LES DEBUTS DU ISOLVEAU SOUVERAIN

Au l*alals d'Hiver, l'inévitable Trochtchiriski rédigea un autre nianifestc, — simple paraphrase des quelques mots que le nouveau souverain avait adressés aux Siémionovtsy . Recommencer le règ^ne de Catherine, tel fut le programme auquel le petit-fils de l'impératrice s arrêta définitivement. il ne devait pas lui rester fidèle longtemps. Il prit soin, à la première heure, de modifier quelques-unes des dernières décisions de son père, opérant des modifications dans le haut personnel, à commencer par Obolianinov, qui fut congédié, vidant les prisons. Une de ses premières pensées avait été pour mander le ministre de la guerre, dont Paul venait de prononcer la révocation. Il lui sauta au cou, en sanglotant :

— Mon père ! Mon pauvre père !

Puis aussitôt :

— Où sont les cosaques?

Il voulait dire Orlov et ses compagnons, égarés sur la route de 1 Inde. Un courrier fut immédiatemedt expédié, leur portant l'ordre de rebrousser cliemin. Mais cette campagne de l'Inde se rattachait aux hostilités follement engagées avec l'Angleterre, et, d'un jour à l'autre, l'escadre victorieuse de Nelson pouvait paraître sur les côtes de Russie. Ni Alexandre ni ses conseillers ne semblent s'en être inquiétés plus que n'avait fait Paul lui-même. C'était la guerre du défunt tsar et ne devait-elle pas finir avec lui? Pahlen se contenta de notifier à Londres le changement de règne, sans un mot qui put passer pour une excuse ou une tentative de réconciliation, et cette fière attitude eut un plein succès. Depuis février, Pitt avait quitté le pouvoir, et ni Addington, qui lui succédait, ni Ha^vkesbury, qui remplaçait Grenville, n'étaient hommes à montrer de la raideur là où il avait fait preuve de tant de mo- <lération. L'un et l'autre prirent les devants pour le raccommodement inévitable, en donnant aux commandants des escadres anglaises l'ordre de suspendre toute opération hostile et en annonçant l'envoi prochain à Saint-Pétersbourg d'un ambassadeur, qui s'appliquerait à rétablir les anciennes

644 LA CATASTHOPIIE

relations entre les deux cours (1). Nelson, à la vérité, était tellement lancé qu'il ne s'arrêta qu'en rade de Reval, d'où il marqua l'intention de (jagfner Saint-Pétersbourxj, « pour mieux affirmer, disait-il, ses dispositions pacifiques et les sentiments de (jrande cordialité dont il était animé » . Cette démonstration fut jugée superflue par ceux auxquels elle s'adressait, voire tout à fait déplacée, mais il nen résulta aucun domma{je (2) .

En arrivant au Palais d'Hiver, Lieven avait été péniblement impressionné : l'entourajje du nouveau souverain respirait l'allégresse ei l'orgueil. Au milieu d'hommes se livrant tout entiers à l'exaltation du triomphe obtenu, le grand-duc Constantin montrait seul un visage baigné de larmes. Le lendemain, Sanglènc fit la même observation. A (juelques pas du grand-duc, des officiers. échangeaient à voix haute des propos joyeux : on pourrait donc se vêtir à sa gui.se, [)orter des fracs et des chapeaux ronds comme autrefois ! Dans un autre groupe, s'entretenant avec le prince lachvil, Nicolas Zoubov commentait en ricanant les événements de la nuit :

— L'affaire a été chaude !

Constantin les lorgnait les uns et les autres, et, dans un moment de silence, comme pour lui-même mais de manière à être entendu, il laissa tomber ces mots :

— Je les ferais tous pendre (3) !

A Sabloukov il aurait dit quelques jours plus tard :

— Mon ami,... après ce qui est arrivé, mon frère peut régner si cela lui plait, mais, si jamais le trône tlevait me revenir, je le refuserais certainement.

On sait qu'il devait le l^ire, en effet.

Avec Marie Féodorovna, il était seul, cependant encore, même dans la famille impériale, à montrer uuc telle disposi-

(1) Paiil.ii M ll;i\vk<sl)iiiy, im:ii> ISOl; ll;j\vkesl)uiy à l'alikii, 17 avril 180J , Jiecord Ofjii-c, l!ii\sir, \o\. XLVlll, sans iiuiiicro.

(2) Nelson à INililun, à hord ilii Suiiit-Gaoftfes, U mai 1801 : l'aniiic i» Garlike (c;liarj;(- ilaffaircs prùccdant Sainl-llolcus', ojlô mai 1801, liccoid Ofjîee, Mus.iir, vol. XLVlll, sans numi'ros.

