PAVLOVSK ET GATCHINA

— s'appliqua à recréer son cher Etupes, — non sans mêler à cette évocation d'autres [)lus prétentieuses, où Versailles et Trianon étaient visés : autre palais remplaçant la très mode^^te datcha des premières années; jardins contenant le classique chalet à côté de l'inévitable « Pavillon des roses » et collections artistiques, comprenant certaine « PMore " , à laquelle Catherine trouvait " irrévérencieusement -> un faux air de 'i Madonna de {jrand chemin " .

Le tout était dun jjout médiocre, ainsi qu on peut s en assurer aujourd'hui encore.

Pendant ce temps, à Gatchina, Paul s évertuait à imiter Potsdam, non pas celui de Sans-Souci, mais l'autre où, faussant compag^nie à Voltaire, Frédéric présidait tous les matins au dressag^e de ses grenadiers. L'ancienne demeure d Orlov se prétait fort bien à cet emploi. Construction plus massive que gracieuse, le palais prenait aisément l'air d'une caserne, et, peuplé de fausses statues de marbre, affreux magots de fonte sortant d'une usine de Démidov et badigeonnés de peinture blanche (1), le parc pouvait rappeler à Paul la table garnie de soldats en plomb, dont son enfance s'était divertie. L'entourage du grand-iluc fui bientôt en harmonie également parfaite avec ce milieu.

Gatchina n'était pas, comme Pavlovsk, un désert. Au nœud de grandes voies de communication reliant Saint- Pétersbourg à Moscou et à Varsovie, le lieu avait déjà une certaine importance, une population de près de 2 000 âmes. Paul y fit ses essais d'administrateur, et, la lâche étant là à sa mesure, il ne s'en tira pas d abord trop mal. Suivant ses meilleurs penchants et, mettant en pratique ses meilleures idées, il fonda des écoles et des hôpitaux; auprès d'une tserkov orthodoxe, il construisit une égalise catholique et un temple protestant; il favorisa la création ou le développement de diverses industries, distribua des secours en argent et en terres. Il n'échappa cependant pas entièrement, même

(1) CoBBEBOH, Journal intime, t. II, p. 279-280.

es

1,'ATTENTF

dans ce cadre rcsticiiif, à rembarras que tous les réformateurs trouvent dans la complexité des problèmes qu'ils prétendent résoudre, et pas davanlag^e à la mobibté naturelle de son esprit, la violence de son tempérament et Tincohérence de sa volonté. Bientôt aussi d'autres soucis l'absorbèrent.

A Moscou déjà, en 17 75, chef d'un réfjiment de cuirassiers cantonné jusque-là en Polog^ne et le retrouvant là, il s'était avisé de le dresser à la prussienne et avait recruté pour cet objet un officier (eulon, déserteur de l'armée de Frédéric, le colonel Steinwebr. Il va maintenant poursuivre l'expérience en {jrand, avec des corps de troupe de toutes armes qui, comme les " compagnies de plaisir •' de Pierre le Grand à Préobrajenskoïé, seront destinés à fournir le noyau de la puissance militaire de la Kussie, réorganisée ou plutôt ramenée à la tradition des règnes précédents.

Les environs des deux résidences du grand-duc sont infestés de brigands. Il en prend prétexte pour y appeler et retenir à demeure un bataillon d'infanterie de marine et un escadron de ses cuirassiers; après quoi, à ces éléments de l'armée régulière il ajoute, par voie d'embauchage, des formations nouvelles : infanterie, cavalerie, artillerie, j)rogressivement |)ortées à un effectif de près de 2 000 hommes.

L'entreprise est à deux fins : base, au propre, de la reconstruction militaire projetée, et au figuré, critique de l'œuvre de Catherine. Tout dans cette dernière se trouve condamné, depuis les uniformes que Potemkine a voulu adapter au climat et aux moeurs du pays, jusqu'aux disciplines et aux méthodes de combat, où les Roumiantsov et les Souvorov, répudiant pareillement les modèles prussiens, essayent de concilier les nécessités communes de la guerre avec le génie particulier de leur peu|)le. Paul blâme et juge pernicieux leur effort. Sanglés dans la défroque des héros de Rosbach, jioudrés, guêtres et plies aux rigueurs d'un règlement, qui comme le costume est déjà suranné à ce moment, ses soldats sont tenus de déguiser jusqu à leurs noms slaves sous des sobri-

JEHX GUEUKIERS 69

quels allemands, et, pour lui plaire, le Polonais Lipinski se fait appeler Lindener (I).

Les étrangers en rient, arrivassent-ils de Berlin; les Russes s'indifjncnt, se croyant ramenés au temps des » Holsteinois '> de Pierre III, de fâcheuse mémoire. Paul est ravi. Evocateur archaïque d'un passé révolu, il croit préparer l'avenir, comme faisait son g^rand-aïeul. En Steinwehr il aperçoit un autre Lefort, et, comme le créateur de la flotte russe sur le lac de Péréiaslavl, il veut aussi, sur les étangs de Gatchina, se donner une force navale. Il arme des canots à rames avec de vieux canons et Plechtchéiev ou Kouchelov sont ses amiraux.

Catherine regarde ces jeux enfantins d'un oeil indifférent. Une seule fois, à propos de la collation d'un grade où elle aperçoit un empiétement impertinent sur ses propres prérogatives, elle fait mine de briser le jouet; mais elle n'insiste pas. Elle a renoncé à défendre Paul contre ses folies et elle pense que ni elle ni la Russie n'ont rien à en redouter. Elle n'a raison qu'à moitié.

Un demi-siècle plus tard, au cours d'une restauration du palais de Gatchina, on s'avisera d'évoquer les gloires militaires qui ont pris leur essor en ce lieu. Des tables en marbre seront destinées à recueillir, en lettres d or, les noms et les hauts faits des braves qui, après avoir passé par cette école, se sont illustrés sur les champs de bataille. Et l'on ne trouvera rien ni personne à y mettre ! L'école n'a pas été une pépinière de héros. Son fâcheux renom — ridicule et brutalité — n'avait permis à son créateur d'y recueillir que « la balayure de l'armée ", comme disait un contemporain (2). Pourtant, à travers le règne de Paul et de ses premiers successeurs, elle devait laisser dans les institutions militaires du pays une empreinte profonde et durable, hélas !

Il serait injuste de dire qu'elle n'y ait pas introduit quelques idées saines et quelques principes utiles; mais, avec " la

(1) IJpa, en polonais; Linde, en allemand (tilleul).

(2) WiECEi., Mémoires, t. I, p. 90.

balayure de l'armée » , elle v a fait pénétrer aussi les plus fâcheux errements.

