RUPTURE

disponibilité pour l'emploi, Nathalie Fiodorovna Vériguine. Jeune et assez jolie personne, la freilinc était fiancée déjà à Serg^e Pleclitchéiev ; Paul le savait et il ne s'en trouva pas retenu. Peut-être, si malpropre qu'elle fût, réussissait-il encore à idéaliser cette polissonnerie !

Mlle Nélidov aurait pu en concevoir un chag^rin léjjitime ; mais elle montra une colère, tout à fait injustifiable de la jiart d'une simple amie; elle se donna tous les airs d'une amante délaissée, cl, en avril 1796, elle quitta brusquement Pavlovsk en écrivant à Kourakine :

" Quelle inconséquence ! Quelle léjjèreté ! Je pardonne l'ingratitude, car ce n'est pas ce qui le perdra ; mais se livrer tête baissée, sans réflexion, sans connaissance ni du caractère, ni de la façon de penser!... Il n'y a que la pitié qui puisse disputer l'entrée dans mon cœur au mépris que la réflexion est toujours prête à y introduire... Ne faites pas mention de moi dans vos lettres, car ce n'est plus à moi qu'on les montre... On les montre, on les prostitue, — à ([ui !... Ma mère étant arrivée, j'ai profité du séjour qu'elle est venue faire en ville, pour quitter la campagne, où rien ne j)()urra plus me faire retourner... J'ai vu ce qu'on ne trouve que dans les caractères d'une trempe pareille. J'ai vu l'ami le plus zélé, et que je croyais le plus tendre, devenir l'homme le plus cruel, le plus injuste, du jour au lendemain, et le plus acharné à persécuter tout ce qui m'appartient... La honte et sans doute le remords de conscience, dont on cherche à se distraire, à étouffer au fond de son cœur (sic), font pour moi un tyran de celui pour qui j'ai tant souffert ( l) . »

Elle allait, cette fois, demeurer fidèle à sa résolution — pendant quelques mois. Toujours pratique et accommodante, prestement Marie Féodorovna reportait ses complaisances intéressées sur la nouvelle favorite, « la chère Chabrinka » , comme elle l'appelait d'un diminutif caressant. Mlle Nélidov résista aux tentatives conciliatrices de Kourakine, même

(1) A Kourakine, 7 avril 171)0, v. s. Correspondance, princesse Lise Tnou- BETZKOÏ, p. 269 (en franiais).

après que, promptemeiit dé(}oùté de celte intrljjue, Paul eut tout tenté pour se la faire pardonner. Four demeurer implacable, rex-fa\ oritc avait d'autres raisons.

« Non, écrivait-elle, rien ne pourrait plus me porter à renouer une amitié trahie... Le charme en est détruit... l^ourquoi voulez-vous que je le voie? Il n'y gagnerait rien. Il s'est déshonoré à mes veu.v!... Je ne fais plus aucun cas d'aucun mou\ ement d'une ame capable d'une suite d'actions basses... Je me sens plus éloignée que jamais de tout ce qui pourrait tendre à un rapprochement que je ne pourrais jamais envisager sans terreur et dont les suites me présentent l'idée de l'enfer... Je reçois, dans ce moment, un fatras d'excuses et de justifications. Tout cela ne fait qu augmenter mon dégoût. »

Ces dernières lignes sont du I" novembre 1796 (1). Quelques semaines plus tard, la même main en traçait, à l'adresse du même destinataire, d'autres, portant ce qui suit :

" Plus j'étudie ce cœur (le cœur de Paul, objet d'un dégoût naguère exprimé avec tant de véhémence) , plus je crois que nous avons tout lieu d'espérer qu'il fera le bonheur de tous ceux dont le sort lui sera confié. (Jue je voudrais qu'il fut connu de l'univers entier (2) ! »

Et avant peu la recluse volontaire du ^S'//io///}'/ allait repalaitre aux côtés de riiomme, hier « déshonoré à jamais " à ses yeux, aujourd'hui redevenu « son cher Pavlouchka « .

Que s'était-il passé dans l'intervalle? Le ()/17 novembre, auprès du lit de Catherine agonisante, se disposantà recueillir son héritage, Paul avait accordé un quart d'heure d'entretien à un frère cailet de Catherine hanovna. Arcade Nélidov. Le lendemain, il avait j)roinu au rang de major et d'aide de camp ce jeune homme de vingt-trois ans. Mais auparavant, comme tout le monde à Saint-Pétersbourg et même à Pavlovsk, la sœur de 1 heureux officier avait été j)ortée par les

(1) Colirsp , |irliici ssc I-iso TnnriiKiZKOï, |). 2!)1.

(2) Ibid , j). 301. San.s indication de dule dans IVdilion <lc la princesse Trou- Itelzkui', mai» très certainement de lu lin de noveuihre ITUU.