(^i) Sa.nci.k.nk, Mrmoircs inédits.

ALLEGRESSE GENERALE rtV5

tion d'esprit. Alexandre avait bien l'air d'un coupable tourmenté par le remords. Revenant à Saint-Pétersbourgf quelques mois après, Adam Czartoryski le trouvait plongé toujours dans l'accablement, et, essayant de l'en tirer, il entendait cette réponse :

— Non, c'est impossible, il n'y a pas de remède à cela. Gomment voulez-vous que je cesse de souffrir? Cela ne peut changer (1) .

A un autre ami, il aurait encore tenu un langage plus expressif.

— Toutes les épreuves que je rencontrerai dans ma vie, je les porterai comme une croix (2).

Cependant, pour annoncer son avènement à la cour de Berlin, il choisissait le fils de la belle Olga Jerebtsov, alors qu'il ne pouvait ignorer le rôle que la mère avait joué dans la conjuration !

Quant à Elisabeth, elle écrivait à sa mère, trois jours après la catastrophe, qu'elle " respirait avec la Russie entière » , et qu'il avait été nécessaire que ce pays fût, « à n'importe quel prix » , libéré de l'excès de despotisme dont il souffrait (3) .

La Russie respirait, en effet, — du moins ce qu'on appelait alors la Russie. Dans les rues de la capitale, au rapport de divers témoins, on pleurait de joie. Des passants s'embrassaient sans se connaître et se félicitaient de l'heureux changement. Sur la route de Moscou, les maîtres de poste envoyaient gratis des courriers, porteurs de « la bonne nouvelle » . Le soir, sans qu'aucun ordre eût été donné, toute la ville fut illuminée. " L'enthousiasme était général et dépassait même la décence » , dit un des chroniqueurs (4) .

Quelques-unes de ces manifestations l'offensaient même violemment. Sur la place de Saint-Isaac, un paysan attirait

(1) CzARTOnvSRi, Mémoires, t. I, p. 261.

(2) SCHILDEK, Failli", p. 496.

(3) ScuiEMANK, Zu7- Geschichte, Préface, p. vii.

(4) Heyking. Dans le même sens le baron de Damas, qui pouilant réprouvait énergiquement la mort de Paul.

eue I.A CATASTROPHE

(les foules en exhibant une chienne qu'il appelait du nom d'une des dernières maîtresses attribuées à Paul. Le seul talent de cette bête consistait en ceci qu'à la demande : « Comment fait Mme Chevalier? » elle répondait en se mettant aussitôt sur le dos. Etdes personnes du meilleur monde jouaient, paraît-il, des coudes pour avoir part au spectacle (1).

Mais on délirait. Elisabeth parle d' « une joie presque folle confondant toutes les classes de la société, depuis le dernier du peuple jusqu'à la noblesse entière >• . C'est ce qu'a observé aussi Mme Vigée-Lebrun. Revenant de Moscou quelques semaines après la catastrophe, elle trouvait encore Saint- Pétersbourg « dans le délire de la joie. On chantait, on dansait, on s'embrassait dans les rues (2) » . Et la province imitait la capitale {3j .

S'il fallait en croire Mme Golovine, Marie Féodorovna ellemême aurait bien vite secoué sa tristesse. Quand elle eut rejoint son fils au Palais d'Hiver, comme il voulait se jeter dans ses bras, elle l'arrêta.

— Sacha! es-tu coupable?

Alexandre protestant de son innocence, elle l'embrassa tendrement et lui confia ses plus jeunes enfants.

— C'est toi qui es maintenant leur père !

Mais, quelques semaines plus tard, elle aurait mené, à Pavlovsk ou à Gatchina, une vie plus dissipée qu'autrefois, donnant à diner, à goûter et à souper, organisant des promenades à cheval, auxquelles elle prenait part, plantant aussi, bâtissant, comme par le passé, et ne rappelant le malheur qui venait de la frapper que par les portraits en grand costume de deuil qu'elle distribuait à ses amis. Mme Golovine n'est pas, dans l'espèce, un témoin auquel on puisse faire confiance. Les deux femmes étaient brouillées, et, avec Sabloukov, qui

(1) KoT/-KncK, Mémoire inédit.

(2) Mémoires, t. III, |). 80.

(!$) WiKCKi., Mémoires, t. I, p. 177-178 ; ENCKi.iiAiiDr, Mémoires, p. 219; LoKWESSTK.n::*, Mémoires, t. I, p. 74; Archives \'orontsor, t. XII. p. 263: t. XXXII, p. 296.

