LE NOUVEL EMPEREUR

trouvait un Français, oui, fig^urant involontaire et passif du drame qui allait chang^er le cours de l'histoire européenne et contribuer peut-être à faire plus tard de cet émig^ré un ministre de la Restauration. Il s'appelait le baron de Damas, et, amené par ses parents en Russie, il venait d'être nommé, à seize ans, sous-lieutenant à ce même premier bataillon du Siémionovski, qui se trouvait appelé à jouer un rôle dans le chang^ement de règ^ne. Il a laissé des mémoires encore inédits (1), et voici ce qu'il a vu à ce moment de l'événement, n'en ayant eu antérieurement aucun soupçon :

" Une voiture sortit (du palais) ; on barra le chemin, mais l'un des laquais dit : « C'est le g^rand-duc ! » L'autre laquais reprit : « C'est l'empereur Alexandre ! " On cria spontanément : » Vive l'empereur ! » Et le bataillon, au pas de course, suivit la voiture jusqu'au Palais d'Hiver, où le nouvel empereur descendit. »

Ce fut tout; les Siétnionovtsy n'en demandaient pas davantage.

Alexandre aurait voulu emmener sa femme. Assez froides dans les derniers temps, leurs relations s'étaient réchauffées au cours de la crise, et, à ce moment, il éprouvait le besoin accru d'appuyer sa lâcheté à cette vaillance. Mais un obstacle se présenta, « un surcroit d'embarras " , comme le nouveau souverain parait s'être exprimé, en donnant, de son côté, la mesure de son caractère et de la délicatesse de sentiments qui lui était propre. Il partait sans avoir revu sa mère, sans s'être inquiété de ce qu'elle devenait, sans qu'un mouvement naturel le portât à lui donner un témoig^nag^e d'affection, et ne fût-ce qu'une parole de sympathie et de consolation! Oubli? Indifférence? Manifestation inconsciente du monstrueux ég^oïsme, qui si souvent se développe sur les marches du trône? Oui, sans doute, mais surtout lâcheté encore, recul instinctif

(1) J'en dois l'obligeante communication au petit-tils de l'auteur, le comte de Damas, qui prépare une publication prochaine de ces souvenirs. Général de I armée russe en 1814, le baron de Damas a passé, cette même année, avec son grade dans l'armée française. Ministre de la guerre en 1823, puis n)inislrc des affaires étrangères et gouverneur du duc de Bordeaux, il est mort en 1862.

(i:J8 LA CATASTHOIMIK

devant l'instant redoutable où ses yeux renconlrei aient ceux de cette femme éplorée qu'il avait contribué à rendre veuve. Mais, Marie Féodorovna nétait pas do celles qui se laissent oublier, et, à cette beure, moins (jue jamais, elle pouvait y consentir. Instruite de l'événement, elle croyait avoir un rôle capital à y jouer, et, sans plus se préoccuper de son fils qu'il ne prenait souci d'elle, elle ameutait la sinistre demeure qu'il se disposait à abandonner.

Étranjjère, sinon à la notion, du moins aux préparatifs do l'attentat et peut-être même aux calculs ambitieux qui s'y rattacbaient dans son entoura^^e, dévouée à son mari en dépit des mauvais traitements et des menaces dont il l'accablait, elle n'avait ni comploté ni souhaité sa mort. Mais elle n'admettait pas que la catastrophe la reléguât simplement au rôle de douairière. A l'époque de leur intimité, autrefois si étroite, Paul n'avait-il pas parlé de lui confier l'empire pour le cas où il disparaîtrait? Il entendait par là quelle exerçât la réjjence pendant la minorité de son fils qui n'avait alors que dix ans. Mais, en de telles matières, l'esprit féminin est sujet aux confusions, et, si jeune encore, si timide, si faible de caractère, Alexandre ne paraissait-il pas toujours être un enfant? Le sentiment de l'autorité maternelle, le souvenir de ce qui s'était passé à la mort de Pierre III, des sujjgestions peut-être aussi d'amis intéressés troublaient ce cerveau peu ouvert aux choses de la politique, mais assez, volontaire et non moins épris des grandeurs. La douleur et l'épouvante achevèrent de régarer.