LE PROJET D'EXHKRÉDATION 93

plus fortes présomptions à imafyiner que l'héritag^e échapperait à l'héritier. An moment où elle avait pris le parti de quitter Pavlovsk, la lutte entre la mère et le fils entrait clans une phase décisive, et, parmi les motifs qui lui dictaient sa résolution, Mlle Nélidov indiquait « l'attachement religieux " qu'elle professait pour l'impératrice (l). Entre la mère et le fils, elle avait choisi.

Entraînant une brouille entre Paul et sa femme, c'est à 1 été de 1792 que la faveur de Catherine Ivanovna a atteint son apogée, et c'est à cette date aussi que, dans les confidences faites par elle à Grimm, les intentions de Catherine au sujet de sa succession ont paru définitivement arrêtées (2). Alexandre prendra femme bientôt et sera, peu après, non seulement proclamé héritier, mais couronné ! Le mariage du fils aine de Paul est célébré le 28 septembre 1793, et, quelques semaines plus tard, Catherine appelle auprès d'elle et retient deux heures César de La Harpe. Il s'agit de prévenir le jeune grand-duc et de s'assurer de son consentement à 1 arrangement projeté.

L'esprit d'Alexandre est déjà si fuyant, son cœur si impénétrable que, quelque habile qu'elle soit à manier les hommes, la grande souveraine a renoncé à sonder par ses propres moyens et à gagner à ses desseins cet adolescent. Elle entend recourir aux bons offices du précepteur. Sans lui dévoiler sa pensée, elle cherche à la lui faire deviner.

S'il faut en croire son propre témoignage, le subtil Vaudois aurait esquivé la mission qui lui était ainsi offerte : il aurait

(i) Lettre du 5 mai 1796, ihi<L, p. 276.

(2) Recueil fie la Soc. d'IIist. russe, t. XXIII, p. 574; Guocmioorski, i Impératrice M, nie Fc'nrtoroi'ua, t. L p. 391-392.

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donné à linipéralrice l'iinj)rcsslon cL ([u il n en soupçonnait pas l'objet et qu'il serait incapable de la leinplir; après quoi, il se serait hâté d'aNerlir J'aul de ce <jui le menaçait, en s appliquant en même temps à opérer un rappiochement entre le père et le fils. S'apercevant du manèfje, Catherine Ht (juitter la Russie au conlident indocile, en prenant j)rétexte de ses idées politiques qu'elle connaissait cependant depuis lon^;temps. On veut qu elle lui ait dit à son airivée à Saint- Pétersbourg^ :

— Monsieur, soyez jacobin, républicain, tout ce (jue \ous voudrez ; je vous crois honnête homme, cela me suffit (1).

Avec une part probable de vérité, le récitdel exilé contient une part plus certaine d'erreur. L entrevue qui aurait entraîné sa dis{|race est du 18 octobre 1793, et son con^é du i3 octobre seulement de l'année siiivdnte. A cette dernière date, le développement parallèle de la Révolution française et de la politique russe, dans leur opposition de plus en plus accentuée, a seul, vraisemblablement, motivé cette mesure. Mais il est infiniment vraisemblable aussi que Catherine n"a pas retenu La Harpe pendant deux heures pour les seuls égarements de sa conversation, comme elle parait bien avoir aussi, à la même époque, essayé de mettre Marie Féodorovna elle-même dans la confidence — et la complicité — du coup d'État qu'elle méditait.

Rencontrant de part et d'autre des résistances imprévues, elle abandonna le pro^jramme trop expéditif dont elle avait fait part à Grimiu, mais elle ne renonça pas à son idée.

J'aul travaillait à l'v confirmer, ne faisant que se raidir, sous h\ menace, dans une attitude de défi et multipliant ses incartades. A Pavlovsk et à Gatchlna, il semait la terreur autour de lui. A Saint-Pétersbour^j ou à Ïsarskoié-Sélo, ses rares apparitions metlaient la tour en transe. Visag^es soucieux et attitudes contraintes. En ouvrant les jiortes devant rétrau.'[e visiteur, les paj'^es tremblaient. Les jeunes g^rands-

(1) .Ma.sso.n, Mr'inoilfs, l. II, \< I.")"; Soikiiomi i.nov, l:tn<li:i. 1 11, p. D.ï i I «uiv. ; S(juii.in;n, Alcxundif i', i 1. (j. 1(K)-1U'J

I,A VIEILLKSSF. DE CATHKHKNE 95

ducs eux-mêmes partajjeaient l'impression générale. Paul parti, les résidences imj)ériales reprenaient leur air de fête, et Catherine écrivait à (Irinim : Die schwere Bagarje isl uhfjcgdngen ; tvcnii die Katze uic/il zu Hanse isl, so innzen die Maiisc Hcher die Tischc iiiid sind qlàcklich (1) .