Parmi les dangers contre lesquels Catherine s'est visiblement préoccupée de défendre son héritag^e, il est extrêmement improbable qu'elle n'ait pas distingué celui-là. Mais elle comptait sauvegarder l'avenir en écartant cet héritier, et dans le présent, Gatchina servait précisément son dessein, en éloignant Paul de Pavlovsk, c'est-à-dire du dernier point d'appui solide qu'il gardât encore.

Hôte de Pavlovsk en 1785, le comte de Ségur en remportait le meilleur souvenir : « Jamais famille particulière ne fit avec plus d'aisance, de grâce, de simplicité, les honneurs de sa maison : dîners, bals, spectacles, fêtes, tout y était marqué au cachet de la plus noble décence, du meilleur ton et du goût le plus délicat (1). » Après quelques jours passés à Gatchina, onze années plus tard, une Allemande, la duchesse de Saxe-Cobourg, belle mère du grand-duc Constantin, se plaignait de l'insupportable ennui qu'elle y avait éprouvé : <i Baideuret silence ; tout est à l'ancienne mode prussienne. . . Les officiers de l'entourage du grand-duc semblaient découpés dans un vieil album (2). »

A Gatchina, l'ami le plus cher, le serviteur le plus dévoué qu'eût Paul, c'était Rastoptchine, et voici ce que celui-ci pensait de l'établissement et de son maître : " On ne peut voir sans pitié et sans horreur tout ce que fait le grand-duc j)èrc... On dirait (pTii invente des moyens pour se faiie haïr et détester. . . (3) . »

(1) Mr'woires, t. II, p. 219

(2) Hmnhurqcr Nachrichten, lileiarisrlie lieilaqi\ 181>7, niiiiiéro 17

C*^) \rrlnves Vnrcil^nv. I VIll. p 7(i o| S:5-SV

HASTOPTCHINE 71

Paul n'était pas sans se rendre compte de l'effet produit par ses conceptions et ses façons; mais il n'y trouvait qu'une raison de s'entêter, de se raidir et de s'exaspérer dans la direction prise, et, d'autre part, depuis la disparition des Panine, aucune influence pondératrice ne s'exerçait plus à rencontre de ses pires inspirations. Objet, maintenant, d'une défiance assez justifiée, Saltykov ne song^eait qu'à la désarmer par un redoublement de platitude. Compag^nons d'enfance du g^rand-duc, protégées de la g^rande-duchesse et plus tard de Mlle Nélidov, les deux Kourakine, Alexandre et Alexis, avaient peu de tête et encore moins de caractère. Recueillant les débris de l'équipe formée par Panine pour l'éducation de Paul, la cour littéraire de Marie Féodorovna ne g^roupait que des personnag^es de second plan, et Plechtchéiev lui-même n'y savait que s'ébahir et prendre des airs éplorés. Quant à Rastoptchine, il prétendait n'être là qu'en spectateur écœuré ; il s'érig^eait dans sa correspondance intime encenseuretjouait, au réel, le rôle de pêcheur en eau trouble.

« Les prétentions de la famille remontaient à Geng^iskhan et sa noblesse authentique au seizième siècle " , dit le prince Dolçoroukov en parlant de ce favori (I). Celui-ci se plaisait à raconter lui-même comment, quittant la Horde d'Or pour prendre du service à la cour d'Ivan 111, son aïeul avait failli faire souche, en Russie, de famille princière. Le souverain lui offrait le choix entre une couronne fermée — et une pelisse. Comme il grêlait fort, la pelisse fut préférée (2). Au descendant de ce frileux Tatare, Paul, à son tour, aurait donné un jour à choisir entre le titre de chancelier, la propriété des fameuses » Montag^nes du Moineau » sous Moscou, ou la bibliothèque de Voltaire . Et Rasto[)tchine aurait refusé les trois présents, comme « offerts par un fou » . Mais la lettre autographe du tsar contenant ces propositions ne se laisse pas découvrir (3) et Fiodor Vassiliévitch avait l'imag^lnation vive.

(1) Notice sur les principales familles, p. 63,

(2) BoGOCSLAvsRi, u Mémoires » , Anticfiiite russe, 1879, t. XXVI, p. 111.

(3) Pas même dans les Matériaux pour la vie tlu cojnte Rastoptchine. Imprimé»

71 l'attente

Le public européen n'a guère connu que le Rastoptchine lie 1812, sorte (l'Érostrate aux allures héroïques. L'homme était beaucoup plus compliqué. « Grattez le Russe, a-t-il dit lie lui-même, vous trouverez le Parisien ; grattez le Parisien, vous retrouverez le Russe; grattez encore, le Tatare reparaîtra. " 11 était capable de tout, voire de tenir tête à Paul en brûlant ses vaisseaux, comme il passe pour avoir plus tard brûlé sa maison plutôt que de la livrer aux envahisseurs étrangers ; capable de rester fidèle à ce maître après avoir encouru un ordre d exil; mais homme aussi à user des pires intrigues, bassesses et palinodies j)Our retarder cette disgrâce, ou faire de sa faveur l'instrument d une éblouissante carrière. Sa femme, Catherine Petrovna Protassov, était une nièce de la célèbre confidente de Catherine, à qui cette situation valait un rang élevé mais peu d'estime. Mariage d'amour, assurait-il.

Comédien savant, en outre, avec son air de détachement, de dédain et de dégoût, ses façons de dire qu'il n'est pour rien dans les bonnes fortunes qui lui arrivent. Les bonnes grâces de Paul ? « Il n'y a rien qu'il ne redoute autant dans le monde, après le déshonneur (i) ! » Parvenu au sommet de la fortune et au cumul des charges les plus importantes, son vœu le plus cher, à l'entendre, sera de tout quitter et de se retirer à la campagne. Aussi cngagera-t-il vivement Simon Vorontsov à rentrer en Russie, pour recueillir la succession du chancelier Bezborodko, dont il craindra d'être accablé luimême. Mais, en même temps, il s'arrangera pour ôter à son ami toute envie tie quitter l'Angleterre (2) .

Paul avait mieux dans son entourage, et pire. Mieux en un

à douze exemplaires seulement par son tiis. Dans ses notes inédites, le prince Lohanov affirme cependant avoir \n la lettre.

(1) .\ -S -U. Vorontsov, 27 juillet 1793, AnlnvcsVoioiiisov, t. XXIII, p. 258.

(2) Archives Wuontsov, t. VIII, p. IIK), 20'f, 209, 219, 220. 221. — Voyez pour la biographie du personnage : Annules de la Pittiic, 1820, XXVI, numéro 72 ; le MoSfointe, 1842, numéros 1 et 2 ; 18V3, numéros 1 et 2; 1849, numéros 1, 10, 19; Matériaux, Bruxcllei, 1804; « Correspondance», Archives russes, 1876, t. III, p. 430et8uiv.; Loacuiaov, uiéuie recueil, 1868, p. 1674 et suiv : Vi42ikmski, OEuvrcs, t VII, p 500 et »iiiv

AUAKTCHKIKV 7:i

certain sens, avec Araktchéiev, " ^rand sin^^e en uniforme » au physique, comme Ta dépeint un contemporain, le caporalisme fait homme au moral; intelligence étroite, instruction médiocre, rien d'un chef d'armée, mais d'autres qualités précieuses : esprit d'ordre et de méthode; précision d'automate dans l'exécution des ordres reçus; une g^rande activité, certains talents d'administrateur et une prohité, sinon à toute épreuve, du moins beaucoup plus scrupuleuse que celle du plus g^rand nombre des fonctionnaires de ce temps (1) .

