LA BOITE AUX DÉNONCIATIONS

redresser quelques abus. Mais bientôt, en même temps que la matière d'un travail qui dépasse ses prévisions, Paul trouve dans ce courrier force pamphlets et libelles injurieux, dont les auteurs peuvent bien avoir été en grande partie, comme on l'a supposé, des personnes intéressées à dé(joùter le souverain de cette invention II ne devait pas tarder en effet à la mettre au rebut (1) .

Même prétention à l'action personnelle, exclusive de toute autre ing^érence, dans le domaine de la politique extérieure. Arrivant à la fin de novembre 1796 pour reprendre les pourparlers au sujet du mariage de Gustave IV avec la grandeduchesse Alcxandrine, l'envoyé suédois, Klingsporr, trouve Paul décidé à traiter directement l'affaire avec lui. Le collège des relations extérieures n'a rien à y voir (2), « Gomme les choses vont maintenant, écrira l'année d'après Bezborodko, chacun peut diriger ce département (3) . " Encore une année, et toute direction y paraîtra absente. « L'Empereur, observera le vice-chancelier Panine, prend lecture de toutes les dépêches, mais avec une telle rapidité qu'il est impossible qu'avec la meilleure volonté du monde, il puisse retenir tous les objets dignes de son attention (4). » Par surcroit, au défaut de réflexion et d'application indispensables, Paul joint, là comme ailleurs, la plus déconcertante fantaisie. Rastoptchine prétendra avoir obtenu le retrait d'une déclaration de guerre à l'Angleterre, décidée par le maître, en consentant à chanter un de ses airs d'opéra favoris (5) !

Une large part d'invention se laisse encore admettre dans la masse d'anecdotes de même genre, recueillies par la chronique contemporaine. L'inaptitude de Paul à seulement se reconnaître dans les multiples questions auxquelles il tou-

(1) Sabi.ourov, « 'Mémoires» , Frazpi-'x Maijazine, août 1865, p. 231: Zloiîixe, Mémoires inédil.i.

(2) Bruck-ner, Messager de rjùnopc, 1897, t. IV, p 56V.

(3) Archives VoroiUsor, t. XIII, p. 401.

(4) F. DE Mauteks, Recueil des traités, t. VI, p. 266.

(5) GoiiitCïisc CiioTKK, Archires russes, 1873, t. Il, p. 1976-1977. Comp. ViAziKMSKi, OEiirrcs, l. IX, p. 47.

chait, (1 une main aussi iiilial)ile que liardie, est néanmoins attestée par des faits certains, comme son incapacité à faire un cl^oix convenable dans les instruments employés à l'exécution de ses ordres dictatoriaux. Il ordonnait une enquête sur la production des betteraves à sucre et s'adressait pour cet objet à un inspecteur de cavalerie (1) !

Pénétrant non seulement dans les détails les plus intimes de l'administration civile ou militaire, mais jusque dans les affaires domestiques de ses sujets, les interventions du souverain se ressentent en outre de son humeur, dont nous connaissons le caractère chang^eant. Bien luné, il est capable de la plus grande bonhomie. Recevant tel jour un rapport, il entre en discussion avec celui qui le présente; il provoque les contradictions, plaide sa propre opinion, s'échauffe et laisse son interlocuteur s'animer au point d'effrayer Koutaïssov qui s'esquive, expliquant après couj) qu'il a cru » qu'on allait se battre (2) » .

Au cours d'un voyajje, arrivant de nuit au quartier qu'il s'est fait préparer, il le trouve occupé. Une voiture de poste y a conduit par méprise le chirurgien de Sa Majesté. Le postillon affirme avoir été induit en erreur par le voyageur.

— Il m'a dit qu'il était Vimpérateur !

— Mais non, tu as mal entendu; c'est opérateur qu'il a dû dire; Vimpérateur, c'est moi.

— Excusez, baiiouchlia, je ne savais pas que vous étiez deux. . .

Paul s'amuse énormément de l'incident (3) . Mais, à une autre étape du même voyage, l'accompagnant inséparablement et très en faveur à ce moment, le secrétaire d'État Nélédinski attire l'attention du souverain sur une futaie de magnifiques chênes, « les premiers représentants des forêts de l'Oural - , (lit-il.

(1) Sciiii.Dtii, AIc.miikIic I', I. I. |. ;U)S CI' Airliifcs iiixs<-s. IS7(i. i I, . 14-18

(2) Anti'fitile russe, I87V-, t XI, p l().") (li) VivziKMShi, OEui'iis, I VIII. [). 7;5-7V

IIAHITUDES SOUPÇONNEUSES ET ÉTOUHDEIIIK i:î9

— Veuillez, monsieur, quitter immédiatement ma voiture ! répond Paul, qui a flairé une allusion politique dans la métaphore dont s'est innocemment servi son compagnon.

