VIOLENCE

d'autre ressource que la fuite. De là les clian^fjemeuts incessants de personnel dans son entoura^je, amis, serviteurs, collaborateurs. Autocrate, pour réaliser son idéal do pouvoir personnel et illimité, il ne se lassera pas de briser les hommes qui lui paraîtront inclinés à en dérober une parcelle ou à en restreindre l'ampleur, et tout son rèp-ue ne sera qu'une lutte désespérée pour éteindre ce rêve qu'il verra quand même lui échapper.

L'illusion de la force, il la cherche encore dans la violence, qui n'est chez lui, propos et actes, qu'une conséquence du défaut absolu de maîtrise sur soi-même. Au contraire de Napoléon, ses colères n'ont rien de calculé. Gestes et paroles lui échappent en dehors de tout contrôle de sa part, souvent même de toute concordance avec les sentiments ou les intentions qu'il a au même moment, et, comme tous les phénomènes morbides dont le développement n'est pas contrarié, celui-là g^ag^ne prog^ressivement en intensité. » Ses violences sont allées toujours croissantes, observe Simon Yorontsov, et ont monté au point d'aliéner son esprit (1). "

L'acuité de ces crises est telle que l'apparence extérieure de Paul en parait elle-même altérée. » Il pâlit, les traits de sa figure se contractent au point de le rendre méconnaissable; il étouffe, se raidit, rejette la tête en arrière et respire bruyamment. » — " Ses cheveux se dressaient sur la tête » , ajoute un autre témoin. Et un troisième : " Ses traits {)renaient un aspect repoussant (2) . » Si telle personne de son intimité essaye de le rappeler à la raison, il répond :

— Impossible de se retenir!

En réalité, il trouve du plaisir dans ces transports, — ce plaisir de la colère, dont on a cru découvrir la source dans l'instinct de la conservation, sous sa forme offensive, et dans l'instinct de la domination en ses diverses modalités : sentiment de la puissance triomphante, de la force, de la supé-

(1) Archives Voronlsor, t. XX, p. 708.

(2) Antiquité russe, 1874, t. XI, p. 165; 1885, t. LXX, p. 71; le Reqicide du li mars 1801, p. 223.

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riorité, de rorjfiicil. " Aiicimo émotion iic (lc\icnt plus rapidement morbide", assure un hoii jii.'|e l. Aussi, le moral du sujet ne se ressent pas moins que son j)hysique de ces explosions de fuieur incessantes. Vers la trentième année, les disjiositions naturelles à la bonté, (jui fraj)paient Tentourag^e de Paul, j)araissent effacées et c'est une impiession contraire que le prince répand autour de lui. » Je n'ai point le cœur aussi dur que bien du monde le pense 'i , écrit-il en 1770 (2) .

Sans doute, il lui arrive de re/jrelter le mal qu'il fait en ce démenant ainsi, voir de le réparer. Ces repentirs sont rares, cependant, et communément incomplets. Il offre ses excuses à un ofHcier ([u'il a frappé, mais il n'entend pas que cette atténuation de l'affront encouru puisse dispenser le malheureu.x. de quitterl'uniforme. Un autre reçoit une balle, dans un duel dont la favorite du prince est cause. Paid félicite l'adversaire du blessé et ordonne de conduire celui-ci à la forteresse.

— Mais, s il bougée, les médecins ne répondent pas de sa vie...

— Faites !

Sous la menace d'un épancliement du san.'[, l'objet de cet ordre barbare est enlevé par les policiers.

— Et la mère? demande encore Paul.

— Elle est au désespoir.

— Qu'on lui fasse quitter la ville immédiatement.

Le Hls tl'un prisonnier demande, coin nie une {jràce, de partager la captivité de son père. Ordre de l'enfermer, mais séparément.

On ne saurait donner pour entièrement et invariablement exactes ces anecdotes, multipliées à l'inlini dans les mémoires du temps (3). On doit môme y soupçonner une part d'exa-

(1) l'iIiiOT, Psyi-lit)lo(iic lies sciitiiiiriits, p. iKi, 211).

(2) /icciiril tli! lu Sor. d'Ilist. russe, t. XX, p. VOS).

(.3) S(;iiii.i)i;n, l'anl I", .\nncxcs, p. 582; Koï/.i.ihk, l'Aiinr'r la plus rciiiar- (/udlitf fie ma vie, t II, p. 217; Hk.nmoskn, Frajpnciil de iiitiiioircs, Vicrtiljdliisclii i/l, 1901, p. GI-02; Sciii.sciiKov, Mruioiies, t I. p. 71-72; MionisK, " Sonvi'iilrn ", Aiiti'iuitr russe, 1878, I. XXIII, p. H-2-] : le Réi^icidc du 11 uifirs ISOl, p , ;}5 V-îi 55 : noi.coilOLKOV, yods sur l,i l'.iiiillle des prliiecs J)..., p 175.