Fils d'un pauvre gentilhomme de campag^ne, Alexis Andréiévitch avait été élevé au corps des Cadets et il y enseigna plus tard les mathématiques. Mais, méticuleux et brutal, il se faisait détester de ses élèves et le directeur de l'établissement, Mélissino, s'estima heureux d'être quitte du personnag^e en le donnant au g^rand-duc pour le commandement de l'artillerie de Gatchina. En changeant de fonction, Araktchéiev ne changea pas de caractère. Il passa bientôt pour avoir, d'un coup de dent, arraché l'oreille d'un soldat! Mais il ne manqua pas un exercice, lavant lui-même le soir, pour la remettre le matin, l'unique culotte en peau de daim qu'il possédât, et, en hiver, s'écorchant à vif quand il retirait le vêtement. Ainsi, il se trouva, de tous points, the right man in tke right place, et peut-être ses airs de » bouledogue irrité " comme ses façons de garde-chiourme étaient-ils indispensables pour tenir en respect le ramassis d'escarpes, d'ivrognes et de poltrons qu'il avait à commander. Le doux Alexandre s'en montra lui-même persuadé.

Les collègues d'Alexis Andréiévitch, à l'état-major de Gatchina, les Lipinski et les Kamienski, l'emportaient d'ailleurs sur lui en férocité, et il avait sur eux l'avantage de n'être pas uniformément la brute inhumaine que ses subordonnés apprenaient à connaître dans les détails du service. Hors des rangs, il s'humanisait jusqu'à devenir aimable. Maitre de maison hospitalier, chef paternel même, tous les

(1) Voy. une étude très curieuse de A. Kizewetter, dans la Pensée russe, 1<)10, I XI et XII et 1911, I 11.

74 I'aTTKNTK

soirs, il réunissait autour d'un samovar les ofHciers placés sous ses ordres et leur expliquait les finesse, de la "théorie» , tolérant, provoquant même les questions et y répondant avec patience. Plus tard, développant lui-même à ce rude métier des aptitudes naturelles, il devait être un instructeur hors pair, un artilleur de quelque mérite, à la mesure de l'époque, et un org^anisateur de {jrande valeur; toujours dur, mais ne s'épargnant pas lui-même ; avare des deniers de l'État comme des siens propres, et, trait inattendu, un homme aimant, non seulement avec cette Nastasie Minkine, {gouvernante et maîtresse, qui fut la malédiction de son foyer, mais avec nombre d'amis, qui ne trouvèrent jamais son dévouement en défaut, et surtout avec Paul et Alexandre, qui purent impunément mettre sa fidélité à l'épreuve de leur inconstance (i) .

Le pire, dans cet entourag^e qui devait fournir les cadres du futur personnel de gouvernement destiné à remplacer celui de Catherine, ce fut Koutaïssov, Turc de Koutaïs, enlevé tout enfant, au siège de Bender, comte Ivan Pavlovitch et grand veneur dans un avenir prochain, mais, pour le moment, valet de chambre, barbier attitré de Paul et son confident, évoluant prudemment dans le petit monde féminin de la cour et s'y essayant astucieusement au métier d'entremetteur.

Pratiqué concurremment par d'autres complaisants, le jeu servait les desseins de l'impératrice. Ni ce drôle ni ses émules n'étaient certes capables de se mettre en travers de ce qu'elle déciderait. Elle n'aurait qu'à faire un geste pour que la » balayure » fût balayée. Mais, chef de famille, et d'une famille sur laquelle l'établissement de l'empire se trou-

(1) Voy Ratcu, « Notes n, dans Recueil militaire, 1841 et 1864; MinTos, « Mémoires», Archives riisxes, 1893, t. II, p. 541; Ghetom, ^/pnioiVfi, p. 248 ; Mme Toi.YTciiov, « Souvenirs», Arcliirrs russex, 1906, t VII, p. 432 et suiv. ; Loi'BUNovsKi, « Mémoires », même recueil, 1872, p. 161-172; Prince Via- Ï1KM8KI, OKuvrcs, t. VIII, p. 205-206; Sokolov.ski, « Notes », Archives russes, 1906, t, IX, p. 146; GninovSRi, Messaqcr historique, 1907, t. I, p 858 et suiv : « Correspondance de Paul avec Araktcliéiev », Antiquité russe, 1873, t VII. p. 477 et siiiv r.f S.ini.iPiR, Paul ^^ p 38?

LIAI SOIN s FEMININES 75

vait maintenant dynasliquement fondé, ou à peu près, Paul possédait dans l'affection des siens un soutien beaucoup plus solide. La malice des serviteurs et Tétourderie du maitre travaillèrent à mettre celte défense en brèche.

Jusqu'aux environs de la trentième année, les relations de Paul avec le beau sexe avaient été normales, et, sinon sans reproche, du moins sans aucune inclination apparente à la débauche. Suffisant à laver Catherine de toutes les imputations injurieuses dont elle a été l'objet sur ce point, ce trait est aussi pour mettre en valeur la décence relative dont, à sa façon autoritaire, elle entourait ses propres faiblesses. Pour sa convenance personnelle, elle les mettait à couvert d'une sorte d'institution d'État ; elle n'en faisait pas une école de vice.

Il était inévitable, cependant, que dans un tel milieu l'éveil des sens, chez le futur souverain, se montrât précoce. Paul n'avait pas dix ans que, de Zerbst, une vieille fille allemande, Sophie Helwig^, lui adressait une chemise de fine baptiste, brodée de ses mains et accompag^née d'un messajje parfumé et brûlant. Le lendemain, Grég^oire Orlov faisait visitera l'enfant les appartements des demoiselles d'honneur, et, rentrant, après cette n leçon de choses » superflue, le compagnon accidentel du favori se jetait sur un volume de V Encyclopédie pour y étudier, à la lettre A, autre chose sans doute que la théorie de l'abécédaire.