PETERSBOURG EN FETE (i'*"

commanda à ce moment l'escadron chargé de la garde de l'avlovsk, diverses autres personnes donnent, à ce sujet, une note tout à fait différente, qui concorde avec le ton des lettres adressées par la veuve à Mlle Nélidov et à Pléchtchéiev : « Mon cœur est flétri, mon âme accablée '1). » Pourtant, continuant à correspondre avec sa mère, l'impératrice Elisabeth, dans une lettre datée du 25 avril (7 mai) 1803, reconnaissait à sa belle-mère un caractère « extrêmement heureux » , et elle faisait cette découverte à propos d'une observation de la margravine de Bade, qui, ayant vu Marie Féodorovna quatre mois après la catastrophe, ne revenait pas de l'étonnement qu'elle avait ressenti à la trouver « si gaie et si contente (2) " .

Affectueuse et sensible à la mode du temps, la veuve de Paul aimait trop la vie pour ne pas se laisser reprendre par elle. Le milieu où elle se trouvait placée y contribua. Le père d Alexandre n'y laissait ni regrets, ni pitié. Il n'y eut guère de larmes versées à son enterrement (3) . Ce qu'on appelait alors le public, hommes de cour, officiers, fonctionnaires de tout grade, exultaient réellement de ne plus sentir peser sur eux toutes les lourdes consignes et contraintes accumulées par le règne précédent. Les chapeaux ronds, les cravates hautes et les fracs reparaissaient en masse. Les voitures brûlaient le pavé. Mme Golovine voyait un officier des hussards galoper à cheval, sur le trottoir du quai, en criant : « A présent, on peut faire tout ce qu'on veut! » Il comprenait ainsi la liberté.

A un banquet de cent couverts, organisé par le prince Zoubov pour fétef l'avènement du nouveau maître, cinq cents bouteilles de Champagne étaient vidées! Le deuil de cour s'effaçait dans ce délire joyeux, où la mémoire du mort nétait elle-même pas épargnée. On racontait qu'aux mains

(1) Lise TnocBETZKOÏ, p. 98 et Archives russes, 1869, p. 1951. Cf. Svni.orKOv, Frazer's Magazine, 1865, p. 327 ; Mme Edu>c, Mémoires, p. 98 et suiv. ; Mme MoimnANOv, u Souvenirs», dans Archives 7-usses, 1878, t. I, p. 304.

(2) Grand-duc Nicolas MiKii.\ÏLOviTcn, l'Impératrice Elisabeth, t. II, p. 83 H 193.

(3) ScHiLDER, Paul I", p. 501 ; VuziÉ.MSKi, OEuvres, t. IX, p. 37.

(le ses bourreaux il avait demandé un délai pour rédig^er le cérémonial de son enterrement. On rimait :

Que la bonté divine, arbitre de son sort, Lui donne le repos que nous rendit sa mort!

Et cependant, Alexandre ne tardait pas à décevoir et les calculs qui l'avaient porté au pouvoir et les espérances qu'avait, au premier moment, fait naître son avènement

Dans une certaine mesure, il s'appliquait bien à redresser les erreurs du règne précédent. Mais si, ce faisant, à l'intérieur il donnait en sens contraire dans quelque excès, au point de favoriser des tendances anarchiques qui effrayaient quelques observateurs, au dehors, tout en ramenant ses relations avec ses voisins de l'Ouest dans des voies plus normales, il ne laissait pas d'être séduit, lui aussi, par ce rôle chevaleresque de sauveteur de l'Europe, auquel Paul avait sacrifié les intérêts vitaux de son pays. Avec les fureurs en moins et les brutalités de son prédécesseur, il conservait scrupuleusement aussi tout l'appareil militaire par lui créé. Dès le lendemain de son avènement, il reparaissait à la parade du matin, toujours timide et effarouché, comme si l'ombre irritée de Paul présidait encore à cet exercice, mais soucieux d'en conserver la rifjide ordonnance. Il restait le « cher ami » d'Araktchéiev, et à ceux qui venaient de lui donner une couronne, il n'accordait ni son amitié, ni sa confiance.

Il ne voulait personnellement, ou n osait, rien entreprendre contre les auteurs du coup d'Etat, ses complices. Il eût risqué ffros, en effet. L'un d'eux, le prince lachvil, ne lui adressait-il pas une lettre, où, débutant par une justification énergique de l'acte de violence consommé sur la personne d'un " malheureux fou " , il terminait par une admo-