LE SORT DES CONJURES (5V

nestation hautaine, accompagnée d'une menace peu déguisée : " Soyez sur le trône, si c'est possible, un honnête homme,... en n'oubliant pas qu'il reste toujours une ressource au désespoir. . . (1) ! »» Comme le jour du crime, il avait accepté Nicolas Zoubovet Ouvarov pour compagnons de voyage sur le chemin du Palais d'Hiver, à la place de parade, le lendemain, Alexandre affecta de s'appuyer sur le bras du prince Plalon (2), ce qui permettait à Mme de Bonnreil d'écrire à Fouché : « Le jeune empereur marche, précédé des assassins de son grand-père, suivi des assassins de son père et entouré des siens (3) . » A l'automne de celte année, La Harpe eut beau encore le presser de faire justice des régicides (4). Déjà cependant, le même prince Platon Zoubov avait été porté à dire à Czartoryski, pour qu'il le répétât sans doute : » L'empereur décourage ses vrais amis ! i» Déjà aussi, usant sans discernement mais avec son emportement habituel de tous ses moyens d'action pour réclamer des représailles, Marie Féodorovna était arrivée à en obtenir quelques-unes. Toujours, elle devait s'arroger le droit de régenter son fils et de lui forcer la main à l'occasion (5).

t*our quitter le Palais Michel, elle n'avait pas répugné, de son côté, à accepter le bras de Bennigsen ; les jours suivants, sur quelque rapport plus ou moins exact, elle s'acharnait contre un simple comparse, Tatarinov, qu'elle devait longtemps poursuivre de sa haine. Bientôt elle visa plus haut, mais toujours au hasard de rancunes accidentellement éveillées et non moins fortuitement servies par la mollesse ou la duplicité d'Alexandre.

Le hasard travailla encore pour elle, en faisant disparaître promptement de la scène quelques-uns des principaux acteurs

(1) Des copies de cfitle lettre, mises en circulation dans un milieu d'ailleurs restreint, présentent des variantes assez importantes. Le te.vte ici cité s'est conservé dans la famille de l'auteur.

(2) KcTZEnuF, Mémoire inédit.

(3) RlGNON, t. l, p. 118.

(4) Lettre du 30 octobre 1801, Archives de l'Empire.

(5) Voy. les fragments de sa correspondance avec Alexandre, en 1806-1807, publiés par le grand-duc Nicolas Mikhaïlovitch, dans Archives russes, 1911, t. L

050 LA CATASTUOI'IiE

(lu tlrame, dont on serait tenté de croire qu'ils devenaient victimes t\ leur tour de quelque fatalité vengeresse. Et j)eutétre bien, en effet, l'intervention de vindictes mystérieuses, quoique d'ordre tout à fait naturel, doit-elle être devinée dans leur destinée.

Talysine mourut deux et Nicolas Zoubov sept mois seulement après l'événement. Valérien Zoubov ne survécut que deux années et quatre mois. De plus coupables, pourtant, Marine, Ouvarov, Volkonski, d'autres encore, demeuraient en vie et en faveur. La Nemésis qui intervenait là était atteinte de myopie, comme Marie Féodorovna. Ainsi que de Bennigsen, l'impératrice veuve s'accommoda, au premier moment, de l^ahlen lui-même et de Panine, l'un maintenu dans toutes ses fonctions, l'autre rappelé à la direction des Affaires étrangères, comme vice-chancelier, Pahlen gardant la présidence du collège. Bennigsen n'eut d'autre punition qu'un quatrième et tardif mariage avec une jeune Polonaise, Catherine Andrzejkowicz, qui, d'après la légende, prit l'aimable habitude de l'interpeller fréquemment en ces termes :

— Mon ami, tu ne sais pas la nouvelle?

— Quoi donc?

— L'empereur Paul est mort (l) !

Pahlen crut d'abord avoir réalisé son rcve, qui, comme le dit Mme de Lieven, très liée avec lui, avait été de « ,';ouverner l'empereur et l'empire » . Panine n'était pas homme, cependant, à se laisser évincer, et, dans le domaine de la politique extérieure, les deux associés de la veille ne s'entendaient nullement, partisans, l'un du rapprochement avec la France, qui était un peu son œuvre, l'autre de l'alliance anglaise, à laquelle, avec les Zoubov, toute l'aristocratie du pays restait attachée. Alexandre les départagea bientôt. Comme le rusé Gourlandais l'avait pensé, le jeune maître ne se montrait pas capable de lui résister; mais, contre ses prévisions, il lui glissait entre les doigls, guettant une occasion pour échapper

(1) Comtesse DK (^iioisKri.-Goii'FiKii, RrininisrciK'ex, p. 37().