Parochine nous a conté par le menu les suites naturelles des impressions ainsi recueillies par son élève (I). Marivaudages galants et ébauches de roman, elles ne semblent pas

(1) Journal. |i .lOl r.omp MnnANE. Pmil J". p fi2 el siiiv

7fi I,'ATTKM K

avoir dépassé la mesure commune des expériences, plus ou moins innocentes, que nous traversons tous au mêmeâjje. Plus tard, entre di.\-sej)t et dix-neuf ans, avant de devenir Tépoux, très épris, de Nathalie Alexiéievna, Paid eut des maitresses, comme en eurent, pour la plupart, et en auront vraisemblablement toujours les jeunes hommes de même â(je. L'une d'elles, fille d'un g^ouvcrncur de Saint-Pétersbourg, Etienne Ouchakov, et femme d'un prince Michel Czartoryski, Sophie Stepanovna (1746-1803), remariée vers 1770 au comt.e Pierre Razoumovski, donna un fils à son amant. Sous le nom de Simon Viélikoï, il fit son ap[)renlissage dans la marine anglaise et mourut en 1794 aux Antilles, à bord du Vanguard (1) .

De cette aventure, précédée sans doute et suivie de plusieurs autres, Paul n'apporta cependant, dans ses deux ménages, aucun souvenir troublant et il devait toujours donner à ses entreprises galantes un tour, ou un déguisement, de sentimentalisme chevaleresque. Comme toutes les femmes amoureuses de leurs époux, à travers des maternités multipliées dans les délais strictement imposés par la nature, Marie Féodorovna n'en éprouva pas moins de violentes jalousies, et son mari peut bien les avoir justifiées parfois. On ne saurait affirmer qu'il ait tiré vengeance d'André Hazoumovski en lui disputant la belle Catherine Petrovna Bariatinski (2). Cette anecdote semble suspecte. Par contre, avec Mlle Glaphire Ivanovna Alymov, femme plus tard d'Alexis Andréiévitch Rjevski, il a certainement, entre 1777 et 1787, esquissé le type de la singulière liaison, dont, quelques années plus tard, Mlle Nélidov devait devenir l'héroïne (3). Mais après quelques mouvements de révolte, Marie Féodorovna figura en tiers dans ce commerce équivoque, et la paix du foyer conjugal n'en fut donc pas sérieusement troublée.

(1) GnETCii, Mc'tiioires, p. 81}.

(2) Née en 1750, morte en 1811, Voy. une reproduction de son portrait par .Angelica Kaukmann, dans les l'orlrails russes du yraiul-cluc JSicolas Mikhatlovilch, t. IV, numéro 15.

(3) Miiu- l'iJivsKi, " Mi'inuircs >. , Aicliivrs russes, 1871, col -37 it suiv.

AVENTUUE.S ROMAINESOUES 77

Naturellement romanesque et futur souverain, Paul provoquait plus de convoitises encore qu'il n'en ressentait. Entre les unes et les autres, le départ ne se laisse pas aisément établir. En 1789, après s'être peut-être ég^arée sur les traces des freilines plus ou moins affriolantes, qui avaient prodig^ué leurs ap^aceries à l'enfance et à l'adolescence du prince, une autre demoiselle d'honneur, Marie Vassilievna Ghkourine, prenait le voile sous le nom de Pauline : dépit d'amour ou d'ambition déçue, croyait-on (1).

De façon ou d'autre, jusqu'à la dixième année de leur mariage, Paul et Marie Féodorovna ont, à leur foyer, réalisé très exactement la formule classique de la félicité conjugale. Ayant beaucoup d'enfants, ils étaient parfaitement heureux. A ce moment, le tableau change. Se plaisant toujours davantage à Gatchina, Paid s'éloigne de Pavlovsk et Mlle Nélidov entre en scène.

A Gatchina, faisant manœuvrer les marionnettes vivantes que Steinwehr et Araktchéiev accommodent à sa fantaisie, répétant le rôle qu'il s'apprête à jouer sur le trône et se rongeant le cœur de n'y pouvoir débuter déjà, le grand-duc s'agite, " continuellement de mauvaise humeur, comme dit Rastoptchine, la tète pleine de visions, entouré deg^ens, dont le plus honnête mérite d'être roué sans jugement " . Il enserre le château d'une chaîne ininterrompue de postes, qui, de jour et de nuit, arrêtent les passants et les interrogent. Du haut d'une tour, il surveille lui-même le pays. Des voyageurs prennent-ils un chemin détourné pour éviter le territoire ainsi gardé, il les fait poursuivre et jeter en prison. Tous les soirs, par ses ordres, les maisons du bourg et des villages voisins sont fouillées. Dans les rues et sur les routes le port de chapeaux ronds, des cravates hautes et des fracs est interdit et puni sévèrement. Découvrant chaque jour des jacobins en plus grand nombre dans son voisinage, Paul finit par établir en permanence l'état de siège sur toute

(1) RiBEàUPiEBRE, « Souvenirs », ArcJiives russes, 1877, t. I, p. 484. Cf. AntKjuité russe, t. IV, p. 386.

l'étendue de son domaine. " Tous les jours, rapporte encore Rastoptchine, on n'entend parler que d'actes de violence. Le grand-duc croit, à chaque moment, qu'on lui manque, qu'on a le dessein de fronder ses actions. Il croit voir partout les branches de la révolution... (I)." Tous les jours aussi le futur tsar se persuade davantag^e que sa " chienne de nation " doit être gouvernée fouet en main. « Vous voyez qu'il faut traiter les hommes comme des chiens! " aurait-il dit à ses fils (2 . Et c'est, état de siège compris, le régime révolutionnaire de France qu'il copie, sous couleur de le combattre

A Pavlovsk, à la même heure, Marie Féodorovna vaque placidement à ses occupations littéraires, artistiques et domestiques, ou ne s'en laisse distraire que par le souci de ménager à sa nombreuse parenté les faveurs de Catherine. Paul lui fait un crime des compromis auxquels elle est ainsi entraînée ; mais leur désaccord s'étend maintenant jusqu'au détail de l existence commune. Alors qu'il devance le soleil pour travailler avec Steinwehr et Araktchéiev à son grand œuvre, elle s'attarde jusqu'à laube, pour faire des lectures, auxquelles, s'il faut en croire Catherine, elle ne comprend souvent rien (3). En fait, la poésie elle-même de son pays, si brillante et si émouvante à cette époque, lui est étrangère, malgré la présence de Klinger dans son cercle. Elle a trop de prose dans" l'esprit. Si, d'autre part, elle partage l'horreur de Paul pour les encyclopédistes, elle' n'entend rien non plus à son maçonnisme ni à son mysticisme, et pas davantage à ses rêves de grandeur, à ses projets de réforme, à ses colères, et à ses impatiences. Il ferait si bon de vivre tranquillement à Pavlovsk, en attendant mieux ! Et pourquoi ne j)as attendre, comme tout le monde, sans in([uiélude superflue et irritation vaine, cet héritage, qui ne peut manquer de venir à son heure ?

(1) Archives Voioiitsou, t. VIII, p «7, 93-94.

(2) Massou, Mémoires, I. II, p. 165; Dk Rrav, Bévue d'hist. dipl., 1909, l. IV, p. 593.