Prévenue par la comtesse Lieven douairière, sans songer à se vêtir, l'impératrice s'élança dans la direction de la chambre où Paul venait d'expirer. Mais à elle aussi on ne voulait pas montrer le cadavre défiguré. Elle fut donc arrêtée aii passage et s'affola tout à fait. Attendre? Patienter? Pour(juoi ? Que prétendait-on lui cacher?L'empereur avait cessé de vivre? Étiiitce sûr? Elle raisonnait comme les Préohrajentsy . Peut-être lutlalt-il encore avec la mort! Ou bien se proposait-on de l'enfermer dans quelque llopcha ! Vivant ou nuut, on n'avait pas

MARIE FKODOJ'.OV.NA (i:J9

le droit d ailleurs de le soustraire à sa tendresse. 8'arrachant des bras qui la retenaient, elle pénétra dans la salle qui séparait son appartement de celui du défunt. Elle s'y heurta au poste de .«arde, à qui Pahlen avait déjà donné la consip^ne de ne laisser passer personne, tandis que, appelés à la hâte, médecins, chirurg^iens et coiffeurs travaillaient fiévreusement à rendre le mort présentable. Très respectueusement, le commandant invoqua l'ordre reçu. Gomme l'impératrice insistait, il fit croiser les baïonnettes. Ni les menaces ni les supplications, qu'elle essayait tour à tour, ne réussissant à briser cet obstacle, à demi nue, avec une jielisse seulement jetée sur ses épaules, elle erra à travers le palais, cherchant un autre passag^e, mais essayant en même temps de se faire reconnaître comme souveraine régnante. Elle proclamait hautement ses droits et harang^uait les soldats :

— S'il n'y a plus d'empereur, c est moi qui suis votre impératrice ! Seule, j'ai titre de souveraine légitime. Défendezmoi ! Suivez-moi !

Gomme Paullui-mêmesemblelavoirfaitaudernierinoment. elle oubliait la loi dynastique établie avec sa collaboration.

« Elle n'avait, dit Gzartoryski, rien de ce qui entraine, de ce qui inspire, l'enthousiasme et le dévouement spontané. L'accent étranger qu'elle conservait en parlant le russe y contribuait peut-être. " Au contraire de Gatherine, elle restait en effet très allemande et, jusqu'au dernier jour, elle n'avait cessé d'agacer Paul en l'appelant Pau/cAen. Bennigsen, Pahlen et Elisabeth, dont Alexandre se séparait à contrecœur, usèrent vainement de tous les moyens pour la calmer, l'assurant que l'accès de la chambre mortuaire lui serait ouvert avant peu. Ils l'engageaient à suivre, en attendant, son fils au i'alais d'Hiver. L'empereur le demandait instamment.

— L empereur? Quel empereur?

Et secouant Bennigsen par le bras, elle lui ordonnait de la laisser passer.

— Je suis curieuse de vous voir me désobéir!

Gomme il résistait, elle reprenait sa course, mêlant encore

la prière à l'invective, tombant à {jenoiix en tel endroit devant un factionnaire, «affaissant en tel autre aux bras d'un officier. La voyant sur le point de perdre connaissance, un grenadier, dont le nom a été retenu par l'histoire, — il s'appelait Piérekrestov, — lui offrit un verre d'eau ; mais, se redressant fièrement, elle le repoussa. Elle voulait un trône!

Elle se débattit ainsi jusque vers sept heures du matin, au milieu d'un désordre tel qu'à un moment où elle enlaçait sa belle-mère, pour la soutenir, Elisabeth sentit qu'on lui pressait fortement le bras, en le couvrant de baisers passionnés. Se retournant, elle vit un officier qu'elle ne connaissait pas et qui était ivre (I) !

A sept heures du matin seulement, la toilette du mort étant achevée, les portes de la chambre mortuaire s'ouvrirent. Marie Féodorovna s'y rendit avec ses enfants, se livra à des démonstrations de douleur quelque peu théâtrales et consentit enfin à rejoindre son fils, guettant encore en route, s'il faut en croire Bennigsen, un mouvement des troupes, ou de la population, en sa faveur.