PAUL ET LES POLONAIS

célèbre du Voyage de Saint-Petershourg à Moscou, — est rappelé d'exil. Le 10 novembre 179G, mise en liberté encore des Polonais, emprisonnés à Saint-Péterbourg depuis la dernière guerre d'indépendance, ou employés aux travaux du port de Rogerwick (l).

Au témoignage de Rogerson (2) , traitant avec distinction le glorieux vainqueur de Maciejowice, « cette bête de Kosciuska " , comme elle disait néanmoins avec un mépris contradictoire, Catherine se proposait elle-même de relâcher prochainement le héros, et la prison qu'elle voulait ouvrir ne ressemblait guère à la sombre casemate que montrent les lithographies du temps. L'ex-dictateur occupait un appartement au rez-de-chaussée du plus bel hôtel de la capitale, le fameiix Palais de marbre. Mais Paul avait à cœur de faire mieux. En compagtiie de son fils Alexandre, il voulut annoncer lui-même au héros polonais la décision prise en sa faveur. Depuis longtemps, il déplorait sa douloureuse destinée et se félicitait de pouvoir euHn l'alléger.

L'entrevue fut émouvante. Kosciuszko s'inquiétant du sort de ses compagnons de captivité, Alexandre l'embrassa à plusieurs reprises en pleurant et Paul partagea cet attendrissement, en se laissant aller, s'il faut en croire l'un des captifs, Niemcewicz, à son intempérance de langage coutumière.

— « Je sais que vous avez beaucoup souffert, que vous avez été longtemps maltraité; mais, sous le dernier règne, tous les honnêtes gens l'étaient, moi le premier. Mes ministres se sont catégoriquement opposés à votre libération. J'étais seul de mon opinion et je ne sais comment elle l'a emporté. En général, ces messieurs désireraient me mener par le nez ; malheureusement, je n'en ai pas... »

Ce disant, il se passait la main sur la figure.

— « Vous êtes libre, mais promettez-moi de rester tranquille... Jai été toujours contre le partage de la Pologne : c'était un acte aussi injuste qu'impolitique; mais il est con-

(1) Recueil complet des lois, numéro 17585.

(2) Archives Vorontsov, t. XXX, p. 79.

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sommé. Pour rétablir votre pays, il faudrait le consentement de trois puissances. Y a-t-il la moindre probabilité que lAutriche et surtout la Prusse rendent leur part? Dois-je tout seul perdre la mienne, m'affaiblir tandis qu'ils se sont renforcés. . .? »

Kosciuszko parait avoir fait preuve, dans cette circonstance, d'autant de sagesse que de dignité. Il exprima le désir de se rendre en Amérique et en eut la permission. Comblé d'égards auxquels se joignaient quelques présents offerts de la manière la plus délicate, il ne crut pas devoir les refuser. Il accepta ainsi une berline de voyage commandée pour lui, du linge de table, de la vaisselle, une belle pelisse de zibeline, voire une somme d'argent — 60 000 roubles d'après les sources russes et 12 000 seulement d'après les sources polonaises — en écbange d'une terre mise d'abord à sa disposition. Marie Féodorovna y ajoutadu sien. Dans sa captivité, le béros s'était plu à tourner de l'ivoire ou du buis. Elle lui donna un superbe établi de tourneur évalué à 1 000 roubles, ainsi qu'une collection de camées, œuvre de ses propres doig^ts. Il présenta, en retour, à l'impératrice une tabatière par lui façonnée, et on se sépara dans les meilleurs termes.

La suite fut moins plaisante. A \Vasbinglon, en 1798, l'ex-dictateur apprit les triomphes des premières légions polonaises sous le draj)cau français. Il se vit en passe de reprendre le commandement d'une armée et de combattre encore ])Our l'indépendance de sa patrie. Il s'embarqua sur le j)remier vaisseau eu partaïu'e pour riùiroj)e, et, arrivé à Paris, il renvoya à Paul l'argent reçu. Ce n'était ni nécessaire, ni même logique, |)uis(ju'il gardait la pelisse et le reste. Le geste inutile se trouvait en outre accompagné d une lettre, dont on voudrait (jue les termes ne fissent pas tache sur cette noble mémoire. Le message commençait ainsi :

" Sire, je j)rofite des premiers instants de la liberté dont je jouis sous les lois protectrices de la j)lus grande et de la plus généreuse nation, pour vous renvoyer le présent que