(:j) Hecueil Je lu S<x-. d'ilist russe, l. CX.MIl, p (iô^i.

UNE FAVOIUTE 79

Le goût de l'art, le mauvais fjoût, faudrait-il dire peutêtre avec plus de justesse, serait pour rapproclier les époux. Mais, pour faire sa cour à Catherine et lui arracher quelque complaisance ou quelque aumône dont les siens bénéficieront, Marie Féodorovna ne s'avise-t-elle pas de dessiner le portrait du plus passionnément aimé des favoris de l'impératrice, le jeune et lanj^oureux Lanskoï !

L'entourage du couple prend [)art à la querelle et Tenvenime. Mme Benckendorf, " la chère Tilly » , l'amie d'enfance amenée de Montbéliard, engage des hostilités avec Mlle Nélidov, la favorite d'un avenir prochain; le bon Lafermière, maintenant bibliothécaire de la grande-duchesse, lutte a\ec Vadkovski, le factotum du grand-duc. Il importerait peu encore, si, ressentant toujours davantage le délai imposé à la réalisation de ses autres ambitions, Paul n'arrivait à en concevoir une, qui, en déconcertant pour le coup absolument sa com|)agne légitime, doit irrésistiblement le mettre en quête d'une autre complicité féminine. Puisqu'il ne peut être de suite Frédéric II ou Pierre 1", il sera du moins, imagiiie-t-il, le héros d'un idéal de grandeur morale, conçu et réalisé par sou propre effort. A défaut des marches d'un trône, il escaladera les plus sublimes sommets de la pensée, de la vertu, de l'amour. . .

Vers 1790, entre deux apparitions sur le champ de manœuvres de Gatchina, il s'installe dans ce rêve. Il s'y exalte progressivement, par voie d'autosuggestion, jusqu'à en être halluciné. Mais son esprit est trop court et trop indigente son imagination, pour qu'il puisse évoluer dans cette chimère, s'y donner des aises et prendre des poses, comme il en a besoin, en demeurant solitaire. Il est invinciblement porté à extérioriser sa fiction et à lui donner un corps; pressé aussi d'obtenir une aide pour l'ascension vertigineuse qu'il s'est proposée. Et, comme il a sans doute lu (roethe et ses divagations mystificatrices sur 1' u éternel féminin qui nous tire en haut" , comme enfin, entre deux couches, Marie Féodorovna se montre tout à fait impropre à jouer les Charlotte de Stein,

80 l.'ATTK.NTK

il cherche en dehors d'elle le personnajje du rôle, — ou ou l'aide à le trouver. Vadkovski s'en mêle et aussi, semble-t-il. un autre ami d'enfance, revenu à ce moment d'une ambassade au Danemark, le baron Sacken. Préoccupé de ména^jer le présent et l'avenir, celui-ci peut bien avoir été, dans cette intrig^ue, l'instrument de la grande cour, — sans que d'ail leurs Mlle Nélidov s'en doutât.

S'il faut en croire Mme Rjevski, Paul n'aurait pu d'abord souffrir cet objet futur d'une si grande passion, à raison autant de la méchanceté qu'on attribuait à la demoiselle que de sa laideur incontestable. En arrivant même à la regarder d'un autre œil, il semble n'avoir cédé d'abord à aucun attrait physique, ou moral, mais plutôt s'être laissé porter de ce côté par un semblant de calcul, qui n'était que la moins réfléchie des impulsions. Vadkovski et Sacken se concertaient pour lui persuader qu'à la grande cour, il passait pour gouverné par sa femme ; afin de prouver le contraire, en voulant échapper à un esclavage fictif, il se forgea de réelles chaînes. Le reste n'est venu qu'après, et lé commencement de l'aventure n'annonçait rien de transcendant.

Vers 1786 déjà, très vulgairement, Catherine Ivanovna passa pour la maîtresse du grand-duc (I). Six années plus tard, elle révolutionnait la jeune cour, en obtenant de Paul le renvoi de Mme de Benckendorf. Marie Féodorovna eut l'imprudence d'en porter plainte à Catherine et, l'apprenant, Paul s'emporta jusqu'à dire à sa femme qu'il s'attendait à ce qu'elle lui préparât le sort de Pierre III. Cette fois, la querelle prenait un tel éclat que le Moniteur universel en recueilli) l)oi.Goni)l hi)V, /<" Sdiictuiiirr lie mon cœur, |j. i'<il .

MLLE ]SEI,IDOV 81

lait l'écho à Paris (1) . Née le 12 décembre 1758 (vieux style), Mlle Nélidov avait dépassé la trentaine. Un laideron et une vieille fille !

Orig^inaire de Lithuanie, établie aux environs de Smolensk, en cette marche occidentale que la Russie avait pendant des siècles disputée à la Polof^no, la famille était destinée à devenir une pépinière de favorites. A Catherine Ivanovna allait succéder, au siècle suivant, Barbe Arcadiévna, sa nièce, dont le rôle dans les dernières années du règne de Nicolas I" fut si considérable. Plus anciennement, les Nélidov avaient marqué dans l'histoire de leur pays d'adoption de façon diverse : illustrés, au quatorzième siècle, par un compag^non d'armes de Dimitri du Don à la bataille de Koulikovo (8 septembre 1380), ils avaient dû une célébrité moins glorieuse, dans les premières années du dix-septième siècle, au premier faux Dimitri ou à son sosie (2).

Catherine Ivanovna fut élevée au Smolnyï, l'institut des filles nobles, où la mère de Paul se piquait de greffer sur les sauvageons russes son idéal à elle de haute culture mi-française, mi-allemande : élégance et bon ton, apprentissage des arts d'agrément et initiation aux finesse de la langue de Voltaire, dressage aux manières de cour et inclination au cidte de la Schœnseligkeit.

Comme produit de cette éducation essentiellement artificielle, Mlle Nélidov passa à quinze ans pour un prodige et donna à son impériale protectrice le désir de la faire peindre pir Levitski dans un pas de menuet. Deux ans plus tard, Ca- 'nerine Ivanovna suivait la carrière habituelle de ses pareilles, en prenant rang parmi les demoiselles d'honneur de la première femme de Paul. Marie Féodorovna en hérita, comme (les souliers de la défunte grande-duchesse, et fut à cent lieues de deviner dans » la petite noiraude " une rivale possible. KUe ne prit pas garde aux yeux pétillants d'esprit qui éclairaient ce visage ingrat, à la grâce qui rythmait les moindres

(1) Mai 1792, numéro 115.

(2) Wai.iszewski, la Crise révolutionnaire, p. 121.

82 I/ATTKNTE

mouvcivienls de ce corps fluet. Paul se prenait à (jouter la société du laideron ? Tant mieux! On se servirait d'elle pour raniadoiier et le conseiller.