Mais il était plus facile de ])laisantor sur le compte du » lourd baga^je » ou du chat mettant les souris en liesse par son départ, que de se défaire de cet embarras.

Au cours de 1701, 1 impératrice prit le parti de porter l'affaire devant son Conseil. Nous ne savons pas au juste ce qui s'v est passé. D'après ce qui transpira dans le public de ces débats secrets, un seul membre de l'assemblée aurait soulevé des objections, alléjjuant que le caractère du (^randduc pouvait s'amender après son avènement. Mais les uns désifjnant le comte Valentin Pouchkine comme ayant pris cette attitude, d'autres l'attribuaient à Bezborodko, dont l'élévation ultérieure, sous Paul, serait ainsi expliquée (2). Il n'est guère admissible, cependant, que Catheruie ait reculé devant un opposant solitaire; or, l'effet certain de cette tentative a été de suspendre, pour un temps fort long, les résolutions auxquelles elle se rattachait. Deux ans plus tard seulement, l'impératrice y revint, et de façon passablement gauche. Elle vieillissait.

En 1789, déjà, elle avait fait entendre à Chrapowiçki cet aveu mélancolique : « Je ne trouve plus de ressources (3) ! » Cependant elle gardait cette >i imperturbabilité » dont elle s'était toujours targuée. <■ Les obstacles sont faits poui' être écartés par les gens de mérite, avait-elle un jour écrit à Falconet. Ils augmentent leur réputation : voilà le lot des obstacles (4). " Elle entendait les braver toujours. Elle « défiait encore qui (jue ce soit d'aller contre sa volonté (5) » .

(i) Recueil de la Soc. d'Hist rusac^ 1. XXIII, p. 622. Voy. aussi Moiiuîuenls ■lie l'histoire russe moderne, t. III, p Ô; Archives ^'oiontsov, I VIII, p. 106.

(2) PiniiTcnKviTGU, Autobiocfraphic, p. 216-217; Sciiildkii, Paul I", p. 2Ô5.

(3) CiiRAPOwicKi, Journal, p. 28'(i-.

(4) Recueil de la Soc. d'Hist. russe, t. XVII, p. 84.

(5) Ihid., t XVII, p. 8'|.. Cf. Revue dhist. diplom., 1888, t. III, p. 357.

En juin 179(3, Marie Féodorovna eut un troisième fils. 8nr ce j)oint, sa vie conjujjale écliappait à toutes les vicissitudes, qui par ailleurs en troublaient le cours. Cessat-il de parler à sa femme, Paul ne s'arrêtait pas de lui faire des enfants. Les couches se fiient à Tsarskoïé-Sélo, comme toujours, et Paul se hâtant aussitôt après de rejjag^ner (jatchina, Catherine g^arda sa bru. Dès que celle-ci fut rétablie, elle lui adressa, en l'invitant à la sifjner, une note, qui obligeait la femme à s entremettre auprès du mari, pour (ju'il renonçàtà ses droits en faveur de son fils aîné.

Très exactement renseig^née sur ce qui se passait à Pavlovsk et à Gatchina, Catherine se représentait sans doute la situation que Paul s'était faite au milieu des siens comme Hastoptchine devait la peindre deux années plus tard : « Le grand-duc Alexandre déteste son père ; le grand-duc Constantin le craint ; les filles conduites par la tnère le voient avec répugnance et tout cela sourit et voudrait le voir réduit en poussière (1). » Mais l'impératrice oubliait de compter soit avec l'honnêteté foncièie de Marie Fêodorovna, ou avec son ambition, qui, pour se montrer nuiins ardente ([ue celle de Paul, n'en était pas moins très forte. La grande-duchesse refusa net, tout en gardant pour elle le secret de cette fausse manœuvre. Paul n'en fut instruit qu'après la mort de sa mère, en inventoriant ses papiers (2j . II en voulut alors à sa femme de lui avoir caché la proposition et ne lui sut aucun gré de l'avoir repoussée. Elle eût en effet souscrit à sa propre déchéance.

Catherine tâtonnait maladroitement. Quelques mois plus tard, elle se décidait à entrer directement en matière avec son petit-fils et obtenait en apparence gain de cause. Le 24^ septembre 1700, au moment où Mlle INélidov repoussait, nous savons avec quel dédain, les déprécations de Paul, Alexandre donnait [)ar écrit son consentement au projet qui déshéritait son père et il remerciait avec effusion sa ^«[rand'mère pour la

(1) Arcliivcs \'t)H)iit.ioi\ t. WIV, p 274.

(2) S<;iiii.DKn, J'aul /"', p. 268; le iiuiiie, Alcxamlir l" , l. I, p. 278. Cf. Recueil de la Soi:, d'ilist. russe, t. XCVIII, p. 9-tO.