Avec un fonds semblable de mépris pour les hommes, sa défiance n'estpas systématique comme celle de Frédéric, car, sous l'empire d'engouements d'ailleurs passagers, il lui arrive de la dépouiller jusqu'à l'excès du sentiment contraire. Plus souvent, cependant, il se laisse égarer par elle, jusqu'à l'insanité. Examinant sommainement, à sa façon, les comptes que lui a présentés son trésorier, le baron Vassiliév, Paul croit y découvrir un vol de quatre millions. Il s'emporte aussitôt; il empoigne à la gorge le procureur général, Obolianinov, qui ose prendre la défense du voleur présumé. Or, affectée à des dépenses extraordinaires, la somme que le tsar ne trouve pas dans l'addition incriminée en a été distraite par son ordre! Il a sur sa table de travail une note s'y référant. Mais il a négligé de la lire (l) .

Pour quelques mètres de galon, enlevés par un soldat dans un dépôt de vieille carrosserie, soupçonnant dans ce larcin une machination des puissances étrangères hostiles à sa politique, Paul se sépare d'Araktchéiev, le seul homme de son entourage, ou à peu près, qui lui soit sincèrement dévoué !

Cet entourage est une lanterne magique, et, tout aussi changeantes que les figures qui y paraissent et disparaissent d'un jour à l'autre, sont les décisions du souverain. En dessin du temps le représente tenant un papier dans chacune de ses mains avec ces inscriptions sur les deux feuilles et sur la tête du porteur : « Ordre! — Contre-ordre! — Désordre (2j! " Ce n'est qu'une caricature; mais telles pages du Bidleiiii des Lois, pour les années 1797-1801, y correspondent presque littéralement. Le 20 août 1798, ordre de Sa Majesté interdisant à Saint-Pétersbourg l'usage âes drojki ,- le 20 oeil) Aiilifjiiite russe, 1874, l. XI, p. 107.

(2) Ilovi.NSRi, DirtioiiiKiire 'les poitrails, cdit. de 1872, p. 107, numéro 118. Cf. I^otWEKSiKnN, Mémoires, t. 1, p. 8V.

1*0 LK IIÈGNE

tobre suivant, ordre sous la niéinc si^jiiaturc révoquant le précédent (1) .

Neuf fois sur dix, les manifestations de la volonté souveraine portent sur des objets tout aussi insi^jnifiants. Le plus souvent, elles affectent un caractère encore plus offensant pour la raison. Poursuivant Potemkine de sa haine, Paul ne se contente pas de faire disparaître tout sig^ne extérieur indiquant la tombe du fastueux prince de la Tauride, ou d'ordonner la destruction du monument qui lui a été élevé à Kherson ; il débaptise la ville de Grifjonofjol, (jui rappelle aux habitants le prénom de son fondateur, llveutqu'elle reprenne son " ancien nom » de Tchernyi, et, bâtie récemment sur la rive du Dniester, entre les vallées de la Tchernaïa et de la Ichcniiisa, la cité n'a aucune ancienneté (2) .

Même absence de bons sens, quand d'aventure Paul travaille dans le grand, sauf qu'il en coûte davantaj^e. Décision, tel jour, de substituer les chevaux de bât aux chevaux de trait pour tous les équipages de l'armée : cinq millions. Retour quelques mois plus tard au système abandonné : cinq autres millions (3). Les improvisations de cette ampleur sont, par bonheur, assez rares. « Nous ne nous occupons que de petites choses, écrit Rogerson en septembre 1797, et ces petites choses sont dans une versatilité perpétuelle... Toute chose peut arriver à tout homme (4). " Il arrive, en effet, à l'envoyé de Suède, Stedingk, un jour de grand diner diplomatique offert par lui, d'être sommé de quitter la table et de partir sur l'heure avec 50 000 hommes que l'empereur lui offre, pour réprimer, aux environs de Stockholm, une rébellion dont il a eu nouvelle et qui est purement imaginaire (5).

L'autocrate agit comme faisait l'héritier; seulement, auj<;moiil.iiil la violence de ses emportements, l'exercice du pou-

(i) l'oiPAnicv, Aiilitjuilé tusse, 1S7J, t 1, p. ())5;î-(il}4

(2) SciiiLUKn, Paul 1% p. 427.