1) un ETE 59

.'itération cltcnii" pour vraisemblablement inventée par Masson

I bistoire du clie\al (juc Paul aurait condamné à mourir de faim — pour un faux j)as. Dans wn sens général, celte abondance de témoi(jnag^es concordants ne laisse cependant pas d'être assez ])ersuasive, alors que la dureié de cœur, imputée au prince par beaucoup de monde de son propre aveu, se faisait remarquer par sa jeune belle-fille ellemême, la femme d'Alexandre 1". lA il s'agit de demandes de secours adressées au beau-père. Paul en plaisantait sècbement (1) .

Bon, il le sera toujours, par moments, avec d'adorables retours même à une tendresse exquise, comme dans cette lettre qu'il adresse à sa seconde femme, en faisant ses préparatifs pour la campagne de Turquie:

« Tu sais combien je t'ai aimé et t'ai été attacbé. Par devant Dieu et devant les hommes, ton âme ne méritait pas seulement cela, mais mon respect et celui de tous. Tu as été ma première consolatrice et mas donné les meilleurs conseils... [2]. »

Il obéit à limpression du moment; mais à la destinataire elle-même de ce message il réserve de cruels lendemains, et il serait, d'autre part, difficile de citer un seul cas, où cette

II merveilleuse lâcheté vers la miséricorde et la mansuétude " , ({ue Montaigne aimait à se reconnaître, aurait inspiré à l'époux de Marie Féodorovna un acte d'abnégation personnelle. Épris de Mlle Lapoukhine et apprenant d'elle (ju'elle a donné son cœur au prince Gagarine, Paul consent à ce qu'elle épouse ce jeune homme. Souvent invoqué par des apologistes, l'exemple n'est guère concluant, puis{[ue la j^rincesse Gagarine devait rester la maîtresse de son impérial séducteur.

De très bonne heure, la conception que le fils de Catherine s'est faite de sa situation dans le monde l'a porté fatalement au développement d'un égoïsme brutal, qui, en tant que son extrême inconséquence le permet, finit par devenir le grand principe moteur île ses actions. L'orgueil lui commande

(1) Comtesse Golovi.^k, Souveitirs, p. 170.

(2) Sciiii.DKH, Paul I", p. 218.

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encore des altitudes nobles et des gestes maf|nanimes, mais le scnlinuMit exagéré du moi dominateui' intervient aussitôt pour en contrarier leffet.

Souvent excessives et plus souvent encore am{)liKées par la légende, ses libéralités n'étaient communément aussi (ju'étalage et parade. Mme d Oberkircli a évalué à deux millions les cadeaux qu'il aurait distribués en France. La dépense entière de cette partie de son voyage, depuis le départ d'Italie, ne s est élevée qu à la moitié de cette somme (l) . Etc était Catlierine qui payait.

Pour être réellement généreux, Paul tenait de ses origines allemandes trop de cette même mesquinerie dont sa seconde femme ne parvenait pas à se départir au milieu du luxe qui l'entourait en Russie. Parochine nous le montre appliqué à compter les bougies qui éclairent sa cbambre à coucher et à en régler le nombre d un jour à l'autre. Réservant [)our l'officier de bouche un des biscuits qui lui sont servis à son premier déjeuner, le jeune prince a soin de choisir le plus petit. Plus tard, « punissant sans faute, récompensant sans mérite, enlevant la honte au châtiment et le charme à la faveur " , comme dit Karamzine, il laissera ce même Parochine dans la misère après lui avoir promis une fortune, oubliera JNikita Paninesur son lit de mort, et maltraitera Souvorov, au retour de la campagne d'Italie.

Tel était le caractère de l'homme (2) , et son esprit ne corrigeait pas les défaillances de son cœur.

Assez vive naturellement, son intelligence ne manquait pas de culture. Si mal récompensé, le bon Parochine attribuait à

(1) CuocMinon.SKi, riiupcrnlricc Aïan'c Fcodorovna, t. I, p. 223.

(2) Voy. cepentlant <lcs iiidicadons contraires dans FiCNKn, » Souvenirs", Mi-ssaqcv Insloiiijuc, 1881, t. I, p. 152, d'après A.-l'. IitmioIov, une des victimes de Paul, et Mtnc Moiiuvi.nov, u Mémoires », Archives russe)!, 1^83, t. I, p. 162.