En 1788, pendant cette malheureuse campa^jne de Finlande dont nous connaissons les péripéties, d'accord avec la (jrandc-duchesse, Mlle Nélidov s'employa à morijjéner l'absent. Elle correspondait aussi pour cet objet avec Vadkovski. Mais déjà dans des lettres à l'adresse de l*aul lui-même, que la bonne Marie Féodorovna apostillait complaisamment, la favorite se flattait de mieux connaître que personne " le cher Pavlouchka » ; elle en recevait de lui, où il déclarait que sa dernière pensée, s'il trouvait la mort sur un champ de bataille, serait pour elle! Déjà aussi, usant d'un [)rocédé de slratéjjie auquel elle allait recourir plusieurs fois, elle annonçait l'intention de se retirer au Smolnyï, dès que le {]^rand-duc serait de retour. Apostille de Marie Féodorovna en italien : Qitesto non sara ! Réplique de Catherine Ivanovna eu russe : Boudici ! (Ce sera) (l).

Nouveau ménag^e à trois : Paul v était prédestiné. Sur le caractère de cette liaison, l'opinion des contemporains a élé partaj^ée. Le plus grand nombre en a pris cependant l'idée la plus conforme auv lois de la nature comme à la vraisemblance. Plus {jénéreusement, la postérité a incliné à adopter l'interprétation, purement idéale, que les deux héros du roman ont voulu eux-mêmes en donner. Prendre parti dans ce débat serait téméraire pour l'historien; il doit se bornera indiquer les éléments du problème.

Fifjurant encore eu tiers dans cette intimité, Marie Féodorovna a paru assez louj'jtemps en cautionner l'innocence. Mais elle n'était pas un prodi.'je de safracité, et, après s'être trouvée en défaut dans d'autres épreuves de même ^enre, sa foi n'a pas indéfiniment résisté à celle-ci.

« Devant Dieu et devant les hommes » , dans une lettre adressée à sa mère, Paul a protesté contre la maliiinité

(1) Arcliii'cs rii.ixes, ISTO, ji. oil Ci in<-iiic rociiril, 1871, cul. 'M.

M"'-'' NELIDOV 8?,

publique, qui dénaturait, à ce propos, un » commerce de pure amitié (l) " . Mais, pour couvrir la réputation d'une femme aimée, ou la défendre contre des représailles, quel homme aimant s'est jamais interdit le menson^je?

Se trouvant un jour au Smobiyï quand Catherine Ivanovua s'est déjà décidée à y chercher une retraite, et pénétrant dans sa chambre en son absence, Paul rejoue la scène de Faust au log^is de Marguerite, après avoir sans doute pris connaissance du chef-d'œuvre dans une des [iremières ébauches alors publiées. Il tire les rideaux du lit et tombe en extase : « C'est le temple de l'innocence! c'est le sanctuaire de la vertu ! C'est la divinité sous figure humaine (2) ! " Mais, par ce qu'il a pu lire du drame inachevé, il sait ce que l'innocence et la vertu de Marguerite sont devenues, et plus tard, au palais Michel, en reliant son appartement à celui delà princesse Gagarine par un escalier dont il se réservait l'usage, il prétendra encore diviniser ce trivial commerce. ^*eut-être bien aussi, eu baignant ses passions et ses fredaines dans le mysticisme, arrivait-il à se faire illusion à lui-même.

Reste le témoignage de la principale intéressée. « Est-ce que je vous ai jamais regardé comme un homme? " lisonsnous dans une des lettres adressées par Mlle Nélidov à Paul. « Je vous jure que je n'y ai pas fait attention depuis que je vous suis attachée. Il me semble que vous êtes ma sœur (3) . " Ces lignes paraîtraient décisives, — à moins qu'elles n'aient été destinées à passer sous les yeux de Marie Féodorovna.

Mais, celle qui les a écrites ne se trouve-t-elle pas audessus de tout soupçon d'hypocrisie? Dans les traditions de famille, l'élévation de son caractère échappe à toute Incertitude, confirmée d ailleurs par les preuves multiples qu'elle en aurait données. Son désintéressement est resté proverbial. 8a correspondance nous la montre se débattant sans cesse

(i) Lettre sans date mais écrite vraiseinblaltleinent avant la campagne de Finlande, Dix-huitième siècle, 1869, t. III, p. 4V5. Cf. mime recueil, 1873, t. II, p. 2162.

(2) VKLlAMiNOv-ZlKtisov, » Souveniis «, le Hcr/icide du 11 mars, p. 114.

(;î) Dix-huitième siècle, 1801», t. III, p. 435.

conlrc les témoipnajjes excessifs, à son gré, et blessants de la (jénérosité de son ami. Elle se fait violence, tel jour, pour recevoir de lui un simple « déjeuner de porcelaine » et refuse l'offre d'un " millier d'âmes " , (jui y est jointe.

Dans le culte que leur piété familiale voue par delà la tombe à certaines mémoires particulièrement chères, les survivants sollicitent non seulement notre respect mais notre svmpathie. On ne voudrait leur faire aucune j)einc, même lépère, alors surtout que cette dévotion se rattache à un nom, qui continue à être dignement porté. Mais Thistoire a aussi ses droits. A la date du 23 février 1797, dans une dépêche du chevalier, plus tard lord WhitAvorth, envoyé d'Angleterre à Saint-Pétersbourg, mention est faite d'une somme de 30 000 roubles secrètement payée par lui à Mlle Né-

lidov pour la conclusion d'un traité de commerce, dont

les termes avantageux sont dus en partie aux bons soins de la favorite. L'ex-barbler Koutaissov reçoit en même temps 20 000 roubles, pour des services analogues (1).

\Vhit\vorth était un galant homme et un grand seigneur, possesseur en Angleterre d'un établissement important. Il a /^ardé toujours dans son pays une réputation d'honnêteté et de loyauté, à laquelle Walter Scott s'est plu à rendre hommaf^e. Disposant de fonds secrets considérables, il n'a jamais soulevé la moindre contestation dans l'emploi qu'il en faisait. Au cours de la mission qu'il remplissait à Saint-Pétersbourg, Mlle INélidova été remplacée dans la faveur de Paul, mais non dans la répartition des libéralités de même genre, que l'ambassadeur continuait à distribuer et dont il ne destina jamais aucune parcelle à la princesse Gagarine. Ce point de la biographie de la favorite semble donc bien établi, et si son honorabilité n'en reçoit (ju'unc légère atteinte, selon les idées du temps, sa sincérité s'en trouve plus sérieusement infirmée.

De plus d'une manière, au surplus, il lui arrivait, non

(1) Record Offirc, Hussic, vol. XXW I, huiik r<> 12, ntoxl scrrcl . Cf. IILkFKR, Dey liaslatter Concjicss, p. 40.