LA DÉCIIKANCE DE l'A H I, EN 651

entièrement ;i l'étreinte. Sans plus de perspicacité et de réflexion que dans les autres cas, Marie Féodorovna vint en aide à son fils.

Dans la chapelle d'un des établissements qu'elle diri^jeait, elle avait fait mettre une icône, qui tout à fait fortuitement, assure Mlle Nélidov, portait une inscription où l'on pouvait deviner une allusion à l'événement du 1 1/23 mars et au rôle que Pahlen y avait joué : " ]*eut-on espérer quelque paix de celui qui, comme Zambri, a tué son maître? » {Rois, IV, ix, 81 .) Les commentaires ne manquèrent pas. Pahlen fit enlever l'imaçe, laissant échapper, à cette occasion, des propos malsonnants. Panine et Mlle Nélidov versant de l'huile sur le feu, la querelle s'échauffa. Le 12 juin 1801, Alexandre se rendit à Gatchina pour arranger les choses. Il eut avec sa mère une explication orageuse et s'entendit dire qu'elle ne remettrait pas les pieds à Saint-Pétersbourg tant que Pahlen y resterait. Il songea alors à gagner du temps, en donnant une demisatisfaction à l'impératrice. Rentrant au Palais d'Hiver, il travailla toute la matinée du lendemain avec son premier ministre sans souffler mot de l'incident; mais, aussitôt après, faisant venir le nouveau procureur, Békléchov, il lui parla d'une tournée d'inspection qu'il croyait nécessaire que Pahlen fît en Livonie et en Courlande. Békléchov devait lui conseiller de l'entreprendre sans retard.

Pahlen comprit ce que cela voulait dire. L'échafaudage qu'il avait bâti s'écroulait. Se mettant en route le même jour, de Striélna il adressa à l'empereur une demande de congé, qui fut acceptée, jusqu'à sa mort, en février 1826, ne survivant à Alexandre que de quelques semaines, il ne devait plus quitter sa terre de Courlande qu'il avait appelée Paulsgnade et où, au rapport de Mme de Lieven, il s'enivra régulièrement vers dix heures du soir à chaque anniversaire du 11/23 mars, s'endormant dans les fumées du vin jusqu'au lendemain matin (1).

(1) Sadlockov, Frazei's Magazine, 1865, p. 326; Hkyki>'c, Aus tien Tagen, p. 2-33; Ghetch, Mémoires, p. 157; La>geron.

652 LA CAÏASTIIOIMIE

Paiiine remportait, mais n'eut pas trois mois pour jouir (le sa victoire. Après son retour à Saint-Pétersbour{|, il avait été reçu par Alexandre les bras ouverts, relevé au moment où il se jetait à .genoux et embrassé avec effusion, u Hélas ! lui disait simplement le souverain, les choses n'ont pas tourné comme nous l'avons cru (I) ! » Marie Féodorovna n'inclina d'abord pas à fig^urer en tiers dans ces effusions. Très amicalement disposée autrefois pour le jeune homme d'État, avec une pointe même de sentiment maternel 2), sans avoir maintenant aucune indication précise sur la part de son protégée dans la conjuration, elle en soupçonnait quelque chose. Quand il vint lui présenter ses homma^jes, elle retira sa main qu'il voulait baiser et le pressa de questioiis. Il répondit sans embarras apparent :

— Madame, je me trouvais à cent lieues de Saint-l'étersbourg^!

Elle parut satisfaite et une suite de lettres par elle adressées au vice-chancelier, d'avril à septembre 1801, lui permirent de croire qu'elle lui j'jardait sa bienveillance entière (3) . En juin, l'affaire de 1 icône resserra encore leurs relations et la disfjràce de l'ahlen sembla mettre hors pair le crédit de son rival. Dès le mois de mai pourtant, lui -écrivant, Simon Vorontsov exprimait le reg^ret qu'il ne possédât pas toute la confiance qu'il méritait i , et déjà le bruit se répandait de la nomination prochaine d'un chancelier, qui ne serait pas Panine. Sur diverses questions de j)oliti(jue intérieure ou extérieure, le vice-chancelier et l'empereur ne s'accordaient pas. Panine s'opposait au retour en flussie de La Ilaij^e, et Alexandre passait outre. Mais leur dissentiment s'étendait à l'objet même qui était le plus fait, en apparence, pour les unir. Le 28 u)!ii. l'auine adressaitau souverain les lig^nes sui\anles :

(1) Pa.mm;, Miitr'riaiix, t. VI, p. .") ; \\. 11..., h'nisrr J'ait-ts lùnle. |). ITÎJ (drprclic (le Stc(Jin|;k).

