L'AGONIE DE CATHERINE

En proie à une émotion naturelle, il n'en laissa pas moins paraître une perplexité é^jale. Se frappant le front comme il avait coutume de le faire quand il était fort préoccupé, il réclama force détails sur l'accident et ses suites possibles, entrecoupant ses questions de l'exclamation constamment répétée : « Quel malheur! » qui peut-être bien répondait à un mouvement sincère de son cœur. Dans les natures les plus ingérâtes, en remuant les profondeurs de l'être intime, de tels événements évoquent des sursauts au moins momentanés de tendresse et de désintéressement. Et Paul était naturellement aimant, et il s'ag^issait de sa mère !

L'inquiétude semble cependant avoir dominé dans le trouble qu'il manifestait. Il pleura, demanda des chevaux, se lâcha parce qu'on n'attelait pas assez vite, marcha de long en larg^e à pas rapides comme un homme qui ne tient pas en place ; mais, sa voiture étant avancée, il ne se pressa pas d'y monter. Il s'agitait, se parlait à lui-même : » La trouverai-je encore en vie?» Embrassant tour à tour sa femme, Zoubov et Koutaïssov, il cherchait visiblement à gagner du temps . Des doutes lui restaient, et il avait peur.

Les nouvelles affluaient pourtant. Sur la route de Saint- Pétersbourg à Gatchina, les traîneaux se suivaient en longue file. Des courriers brûlaient les étapes. Un cuisinier du Palais d'Hiver et un fournisseur de poissons en envoyaient euxmêmes. Si fort qu'il se hàtàt, Rastoptchine fut devancé. X mi-chemin, il rencontra Nicolas Zoubov, qui revenait, précédant l'héritier, et brutalisait le maître de poste de Sofia.

— Des chevaux, ou je t'attellerai toi-même ! Des chevaux pour l'Empereur !

— Quel empereur ?

Quatre ans plus tard, à l'avènement d'Alexandre, Marie Féodorovna devait répéter l'interrogation.

Paul ne partit qu'à 5 heures du soir et ne fit encore aucune diligence. Il était 8 heures quand il arriva aux portes de la capitale. Auprès du palais de Tchesmé, i! fit arrêter, descendit et devisa avec Rastoptchine sur la beauté de la nuit, qui

était calme, sereine et relativement tiède. En regardant la lune, il s'attendrit, comme l'exljjeait la sensibilité de Tépoque, et, apercevant des larmes dans ses yeux, son compag^non oublia les distances. Il lui saisit les mains.

— Ah! monseigneur, quel moment pour vous ! Paul répondit par une forte étreinte.

— Attendez, mon cher, attendez ! J'ai vécu quarante-deux ans : Dieu m'a soutenu ; peut-être me donnera-t-il la force et la raison pour supporter l'état auquel il me destine (1) .

A ce moment donc, il ne doutait plus qu'il ne dût régner Immédiatement. Et pourtant, la mort n'avait pas achevé son œuvre. Aux derniers rapports, les médecins n osaient se prononcer. Mais, après avoir vu Zoubov à ses pieds, Paul avait d'autres raisons pour escompter l'événement attendu. Déjà une grande partie de la cour de l'impératrice faisait escorte au fils. Et pourtant encore, les premières alarmes de 1 héritier avaient été jusqu'à un certain point justifiées.

Parmi les hauts personnages réunis autour de la souveraine agonisante, il y eut d'abord, tout semble l'indiquer, beaucoup d'hésitation. Les deux Zoubov, Platon et Nicolas, se trouvaient là, ainsi que lîezborodko et Alexis Orlov. Aucun de ces hommes ne nourrissait pour le grand-duc des sentiments très bienveillants. Tous étaient instruits, en outre, des dernières résolutions de Catherine. L'existence d'un testament de l'impératrice déshéritant Paul n'a, à la vérité, d'autre caution qu'une créance, très générale à cette époque (2). Depuis, dans ses notes marginales sur les mémoires de Gribovski, seul

(1) Archives VorouUoi\ t. VIII, p. 162.

(2) Voy. SAni.oiTKOv, u .Mémoires », Fiuzcr's Maonziiic, août 18()5, p. 226; Emoiluaudi', ^fp'1tloi^■f•s, p. 195.