M'LK NELIDOV 85

moins certainement, de quitter parfois les hauteurs sublimes où elle prétendait séjourner à demeure et où Timag^ination complaisante du public a jusqu'à nos jours maintenu son souvenir. Ce n'est sûrement pas dans cet empyrée qu'elle et Paul prenaient pour confident de leur « commerce de pure amitié » cet Alexandre Borissovitcli Kourakine, qui, après avoir comparé le {jrand-duc à une abeille butinant sur des fleurs, donnait simplement à la favorite du jour une place dans le parterre.

Apparence physique et être moral, la personne entière de Catherine Ivanovna s'opposait naturellement à celle de la grande-duchesse, ses airs de franchise, ses brusqueries, ses boutades, ses colères, à la placidité de l'autre, comme ses élans généreux et ses envolées célestes à l'esprit terre à terre de l'idyllique et élégiaque mais au fond très prosaïque châtelaine de Pavlovsk. Il semble pourtant qu'elle ait mis beaucoup d'art à faire valoir ce contraste, ou il n'est pas malaisé de découvrir le secret essentiel de son triomphe. Mais il se peut aussi que, comme Paul lui-même, en plongeant en sa compagnie dans le mysticisme, le rêve et la chimère, elle soit arrivée à y transposer mentalement et transfigurer jus- ({u'aux faits matériels de leur existence commune. L'effervescence de sentiments, issue à ce moment du Siui-tn und Drang allemand, propagée à travers l'Europe entière et se traduisant en particulier dans la divinisation de l'amour, a pu jouer là un rôle (1) ; mais on sait quelle part de grossière sensualité se mêlait à cette exaltation.

En se défendant d'avoir jamais reconnu un homme dans son ami, Mlle Nélidov n'indiquait-elle pas qu'entre eux la question du sexe était quand même posée? Et comment admettre que, celte seule fois, Paul se soit, de son côté, interdit de la résoudre dans le sens des penchants naturels et habituellement irrésistibles qu'il partageait notoirement avec les autres mâles? De faction, un jour, au palais de

(i) Voy. MonANK, Paul I", t. 1. p. 34G.

Gatcliina. dans lo voisinajje de la chambre de la favorite, un officier des (jardcs voyait le inaitrc du lieu en sortir précipitamment. Au même moment, un soulier de femme à talon très haut était lancé à travers la porte ouverte, rejoi- {jnait le partant et effleurait sa joue. Sans se retourner, mais voûtant le dos, Paul s'éloi/pia. L'instant d'après, apparaissant à son tour, Mlle Nélidov alla d'un pas tranquille ramasser sa chaussure; elle la remit au pied et re^jajjna son appartement (1). (le jour-là, apparemment, ils étaient des^cendus des blanches cimes de l'idéal (2).

Bien que sujette à des actes comme à des g^estes dépourvus de sublimité, Catherine Ivanovna ne fut assurément pas une nature vulgaire. Dans une situation équivoque, toujours elle a fait effort pour y ennoblir son rôle, lîlle a cru sincèrement V remplir une mission de haute portée morale et a partiellement réussi à justifier cette prétention. Suppléant la pauvre Marie Féodoroviia auprès de Paul, pour le consoler, le .'juider, le défendre contre les excès de sa sensibilité et les é(jarements de son esprit, elle a le plus souvent exercé une intervention salutaire. Mais le jeu était scabreux et le dessein d'y associer, en parfaite harmonie, l'épouse et 1 amie constituait une {jajjeure, qui ne pouvait être long^temps soutenue.

Après le départ de Mme de Henckeiulorf, influencée par la coterie que « la chère Tilly » avait à sa dévotion, la jjrandeduchesse s'effara, s'irrita et perdit sa confiance injjénue jusqu'à prendre sa belle-mère pour confidente de « son malheur t> . L'impératrice la conduisit devant une glace.

— Regardez-vous et rappelez-vous la figure du « petit monstre ('X\ " .

(1) Sabi.oikov, i< Moiiioiri'8 », Frazcr's Mugutiiie, scptemluc 1865, p. 301$.

(2) Après la mort de Callicrinc Ivanovna, se» papiers furent recueillis par le secrétaire d'Klat Villaniov et présentés à l'empereur Nicolas. D'après une des notes inédites du prince Lohanov, ils donnèrent au souverain la conviction que Mile Nélidov aviiil bien ('té la niaiiresse de son père.

(3) .Mme .M(ti'KiiAM)\', u Mémoires », A) rliirrx iKssrx, 1878, t. I, p. 308. Cf. Mme ll.iKv.'^Ki. << Mémi.iiiis >• . même recueil. 1871, col. 41.

LA FAVORITE ET l/ÉPOUSE 87

Au fond, elle voyait le ménagée irrémédiablement brouillé et s'en félicitait. Aussi, Marie Féodorovna réclamant Télol- ^jnement de la favorite, elle n'eut garde de lui donner satisfaction. Catherine Ivanovna resta à Pavlovsk, et, au commencement de 1792, se préparant à de nouvelles couches qui s'annonçaient comme pénibles, la grandeduchesse recommandait à Plechtchéiev de bien faire sa cour à celle qui, avant peu, pourrait devenir « une autre Maintenon (I) " .

Aux hommes de son entourage Paul, de son côté, imposait une consigne, que l'un d'eux interprétait ainsi : u Respect pour la Nélidov, mépris pour la grande-duchesse. » Et Nikita Petrovitch Panine, un neveu de l'ancien gouverneur, faisant mine de ne pas vouloir s'en accommoder, il s'entendait interpeller ainsi :

— Le chemin que vous prenez, monsieur, ne peut vous conduire qu'à la porte ou à la fenêtre (2) .

Paul promettait des coups de canne à un jardinier de Tsarskoïé-Sélo, coupable d'avoir envoyé des fruits à la châtelaine de Pavlovsk ! Mais, à ce moment, bien qu'accompagnées encore de prétentions à la vertu, voire à la sainteté, interrompues par des élans de pieuse ferveur à ce point ardents et fréquents que les parquets de Gatchina devaient garder la marque des génuflexions qu'ils lui commandaient, les fureurs du grand-duc n'épargnaient plus personne, et la «divine" Catherine Ivanovna avait elle-même à s'en ressentir. Assez peu scrupuleuse dans le choix des moyens de défense mis à sa disposition, elle se ménageait l'appui de son futur compère dans les relations que nous connaissons avec l'ambassade d'Angleterre ; mais, émue par le retentissement que prenait tout ce scandale (3), elle esquissa encore une fausse sortie, demandant à l'impératrice la permission de se retirer au Stnolnjï » le cœur aussi pur qu'elle en était partie " . Paul

(i) CuouMiGonsKi, l'Iynpérat'ice Marie Féndoiovua, t. I, p 372-37;5.

(2) Archives Voroutsov, t. XI, p. 70.

