LA MORT

A. M. ToiirPLiéniev s'est montré tout à fait affirmatif à ce sujet, reprochant à Bezborodko d'avoir livré le document à Paul. Auteur, comme poète, d'une strophe célèbre qui évoque le fait, Diérjavine a fait preuve de plus de réserve comme historien (l). Mais, avant de mourir, Catherine [)Oiivait reprendre connaissance et parler. Déjà populaire, Alexandre pouvait ag^ir.

Au rapport de la comtesse Golovine (2) , dévoué au châtelain de Gatchina, Saltykov aurait pris des arrangements pour que le petit-fils n'approchât pas la g^rand'mère. La précaution était inutile. Retenu autant par le respect filial que par l'indécision de son caractère, le jeune prince ne fit rien, sinon d'eng^ager Rastoplchine à se rendre à Gatchina, et cela seulement quand Paul était déjà en route.

Alexis OrloAv se montra seul capable d'initiative, à cet instant tragique, et non pas dans le sens que l'héritier légal pouvait redouter. Au témoignage de Rastoptchine, l'envoi de Nicolas Zoubov à Gatchina fut décidé sur son avis (3) .

Arrivé, Paul s'installa dans un cabinet attenant à la chambre où sa mère agonisait. Les deux pièces se commandaient, en sorte que tous ceux qui avaient des ordres à recevoir du fils devaient passer auprès de la mourante. « Cette profanation de la majesté souveraine, dit la comtesse Golovine, cette irréligion... choqua tout le monde. " Son égoïsme brutal reprenant le dessus au milieu des soucis matériels qui réclamaient son attention, Paul no prit pas garde sans doute à cette inconvenance.

Catherine devait lutter avec la mort jusqu'au lendemain soir. Au matin du 0 novembre seulement, les médecins jugèrent son état désespéré. Mais, dans ce pays que sa volonté impérieuse avait si longtemps dominé, la fin de la grande souveraine ne décidait encore rien. D'après la tradition, enjôlé

(1) OEuvrcs, t. II, p. 227, 235, et t. VI, p. 635. Voy. GniGonovrrcH, « le Chancelier Bezborodko » , Arcliives russes, 1877, t. I, p. 45. Cf. même recueil, 1871, p. 2072; Recitcil de la Soc. d'Hist. russe, t. XXIX, p. 349 et suiv.

(2) Souvenirs, p. 138.

(3) Arcliives Voroiitsov, t. VIII, p. 162.

par Hastoptchlnc, Bezborodko se serait laissé eng^ap^er, clans le courant de cette matinée même à mettre le futur empereur en possession des papiers de l'impératrice. D'autres récits indiquent Platon Zoubov comme ayant eu cette complaisance. Le Journal de cour est précis : » Le G novembre, au matin, «sur le rapport des médecins indiquant qu'il n'y avait plus d'espoir, les papiers de l'impératrice furent mis sous scellés par les soins du g^rand-duc Alexandre, du comte Bezborodko et du comte Samoïlov, procureur général, et en présence du prince Platon Zoubov (1). »

Il n'est xjuère probable que Paul ait uégli(jé de faire préalablement un inventaire, tout au moins sommaire, de ces pièces, etl'anecdote suivante a été rattachée à cette inspection : Bezborodko ou Zoubov auraient attiré l'attention de l'héritier sur certain pli fermé avec un ruban noir. Un échan^je d interrogations muettes, un regard indiquant la flambée des grandes bûches de chêne dans la cheminée proche, et le pli était réduit en cendres.

Rapportant un récit qu'il aurait tenu de Platon Zoubov luimême, un contemporain (2) veut cependant (jue Paul ait rompu les cachets de deux envelopj)es, dont l'une contenait un j)rojet d'oukase sanctionnant sa renonciation au troue et l'autre des dispositions arrêtées pour son internement au château de Lohde. Il aurait enfin mis daps sa poche, sans le lire, un troisième écrit, qui était le testament, objet de tant de conjectures contradictoires. Mais, d'après une autre version, la découverte de cette dernière pièce n aurait été faite que quelques jours après la mort de Catherine, et par le grand-duc Alexandre, chargé avec le prince Alexandre Kourakine, et, semble-t-il, Rastoj)tchine, d'examiner les papiers de la défunte précédemment mis sous scellés. Après avoir engagé ses compagnons de travail à garder le silence sur celte trouvaille, Alexandre jeta au feu le document (jui le désignait comme

(1) J)iX'liiiitit''7>ic sii')-tr. I. I, ]i 'f8V, on français.

(2) Sasci.kne, ^f^^T1lnile.f iiirtlitx; voy. Sciiii.riKn, Pnxil F'\ p. 282 Cf. Mon.\NK, Paul J", p 416; ^VAl.ISZK^vSRI, Autour d'un trône, p. 447.