(3) PosiATOWSKi, Hcvue il'liist. dipl., 1895, l. IV, p. ôi.")

(4) Archives Voroiilsov, t. X, p. 1)0.

(5) Stkdingr, Me'tnoiies, i. Il, p 8-9.

" [.ES VOLONTES AMFÎUÎ.ATOIRES " 141

voir absolu en aggrave les conséquences. Sur la place de parade, modifiant le sens habituel d'une manœuvre, un ordre donné à voix trop basse ne parvient pas à l'oreille d'un chef d'escadron.

— Qu'on l'enlève de cheval! Qu'on lui donne cent coups de bâton !

Gomme l'héritier autrefois, l'autocrate est d'ailleurs sujet aux repentirs. Quelques jours plus tard, il apprend avec satisfaction que l'ordre barbare n'a pas été exécuté. Il remercie son fils, Constantin, qui a osé prendre sur lui la responsabilité de cette désobéissance et il donne de l'avancement à l'officier à qui elle a épargné un supplice infamant (1). Mais le plus souvent Paul préside aux exécutions ainsi commandées et parfois il en prend charge lui-même. Il poursuit dans les rangs, la canne haute, un lieuteuant de cuirassiers, dont le cheval l'a couvert de boue, — sauf encore à se réjouir après coup que le cavalier ait esquivé la correction. Il l'en félicite le lendemain :

— Vous m'avez sauvé en vous sauvant (2) !

En décembre 1799, le général d'infanterie, prince Serge Galitzine, reçoit de son fils, Grégoire, aide de camp du souverain et très en faveur à ce moment, un billet ainsi conçu :

« Sa Majesté a daigné ordonner de prévenir Votre Altesse du désir qu'elle a de vous voir et qu'elle en a besoin, avouant que, par sa vivacité, elle vous a offensé (3) . »

Mais, comme autrefois aussi, ce besoin, qui ne se laisse pas toujours satisfaire, de réparation repentante est suivi de retours également prompts. Moins de deux mois après la réception du message ci-dessus reproduit, le destinataire encourait la destitution et l'exil.

Quand, sur le terrain où il est maître, Talleyrand aura pris contact avec Paul, il qualifiera sa manière de faire d'un de ces traits, dont il avait le secret : il dira que les « volontés

(1) Nessklhode, Souvenirs inédits; Schisukov, Mémoires, t. I, p. 76.

(2) SciuLDKB, Paul I", p. 581-584.

(3) Archives tusses, 1876, t. II, p. 144.

148 i.K uk(;m-:

ambulatoires du tsar » ne j)errnettent de fane fond sur aucune d'elles (l) .

Sur la trame des faits attestant de façon certaine l'incohérence et l'ég^arement de cet esprit, j)ro;;ressivement affolé parl'usa^jc et l'abus d'une puissance illimitée, l'ima^'yination des contemporains a certainement brodé. Devenu célèbre, le commandement : « Par file à droite, en Sibérie ! » n'a jamais été vraisemblablement prononcé par Paul sur la place de parade. Sabloukov affirme n'y avoir jamais manqué un exercice et n'avoir vu cependant qu une seule fois l'empereur s'emporter jusqu'à frapper des officiers avec sa canne (:2) . Les probabilités sont aussi pour que, en dépit d'une lég^ende très accréditée, le fils de Catherine n'ait pas ordonné de fusiller un propriétaire du grouvernement de Smolensk, à raison d'une simple contravention de voirie. En tournée d'inspection, l'empereur avait défendu de réparer les routes sur son passaf^c, pour qu'il put mieux juger de leur état habituel d'entretien. Sur le domaine d'un {j^entilbomme, Chrapowiçki, il avait, cependant, aperçu des ouvriers occupés à la réfection d'un pont. D'où sa colère, aussitôt portée à des intentions homicides, mais apaisée par une intervention providentielle. Occupé à rédiger l'arrêt de mort dans une isba hantée parles blattes, Bezborodko aurait été interrompu dans sa tâche par une démonstration de ces insectes, à ce point agressive, qu'il se sauvait, tête nue, dans la rue, et Paul aurait aperçu dans ce fait une invitation d'en haut à la clémence (3).

La terreur que les blattes inspiraient à l'Altesse Sérénissime semble seule acquise à l'histoire dans cette aventure, qui a fait couler des flots d'encre et où, en provoquant une explosion injustifiée de fureur de la part du souvcr'in, comme en mettant uuc fois tie j)lus en lumière son défaut coutiimier de réilcxiou, un simple malentendu ne pai'ait en

(1) 1'ai.I^\I.n, le Miilislt'rc de l'allrviund, |). 2'f9.