(3) Voy. ci-dessus, p. 80.

n'eut pas de peine à la retenir (1) ; mais il n'allait pas tarder à la faire repentir de lui avoir cédé.

« Le cœur de cet homme est un labyrinthe pour moi, écrivait-elle peu après à Alexandre Kourakine... Je suis prête à renoncer à tout (2). » Le charme était rompu. A.u ména^je à trois l'entente à deux ne parvenait pas à survivre. Ilustoptchine parle vagfuement de sollicitations amoureuses de Paul, auxquelles la favorite n'aurait pas répondu, tandis (ju'elle-même prenait au tra^pque un accès de mauvaise humeur, dont son cher Kourakine devenait victime de la part du {jraud-duc (3) . Glissant de part et d'autre sur la pente des inévitables désenchantements, on trouvait matière à dispute dans les moindres ba{>atelles.

De plus en plus ombrageux, irrité et violent, Paul se laissait emporter par le torrent dévastateur où devaient sombrer toutes ses joies. Bien que fortement ébranlée déjà, l'inlluence de Mlle Nélidov y surna^'jea quelque temps encore, et, en 1793, Marie Féodorovna ne dédaigna pas d'y recourir. Le xrrand-duc refusait de paraître au mariage de son fils aine, non qu'il fit objection à l'union, mais parce que ses rapports avec sa mère devenaient de plus en plus tendus. La favorite intervenant, il obéit, mais lui en voulut, et peut-être la grande-duchesse y comptait.

Dans cet incident, on a cru découvrir le point de départ d'un nouveau pacte que, réconciliées, les doux femmes auraient conclu pour défendre contre lui-même l'objet de leur affec-

(1) Arrliti'es russes, \H1'.], t II, p. 216V; CiioiMir.tinsKi, Catlicriuc Nclidnv,

(2) 20 junvicr I79!J, ('.oirespoiulniu-e pnlilicc par Lise riiOViiKT/.ROi, p. 167 Cl 182

(:}) Arrhivrs Voionlsov, \. VIII, p 5;J-5V, 80.

UN MENAGE A THOIS 89

lion commune (1). L'accord devait aboutir, en effet, mais plus tard. A ce moment, Marie Féodorovna n'abdiquait pas encore ses nouvelles préventions. » Cette fille est un fléau » , écrivait-elle à Plechlchéiev (2) . Leurs relations demeuraient telles qu'on pouvait prêter à Paul le dessein de se servir de son amie pour empoisonner sa femme (3) ; si peu inclinée à un retour de bonne barmonie qu'en ce même mois de septembre 1798, pour de bon cette fois, Catherine Ivanovna prenait le parti de s'éloigner. Encore à cette décision même Marie Féodorovna trouvait « un air louche " , en quoi son instinct féminin la servait bien cette fois.

Sa retraite décidée, la favorite en ménagea fort savamment les conditions Dans un appartemcntmeublé magnifiquement, au Smohiyï, et <' fourni de tout ce que le goût et la richesse peuvent imaginer (4^ » , dotée, rentée par Catherine et par Marie Féodorovna, plus que jamais elle professa le désintéressement, reprochant à Paul de la u tourmenter » et de lui « faire saigner le cœur » par des " libéralités " dont elle n'avait pas besoin. Elle n'avait besoin de rien dans l'asile de son choix. — lleviendrait-elle à Pavlovsk ? — Non, jamais! - — Pour une semaine au moins? — Pas pour vingt-quatre heures! Elle avait dit adieu pour toujours à la vie de cour. Pourtant, avant peu Ilastoptchine devait observer que son absence à cette cour ne se laissait pas remarquer, tant « la petite sorcière » y revenait souvent ! Et, au printemps suivant, Paul insistant, Pavlovsk la revit aussi pendant des mois entiers.

C'est à ce moment seulement que, désespérant d'en être quitte, Marie Féodorovna se résigna à capituler devant » le fléau " . Elle n'avait pas gagné à son éloignement. Séparé de l'un des deux êtres entre lesquels il s'était accoutumé à

(1) Moi;aak [^Paul I", p. ;>U3) a suivi sur ce point CaO\:M\c.o\\&\\i [i I inpératrire Marie Fcorlorovna, t. I, p. 401)

(2) Billet sans date mais se laissant sûrement, d'après le contexte, rapporter à cette époque. Voy. CnouMiconsKi, lAù/., t. I, p. 402-4-03.

(3) SciiiEMANX, Zur Gescliiclite, p. 14. ("Souvenirs de Véliaminov-Zicrnov)

(4) llastopchine à S. -II. Vorontsov, 1/12 décembre 1793, Archives Vorontsov, t. VllI, p. 84.

ÎK» J/ATTE.ME

j)artager sa vie, l'aul redoublait de mauvais traitements à l'égard de l'autre. Après sa « chère Tilh » il enlevait à la pauvre Marie Féodorovna son fidèle I^afermière. Après trente ans de loyaux scr\ ices celui-ci se voyait ol)li;;é de chercher un refuge en |)rovince, dans Vonsadlxi d'un des V'orontsov, et il devait mourir, en I79(), dans cette retraite. En même temps, V/ieriiicr accentuait, vis-à-\ is de celle dont il convoitait 1 héritage, les attitudes les plus provocantes. Il n'allait plus que très rarement à Saint-Pétersbourg, n'y demeurait que peu de temps et se répandait partout en propos violents.

Marie Féodoiovna n'était peut-être pas au fait des projets d exhérédation déjà conçus et lentement mûris par limpératrice, mais elle connaissait assez le caractère de sa bellemère pour imaginer qu'on ne la bravait pas impunément. En outre, le parti pris par Paul de ne plus paraître que rarement à la grande cour, séparait pratiquement la grandeduchesse de ses fils aînés qui y étaient habituellement retenus. Elle pensa que Mlle î^élidov lui prêtant aide, leurs efforts, une fois de plus unis et régulièrement concertés, réussiraient à conjurer cette attristante et périlleuse situation, et le ménage à trois fut reconstitué.

Les effets en parurent d'abord heureux. Docile aux conseils de la II petite sorcière " , la grande-duchesse prit sur elle de s'accommoder mieux qu'elle ne l'avait fait jusque-là aux fantaisies de son mari. Elle se leva à A beurcs du matin pour l'accompagner aux manœuvres. H s en montra touché, mais, dans ce renouveau, seul le rapprochement des deux femmes devait être durable.

L'entente de la favorite avec Koutaïssov réunissait, de son côté, des tempéraments trop différents pour qu'elle pût demeurer intacte à travers l'évolution de leurs ambitions divergentes. Au cours de 1705, la favorite entrant en conflit sans doute, sur quelque point, avec le \alct, il s'avisa de lui opposer une rivale. Dans le désarroi moral où tombait le maitre commun, c'était facile. Paul se laissa docilement conduire dans la chambre duno des demoiselles d lionueur en