jlutant. Vai ni'aperce\ant, elle dit avec effroi :

— " Quoi ? On vient le chercher déjà ! »

Les deux femmes eurent la plus g^rande peine à réveiller le dormeur, et, quand mis enHn dchout et rhabillé, Alexandre rejoi{jnit Pahlen dans l'antichambre, la femme de chambre s'aperçut que le j'j^ouverneur militaire l'appelait " Votre Majesté « .

Pahlen a pu être accompa^jné, ou suivi, de 2sicolas Zoubov et de quelques autres acteurs ou témoins du drame, au nombre desquels se sera trouvé l'oltoratski. L attitude de l'héritier fut pour les déconcerter tous. On le pressait de se montrer aux troupes, et cela était, en effet, de toute urgence. Paiker continuait à rédiger son rapport, mais ses hommes murmuraient. L'n mouvement de révolte ))lus inquiétant encore se laissait apercevoir parmi les Préobrajenisy de 1 autre poste. On avait commencé par leur dire qu'ils étaient là pour défendre le tsar ; on leur assurait maintenant que le souverain avait cessé de vivre. Mis en défiance, ils demandaient à voir le mort, et on ne pouvait les satisfaire.

Mais Alexandre ne song^eait à rien moins <ju à faire acte de souverain. Conséquent à sa nature évasive, son premier mouvement était de se dérober devant le fait accompli, quelque part qu'il eût pris à cet accomplissement. Il répétait qu'il ne voulait ni ne pouvait régner. Au rapport de l'oltoratski, en apprenant j)ar Pahlen ce qui s'était passé, il aurait eu un évanouissement, et d'autres témoins veulent qu'après avoir été entraîné dans le vestibule du palais, il ait du être, à -raison des convulsions nerveuses qui le secouaient, précipitamment ramené, ou j)lutot/^(>/7t' dans sa chambre, où, quelque temps après, llogerson le trouvait avec sa femme, assis dans un coin, les bias eidacés. les fronts apj)uyés l'un contre lautre et pleurant si amèrement qu'ils ne le virent pas entrer l'I) .

(1) F. Goi.ovki.m;, Souvenirs inctlils; H.MiANTK, Souvenirs, (. I, |). 80-82, il'aprôs le récit il'uii aidv de ciimp du ooiiitc Palilcil, ri'iiiijjrc fruiiçais Tiran,

ALKXAÎNIH'.E KT 1,A G AUDE 635

D'après le plus ^raud nombre d indications, Elisabeth Aléxiéiévna semble avoir été, elle aussi, dans le secret du complot. On se souvient que, trois années auparavant, elle en appelait déjà un de ses vœux pour le renversement du " tyran » , et, ig^noràt-elle même celui-ci, comme l'assure Mme Golovinc, le palais envahi par les conjurés a dû évoquer en elle la vision lointaine des échauffourées énigmatiques de l'avlovsk qui l'avaient fait tressaillir d'espérance joyeuse. Mme Golovine veut encore que, se jetant à {jenoux, elle ait demandé à Dieu que » quoi qu'il arrivât ce fût pour le bonheur de la Russie " ! Il se peut; mais, au rapport de divers témoins, Elisabeth ne s'est pas bornée à cette prière. Elle s'est employée, de toute son énerjjie, à redresser le courage de son mari, et secondée par Pahlen, qui de son côté secouait rudement le jeune maitre : — "Assez faire l'enfant!)' — elle obtint qu'il se laissât finalement amener devant le poste du Préobrajenslii.

Mais, toujours défaillant, il ne trouvait rien à dire à ces soldats, visiblement hostiles pour la plupart. Son silence, son air d'accablement ne firent qu'augmenter leur perplexité. Que devaient-ils penser de tout cela? Que leur cachait-on? Paul avait-il bien passé dévie à trépas? Ne le verraient-ils pas, dans un instant, se dresser devant eux, le visage courroucé et la canne levée, comme sur la place de parade? Marine eut beau crier : « Vive l'empereur Alexandre Pavlovitch ! » Point d'écho. Les Zoubov s'avancèrent, haranguèrent cette troupe revêche. Eu vain !

Vivement, Pahlen, poussant Alexandre, passa aux hommes du Siémionovski. Là, le nouveau tsar se sentit plus à l'aise. Bien qu'il commandât toute la garde, ce régiment était censé particulièrement le sien, considéré comme lui appartenant de plus près. Adjuré, admonesté vertement : «Vous vous perdez

dont la mémoire lu- parait d'ailleurs pas avoir é\é fidèle en certains détails. I5urantc a utilisé aussi les renseignements recueillis par un attaché de l'ambassade française à Saint-Pétersbourjj sous l'empire, Prévost; mais ceu.\-ci sont tout à fait fantaisistes.

636 LA CATASTUOl'HE

en nous perdant! » Alexandre balbutia les quelques paroles qu'on lui soufHait : « Paul était mort d'une attaque d'apoplexie. Son (ils marcherait sur les traces de la jjrande Catherine. >i

Quatre ans au()aravant, dans ses entretiens avec Adam Gzartoryski et sa correspondance avec Kotchoubey, le g^randduc avait vivement blâmé la politl(|ue de l'impératrice; il ne voulait [)lus s'en souvenir à l'heure où il devenait son héritier.

L'effet de ces paroles fut tel qu'il pouvait l'attendre. Des hourras enthousiastes éclatèrent cette fois, et Pahlen respira. Mais les Préohrajetiisy de Marine demeuraient sur la défensive : ils voulaient être sûrs que l'autre était mort. Un choc entre les deux petites troupes restait à craindre, avec des conséquences incalculables, et Alexandre n'eut plus qu'une idée : fuir! quitter le sombre palais à jamais rempli d'épouvante, le voisinag^e trop proche du cadavre ensanglanté qui l'accusait, le contact menaçant des trop fidèles (jardiens du mort qui semblaient évoquer son ombre vengeresse. . . Sur le conseil de Pahlen, confiant le commandement de la résidence à Bennigsen, il décida de se rendre au Palais d'Hiver. Une autre ombre, chère à tous les Russes, l'y protégerait mieux, et il aviserait en plus grande tranquillité d'esprit aux décisions à prendre.

Un mauvais carrosse attelé de deux chevaux se trouva prêt. On a supposé qu'il était destiné à conduire Paul à Schliisselbourg, et peut-être, pour donnerle change sur ses intentions, Pahlen avait-il fait la commande de cette voiture. Alexandre y ])rit place avec Constantin, deux des principaux figurants de la scène (jui venait de le j)ortcr au trône, Nicolas Zoubov et Ouvarov, montant par derrière.

Au dehors, comme rien ne transpirait encore du terrible événement, les deux bataillons amenés j)arTalysine et Depréradovitch deineuraicMit immobiles et muets, les hommes n'imaginant toujours pas ce (ju'ils faisaient là et les officiers ne se pressant pas de les renseigner. Quelques-uns de ces derniers n'auraient d'ailleurs j)u le faire. Dans le nombre se