INSTRUCTION

son élève des facultés merveilleuses crobservatlon et de finesse. Interrogé en 1765 — il avait onze ans — auquel de deux hommes de cour présents il donnait la préférence, i'aul se taisait, puis, les personnag^es en cause partis, lançait cette réplique à l'adresse des questionueiirs :

— Sont-ils bêtes, ou me prennent-ils pour un imbécile 'I ? Mais, pour leurs éducateurs, la plupart des enfants sont

des prodi(yes. Dans Vàfje mùr, Paul passa aussi pour doué d une mémoire phénoménale. Il reconnaissait dans le ran<j- et interpellait par ses nom et prénom, sans oublier le prénom du père, à la manière russe, un officier qu'il n'avait rencontré qu'une fois, — trente-deux ans auparavant (2) ! Mais la léfjende rend ég^alement de telles prouesses communes à la plupart des princes.

Ayant reçu une éducation soio^née, le fils de Catherine en a profité. Son acquis scientifique, histoire, géog^raphie, mathématiques, est suffisant, avec une lacune toutefois : très peu répandues alors en Russie et n'y éveillant qu'un intérêt médiocre, les notions juridiques font à peu près entièrement défaut à rélève de Parochine. Il parle plusieurs langues étrangères; l'allemand, le français, et, en plus du russe, le slavon d'église lui sont familiers. La plume à la main, il s'exprime avec facilité, sinon avec une entière correction. Sans être un phénomène, il sait voir et retenir. En franchissant pour la première fois la frontière, du côté de la Prusse, il est partagé entre l émerveillement et le chagrin :

— Ces Allemands ont deux siècles d'avance sur nous!

De retour à Gatchina, uniformes, équipements, exercices, manœuvres, il est capable de reproduire tous les traits du militarisme prussien avec une exactitude infaillible.

" Il avait l'esprit orné, vif, ouvert et enclin à la gaieté, écrit Mme de Lieven... Sa conversation était saccadée, mais toujours animée (3^ . "

(!) PAROcnixE, p. 172-173. Cf. p. 610.

(2) TorncuK.MEV, .. Mémoires n , Antiquité russe, 1885, t. XLVIII. p. 65-66.

(3) ScHlEMANX, Zur GesrhirlUe, p. 37.

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Et G ri m m :

" :V Versailles, il avait l air de coiiiiaitit' la cour de France aussi bien que la sienne. Dans les ateliers de nos aitistes,. . . il décelait toutes les connaissances... ([iii poin aient leur rendre l'honneur de son suffrage plus j)récieux. Dans nos lycées, nos académies, il prouvait par ses éloges et par ses questions qu'il n'y avait aucun {jenre de talents et de travaux qui n'eût droit à I intéresser (1). »

Pourtant, j)our l'esprit et les talents, le comparant à Marie Féodorovna. Joseph II jugeait cette dernière très supérieure i) . A y regarder de j)rès, la jiuissance d assimilation propre à 1 imitateur de Frédéric parait assez bornée et il ne cherche pas à en étendre la portée, étant incapable de développer et de mûrir par la réflexion le fruit de ses études. Ce n'est |)as un sot, bien (ju'on lui ait faussement fait honneur, selon les vraisemblances, de maint trait spirituel rapporté à son séjour en France. A Paris, ou à L\()ii. car l'anecdote a été diversement située, il aurait ri en entendant crier sur son passage : » Mon Dieu, (juil est vilain! " Il riait jaune, s'il faut en croire liachaumont, qui lui prête à cette occasion le propos suivant :

— Fil vérité, si j'avais été jusqu'ici à ignorer que je fusse laid, ce peuple me l'aurait ajipris (3) !

Cn de ses gestes familiers fut pourtajit de se passer le j)lat de la main sur le visajje, comme pour en uiarijuer lécrasement; il tolérait (ju'on fit sa caricature (4i, et on veut encore qu'à une solliciteuse, semblablement disgraciée j)ar la nature, il ait répondu galamment :

— Je nai rien à refuser à mon portrait 5; .

Mais il était accessible aussi à la flatterie, et 1 orgueil intervenant |)our fausser son jugement, la plus grossière ne parvenait parfois pas à le mettre en inéHance.

(1) Coiics/toniliiiKC, I. II. p. 1.")!

(2) AiiMiii, Josepi, II, i i, j). :J2:).

(3) Momoiies, t. XX, |> 297. (;f. Oiumm, Concxjjondtiuir. I. Mil. p. 1 V.") {k) Saiii.Ourov, « .Méiiiulres n , FiKtcr'it Mai/(i-.iin\ !<e|itinil)i c 18()5, p. 30V. (5) Anilines russcii, Jb9(», l. I, p 63.

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— Que cet escalier est commode ! s'écriait une dame, suri)rise |)ar lui au moment où elle s'essoufflait à Icscaladc des marches particulièrement abruptes conduisant au premier étage du Palais Michel. Paul avait collaboré à la construction de cette résidence. Il embrassa la visiteuse (1).

En dépit de certains dédains, convertis avec le temps en fureurs, il eut le fjoût de l'esprit français, jusque dans ses abus. Il cultiva non seulement le bon mot mais le calembour, jusqu'à tomber accideulellement dans ror(line(2 . Donnant la préférence à la langue de Voltaire j)our ces jeux plus ou moins plaisants, il en usait parfois de travers. " Sitôt pris, sitôt pendu ! » disait-il à un officier qu'il avait mandé chez lui pour lui donner un poste de confiance. Et l'objet de cette faveur croyait entendre un arrêt de mort (3).