(2) Voy. Kf8 IcilriK, Pa.mm',, Muiviiau.w i. 1, (i. (i^J, 77, lOO, 1 IG, 117, 119, 120, 124'; l II, p. 290, 292, 293.

(;j) Pa.mnk, Malciiuux, t. VI, j.. 29V-:Kt2 (V) Iln,l., t. VI, p. 380,

LA DISGRACE DE PAINI>iE 653

« Ce que Votre Majesté m'a dit hier soir au sujet de l'événement qui l'a porté au trône m'a pénétré de la plus grande douleur. Si Elle me considère comme la cause d'une action qu'Elle croit préjudiciable à sa gloire, ma présence ne peut (jue lui être odieuse. Je suis prêt à l'en délivrer... Mais, j'emporterai dans la tombe la conviction intime que j'ai servi ma patrie, en osant le premier dérouler devant vos yeux le tableau effrayant des dangers qui menaçaient de perdre l'Empire (l). »

Dans ces conditions, une rupture était inévitable. Un incident futile en devint cependant encore la cause déterminante. Alexandre eut connaissance d'une lettre de Panine à Vorontsov, où le vice-chancelier parlait avec chagrin de la légèreté du jeune maître, qui s'occupait plus de plaire aux femmes que de gouverner. Une mise en congé, prononcée le 3 octobre 1801 et accompagnée de l'ordre de voyager à l'étranger pendant trois ans, en fut la conséquence. La lettre avait été expédiée par courrier et Panine soupçonna donc avec raison son correspondant de l'avoir communiquée. Bien qu'il eût souhaité la fin du règne de Paul, Vorontsov désapprouvait sans doute les moyens employés pour la hâter, et à sa façon il vengeait son niaitre. Loin d'applaudir à cette disgrâce, Marie Féodorovna protesta, s'indigna. Alexandre l'écouta sans mot dire, mais le lendemain, il envoyait à sa mère, avec un billet explicatif, une autre lettre de l'ex-vice-chancelier. Celle-ci était adressée à Whitworth et établissait la participation de l'auteur au complot. Panine avait trop écrit (2). Du coup, la colère de l'impératrice veuve se déchaîna, et, ne désarmant jamais plus, tandis que tant d'autres complices du crime étaient épargnés, elle veilla à ce que celui-là, vivant et si jeune encore, demeurât emmuré dans une tombe. Séparé de sa famille et de ses amis, condamné à végéter dans l'inactivité, il ne devait quitter ce sépulcre, en 1837, que pour passer au repos éternel.

(i) PàïiKNE, Matériaux, l. VI, p. 383. (2) Jbid., t. VI, p. Gi2, 025, 020.

654 I-^ CATASTHOl'HE

.. Il fallait (jue cette mort arrivât, a dit un écrivain français, en parlant de la fin de Paul; mais malheur à ceux par qui elle est arrivée (1) . >»

Sans qu'il s'en doutât peut-être, il prononçait aussi l'arrêt d'Alexandre. Au milieu des triomphes de toute nature, qui pour lui suivirent les épreuves des premières années de son rèjjne, le Hls de l'assassiné ne devait pas trouver le honheur, et sa conscience, pourtant si incertaine, semble bien n'avoir été jamais apaisée par cette considération qu'il le fallait. Et fallait-il, en effet, que le sort du père fut livré par le fils à la discrétion d'une poignée de jeunes g^ens sans mœurs, conduite, au moment décisif, par deux étrangers sans scrupules? Si la part de démence que Paul mettait dans ses actions a rendu inévitable son éloignement du pouvoir, il n'est pas prouvé que la forme donnée à cette mesure de salut public fut une nécessité.

Elle a été une conséquence du caractère violemment révolutionnaire, imprimé depuis deux siècles déjà dans ce pavs aux changements de régime ou de dynastie. Mais vingtquatre ans plus tard, Nicolas devait prouver qu'au prix d'un peu de fermeté, même mêlée à de déconcertantes hésitations, il était possible de rompre, sur ce point, avec la tradition. La faiblesse d'Alexandre a ainsi fait ressortir, une fois de plus, la part certaine des contingences personnelles et en apparence au moins accidentelles dans le développement des lois historiques. Les tempéraments individuels et leur action sur notre destinée ne sont sans doute, eux aussi, qu'une résultante des mêmes forces dont relève la \ ie des collectivités; mais, échaj)pant eti grande partie à toute anahsc, le principe de ces combinaisons particidières doit pratiquement êxoquer à nos yeux rulée du hasard.

(Ij l)K .Mai.sti\k, Mcinoilvs puliliijucs, Paris, 185*.(, )). MV.].