L AVENEMENT

I. Le moulin de Gatchina. Une alerte. Arrivée de Nicolas Zoubov. Paul se croit perdu. Il apprend que sa mère est mourante. INouvelles angoisses. Les dernières volontés de Catherine. A qui l'héritage? — H. L'héritier à Saiut-Péters- Lourg. L'agonie de la souveraine. L'inventaire de ses papiers. Actes de pouvoir anticipés et premières représailles. Anciens et nouveau.x favoris. Araktchèiev et Platon Zoubov. La mort de l'impératrice. Prestation de serment au nouveau maitre. Alexis Orlov. l'remiers changements. Les guérites à la prussienne. — in. Métamorphoses à la cour et à la ville. La guerre aux chapeaux ronds. La légende et la réalité. Ménagements d'abord observés par Paul. Fa^eurs et largesses. Inspirations magnanimes. La mise en liberté des Polonais. Kosciuszkp. — IV. jNouvelle orientation politique. La revanche du coup d'Etat de 1762. Vengeances et réparations. Les revenants. Le double enterrement de Pierre III et de Catherine H. Caprices et inconséquences. La faveur d'un des Zoubov et la disgrâce de l'autre. L'exil de la princesse Dachkov. Bobrinski. — V. L'activité de Paul. La parade matinale. Les réformes militaires. La déchéance delà garde. Le triomphe des Gatchinois. Les hésitations de l'opinion publique. Prédominance des impressions favorables. ^ Le Titus russe 9. Revirement. — VI. Le couronnement. Petrovski. L'hôtel Bczborodko. Le Kreml. Empereur et chef d'Eglise. La dalmalique du tsar. La loi sur la dévolution du trône. Pompes fastidieuses. Les baisemains. La main de l'impératrice n enfle pas! L'envers de l'apothéose.

Le 5|U) novembre 1796, vers trois heures de laprès-midi, Paul se trouvait au « moulin » de Gatchina et y prenait le café. Soudain, accourant au galop, un valet lui annonça lar-

rivée de iSlcolas /oubov. Le ^'^raiid-diic pâlit aflreusement. Géant d'iiumeur larouche, ce frère du favori de Catherine ne pouvait venir qu'avec des intentions hostiles. Paul avait eu la nuit précédente un mauvais rêve, dont le souvenir l'obsédait encore, et des motifs d'inquiétude plus réels le tenaient depuis quelque temps en alerte continuelle.

— Nous sommes perdus, ma chère ! murmura-t-il àToreille de sa femme.

Le valet, cependant, ne paraissait pas ému.

— Combien sont-ils ? lui demanda son maître.

— Ils sont un, monseigneur. . .

Otant son chapeau, Paul se sig^na dévotement et poussa un grand soupir de soulagement (1).

Rastoptchine (2) donne un démenti formel à ce récit dun témoin oculaire. Paul n'aurait conçu aucune frayeur, supposant au contraire que Zoubov était messager d'une bonne nouvelle : la reprise des négociations récemment rompues pour le mariage de la grande-duchesse Alexandrine Pavlovna avec le roi de Suède. Mais Rastoptchine ne se trouvait pas sur les lieu.x. D'après le Journal de Cour, d'autre part, Zoubov aurait été précédé à Gatchina par un officier, — le l^olonais Ilinski, |)eut-ètre, dont parle un troisième témoin (;}) , — porteur d un billet de Saltykov, qui annonçait l'attaque d'apoplexie dont Catherine venait d'être frappée.

Il importe peu. Même instruit de l'événement qui mettait la vie de sa mère en danger, Paul n'avait pas lieu d'être rassuré. Zoubov pouvait se présenter pour lui faire part des dernières volonté de la mourante, et quelles étaient-elles? Mais déjà, se précipitant au-devant de l'héritier, le géant tombait à genoux, et voilà qui tranchait la Cjuestion. Dans un éblouissement, I^iul dut voir (ju'il touchait au terme de sa longue attente.

(1) Arcliioes rinses, 18(1(5, j). 1309, tl'apiès les sou\enii> du {ji-néral Kotloiiititski. Le valcl est ap[)i.-lé ici liussan/. Un doiiiiait eu nom à ik-s valets vêtus d'une livrée spéeiale, de i-ou|JC iiiilitaire.

(i) Archives l'oioiilsor, t. VIII, p. Kil.

(3j SABCLÈaK, « Mémoire» « , Anti'juite russe, 1885, I. \X.\\ I, p. 408.