(2) Frazcrs Maqazini', scplcinluc 18()5, [). 30(1

(3) Archives nmr-s 1808, col 1079-1080; 1870, p. 590; 1872, t. 1, p 159 cl »uiv. ; cf. SciiiiDiii, l'tuil I", j). 354.

Or.DUES ET CONTUE-OllDr.ES l'^Z

réalité avoir mis en danger sérieux aucune existence. Non plus dans le jjouvernement de Smolensk, mais dans celui de Novg-orod, la chronique a exploité semblablement, en le défigurant, un incident analo^'^ue : sur la plainte de quelques paysans employés à un travail de même nature, Paul aurait, cette fois, fait pendre le commissaire de police local (1).

Il L'impossibilité de se retenir v que le souverain avouait lui-même n'a pas laissé, cependant, de faire d'autres et assez nombreuses victimes.

Même à l'état de calme, son esprit se montre tout à fait inhabile à commander, comme il y prétend et v tâche, l'appareil compliqué de la machine g^ouvernementale, dont il se pique de mettre personnellement en mouvement les plus petits rouag-es. Le collège de l'Amirauté, son chef, l'amiral Kouchélov, et la corporation des marchands de Saint-Pétersbourg lui soumettent trois avis différents et contradictoires au sujet d'un règlement projeté de la navigation intérieure. Sans les avoir lus, ou sans les avoir compris, il trace au bas de chacun de ces documents les mots d'approbation usuels : Byt po siémou, et fait publier le tout (2) !

En multipliant les ordres et les contre-ordres, il ne parvient pas à s'y retrouver, il enlève la direction de l'artillerie à Buxhœwden, qu'il tient en grande estime, pour la donner à Pahlen, qu'il a récemment frappé. Le motif? Des exercices de tir, commandés en exécution des instructions qu'il a données lui-même. Mais il ne s'en souvient plus (3).

Prodigieusement méticuleux, il use son temps et sa peine

(1) Même recueil, 1869, p. 168-169.

(2) DiÉRJAviiNE, OEitvres, t. VI, p. 727.

(3) Heykikc, Aus den Tagen, p. 119-121.

à d'infimes détails, écrivant coup sur coup à Pahlcn, en I 798 pour s'informer pourquoi tel bas officier est malade et tel autre en déplacement de Moscou à Saint-Pétersbourg^, ou encore avec quel passeport est venu de Vienne tel marchand de tableaux (I). Il se })er(i et é^jare son entoura^je dans les plus misérables vétilles. Après avoir pris cong^é de son fils Constantin à un bal, il s'étonne de ne pas le voir, quelques instants après, dans son cabinet, où il reçoit habituellement, en présence du g^rand-duc, le rapport de l'officier de {jarde: Aussitôt, il en conçoit un mécontentement si grand qu'il tient le coupable en quarantaine pendant huit jours, renvoyant ses lettres d'excuses sans les décacheter (2). Le jeune prince n'est que trop porté lui-même aux minuties; mais, comme tout le monde, il ne réussit pas à se reconnaître dans toutes celles où évolue et divague la fantaisie paternelle.

— Vous n'êtes pas à bord, ici! dit-il, à un officier de marine qu'il aperçoit en petites bottes sur la place de parade. Allez mettre de grandes hottes.

L'instant d'après, Paul interpelle à son tour l'officier qui a changé de chaussures.

— Vous n'êtes pas ici à cheval ! Allez mettre de petites hottes (3) !

Le maître d'un immense empire et par sa volonté, tous ses collaborateurs donnent le meilleur de leur temps et de leur application à dételles niaiseries! Et pourtant, s'infligeant à lui-même une besogne à laquelle le grand Frédéric n'aurait pas suffi, Paul surcharge de même ses subordonnés. Étendant d'une année à l'autre, démesuréuient, les pouvoirs comme les devoirs des gouverneurs de pro\ iuce, il fait ]>asser en proverbe la locution klioujc f/ouùrrnaiors/ttivo (plus mal loti qu'un gouverneur), appliquée aujourd'hui encore aux personnes disgraciées par la fortune. Dans l'ordre non seulement administratif mais judiciaire et fiscal, la compétence

(1) Sciiii.Din, Alexandre /", I. 1, p. 297.

(2) KoMAiiovsKi, Mcssti(/cr liisi., 1897, i. I,XI.\, |>. :jr)2-;!r)5.

(3) SciiisciiKOv, Mevioiics, i 1, p. 32 et suiv.