C'était la détente instinctive d'une àme condamnée à soutenir constamment un effort excessif. En 1800 encore, au milieu des plus sombres préoccupations, Paul s'amusera à ajjacer par derrière du bout de son pied un chauffeur de poèlc accroupi devant l'àtre et à écouter le vocabulaire d'injures que, ne devinant pas à qui il a affaire, cet homme épuisera à l'adresse de l'ag^resseur (4) .

11 ne sait passe donner d'autres distractions. Gomme la plupart des névrosés de son espèce, il n'aime aucun g^enre de sport. La chasse lui répu^jne. Il ne monte à cheval que pour assister à des manœuvres, faire une tournée d inspection, ou accompagner sa fcnime dans une promenade de cérémonie. Ses curiosités de littérature et d'art ne sont que pose ou contrainte. Ce qu'il en fait est pour la galerie et parce que les lettres et les arts ont, pense-t-11, leur place marquée dans les occupations d'un homme de son rang. Frédéric II jouant de la flûte, son admiiateur chante des romances, bien que, rauque

(1) KoT'/.KnuK, i Année lapins mémorable de iiui vie, t II, p. 196.

(2) Voy. ConiiKhON, Journal i)ilimc, t II, p. 204.

(3) Ko.MAnovSKi, Il Mémoires », Me.iaaijcr de l'Iiiirope, 1897, l. I.XIX. p. 371.

(4) Anlii/uité rns.'ie. 1873, t. VII, p. 631.

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dans les notes basses, et glapissante dans le reg^lstre plus élevé, sa voix soit des plus désajjréables à entendre.

Il recherche la société, mais s'y ennuie habituellement, parce qu'il est trop personnel pour y trouver quelque chose à partatjer, et c'est une des raisons de son inconstance en amitié. Il V rencontre bientôt le vide.

Son esprit est mal fait et surtout mal adapté à un rôle écrasant. Simple particulier, Paul eut tenu sans doute dans le monde une place honorable. Prétendant, réformateur. et plus tard maitre absolu d'un (jrand empire, en forçant ses facultés naturelles ou acquises, il devait en tendre le ressort jusqu'à le briser. » Il a une tête intelli^^ente, disait un de ses éducateurs, mais il s'v trouve un petit mécanisme qui ne tient qu'à un fil... (1). » De bonne heure, Paul tira trop sur le fil et Catherine le vovait avec chn.'jrin. Vers la fin, elle dut avoir l'impression que le fil casserait.

Dans d'autres circonstances, le caractère du malheureux prince eût été simplement difficile; les contiariétés d'une situation anormale, d'abord, l'épreuve, ensuite, d'une toutepuissance exorbitante, conspirèrent à le rendre monstrueux, et Catherine s'en apercevait sans doute aussi.

Esprit et caractère avaient de la noblesse. A une idée quelque peu outrée mais très élevée de l'état auquel il était destiné, Paul joifjnait un sentiment très vif, sinon entièrement juste, des devoirs qui s'y trouvaient attachés et un désir ardent de bien les remplir. Mais » avec les meilleures intentions du monde, vous vous ferez haïr >; , lui prédisait Parochine. Douze ans plus tard, Paul relevait fièrement le défi : <i .) aime mieux être haï en faisant bien qu'aimé en faisant mal » , écrivait-il à un ami (2) . Mais c'est sur la façon de bien faire qu'il ne devait s'entendre jamais avec personne, ni même avec lui-même.

Être chétif moralement et mal conformé, en se rendant

(1) GiiKTCii, Memotrea. p. 2V1.

(2) Au baron Sackcn, Sainl-lV'tf^rshourj;, V/IÔ fi'vritr 1777, Recueil de la Soc. (t'ilist. russe, t. XX, p. 412. Cf. PAnociii.-<K, p. ;J02.

L'HÉRITAGE DE CATHERIN!-: 65

insupportable comme héritier non seulement à Catherine, mais à la plupart de ceux qui l'approchaient, il annonçait par ses allures et ses desseins un souverain tel qu'à tous les veux son règ^ne prenait d'avance l'aspect d'une catastrophe. Il ne cachait d'ailleurs pas le ferme propos d'en faire une révolution.

De cet avenir, en raccourci et en miniature, il laissait en même temps apercevoir une imagée dans sa retraite de Pavlovsk ou de Gatchina, s'y créant par anticipation un petit royaume à sa fantaisie, en même temps qu'un champ d expérience pour ses idées, ses principes et ses visées réformatrices. C'est aussi en l'observant dans ce domaine, où nous allons à notre tour le suivre, que Catherine est arrivée à la conviction et que le projet d'exhérédation conçu par elle était nécessaire et qu'il était réalisable.

En 1792, frappant Novikov et les corelig^ionnaires de l'entreprenant publiciste, elle s'est probablement proposé d'enlever à Paul des partisans qu'elle pouvait croire disposés à prendre en main sa cause. Mais elle avait encore à compter avec la famille de l'héritier. Quatre ans plus tard, elle put imafjiner que de ce côté aussi elle ne rencontrerait pas de résistance.