PAUL ET LA REVOLUTION FRANÇAISE

D'autres visent plus particulièrement ces mêmes républicains français que Paul est en train d'imiter et dont il répudie les principes, tout en leur empruntant leurs procédés. C'est une aventure assez commune en histoire. En avril 1798, le j'}Ouverneur militaire de Riga, Benckendorf, reçoit ordre d'arrêter à la frontière et d'envoyer à Saint-Pétersbourg trois sujets de cette nationalité, dont l'arrivée en Russie est annoncée. En même temps, l'entrée dans ce pays de leurs compatriotes de toute condition est sulîordonnée à une autorisation de Sa Majesté, spéciale pour chaque cas. Quelques jours après, cette mesure est étendue à tous les étrangers. Exception est faite pour les agents diplomatiques, leurs courriers et les personnages de très haut rang; mais, au mois de juillet suivant, le prince de Hesse-Rheinfels se présentant à la frontière avec un passeport du comte Panine, Paul le fait renvoyer brutalement, comme n'ayant pas reçu L'autorisation requise (1) .

L'objet poursuivi ainsi est de prémunir la Russie contre la contagion révolutionnaire; mais à l'intérieur même de son empire, Paul multiplie les barrières et les essais de prophylaxie politique, en même temps qu'il use, à l'égard de ses propres sujets, d'un despotisme constamment aggravé. Comme du mot camus, il leur interdit l'usage de beaucoup d'autres, dont l'emploi, pour d'autres raisons, blesse son oreille : obchtchestvo, par exemple (société; , grajdanine (citoyen) et même otiéichestvo (patrie) sont frappés d'interdiction.

Indépendamment des considérations d'ordre politique, le fils de Catherine fait intervenir là cette ambition de purisme littéraire, dont nous l'avons vu féru. Dès le 23 décembre 1700, par une circulaire du prince Kourakine, procureur général à ce moment, il a fait recommander aux fonctionnaires administratifs de tout rang « l'emploi d'une langue plus correcte que celle dont ils ont coutume de se servir dans leur correspondance M . Mais là encore il ne fait qu'user de l'arbitraire le plus mal inspiré, en prétendant notamment remplacer un

(1) ScuiLDER, Alexandre I", t. I, p. 328, 330; Cuoumigorski, Paul I", p. 116.

certain nombre de vocables russes par des contrefaçons de mots étrangers : siraja (g^arde) par le tatar karaoul; otiiad par le franco-allemand detachemente ; vratch (médecin) par le polonais lekar.

Ces inepties procèdent du caprice seul. D'une manière générale cependant, le despotisme de Paul, sa façon d intervenir jusque dans la vie intime de ses sujets ont pour source principale l'idée essentiellement patriarcale qu'il se fait de sa fonction et qu'il rattache à la doctrine de l'État-Providence, ' — professée aussi en commun, sans qu'il y prenne g^arde, avec ces Jacobins qu'il a en abomination. Vis-à-vis de ses sujets, il se considère comme un père ayant charge d'enfants. Il intervient dans les querelles d'intérieur, les intérêts de famille et les détails d'économie domestique. Il obtient le consentement d'une princesse Chtcherbatov à une réconciliation avec son fils, en menaçant la mère de l'enfermer dans un couvent. Il interdit à la dame Khotountsov un pèlerinage à liari, qu'elle s'est proposé pour vénérer les reliques de saint ISicolas : " la route est trop longue et trop dangereuse » . Il oblige une autre à donner sa fille à un soupirant, qui d'ailleurs est un vilain drôle, et il trouve mauvais que la baronne Stroganov dine à 3 heures. Prenant le frais après son propre dnier sur un balcon du Palais d'Hiver, il a perçu le son d une cloche ([ui annonce le repas de cette voisine. Eh quoi? Elle ose dîner quand il digère ! Un officier de police est envové auprès de l'insolente, lui portant l'ordre de se mettre désormais à table deux heures plus tôt. D'après la légende, le tsar se serait même avisé de fixer le nombre de plats, admissibles au diner et au souper de chaque catégorie de ses sujets (1) .

Au même moment, sous l'œil indulgent cette fois d'Arkharov, la police s'entend avec les marchands pour élever artifi-

(1) Archive'! russes, ISU^i, t. I, p. ;il5-31(i; Ancienne et uouvcUc Hitssie, 1881, l. 1, p 201-20;J; Aiiliquité russe, 1871, t. III, p. 790; coiiilesse Goi.o- TIBK, Souvenirs, p. V^\ ; (;rand-tluf Nicolas MiKtiAÏLOVlTCU, Porlmils russes, t. V, numéro 228; Cuuumicoiiski, J^uul J"', p. l^ii).

I/AHUS de L'OMNIPOTENCE loi

ciellement le prix des subsistances. Paul ne s'en aperçoit pas; mais il s'occupe de corrijjer un cheval vicieux, qui, devant le Palais d'Hiver, rue dans les brancards d'une charrette (1) .

Maître, dans sa conviction, et, par délégation de la puissance comme de la sagfesse divine, ordonnateur de toutes choses dans le coin d'univers confié à sa garde, il veut aussi être obéi en tout, sans résistance comme sans délai, et par la docilité et la promptitude qui répondent en effet à ses moindres volontés, si peu réfléchies et raisonnables soientelles, il est porté à en augmenter encore l'irréflexion et la déraison.

— Ce théâtre, monsieur, doit disparaître! dit-il à Arkharov, un malin que sa promenade à cheval quotidienne l'a conduit devant l'Opéra italien, vieux bâtiment en bois d'aspect peu décoratif. Le soir du même jour, à 5 heures, passant dans le voisina.<Te, un officier d'ordonnance du souverain a la surprise de ne plus découvrir trace de l'édifice condamné: cinq cents ouvriers, travaillant aux flambeaux, achèvent le nivellement du terrain {2) .

Excès de zèle ou malice, les exécuteurs de ces ordres en exagèi"ent d'ailleurs volontiers ou en dénaturent le sens. Pahlen est charg^é par Paul de porter à une princesse Galitzine l'expression de son mécontentement et de lui « laver la tète " ; en se présentant chez la dame, il demande gravement une cuvette, du savon, de l'eau chaude et, avec les façons les plus respectueuses, il accomplit au propre l'opération prescrite (3).

Un page attire l'attention du souverain par sa tenue qui n'est pas tout à fait réglementaire. Ordre de conduire « ce singe» à la forteresse. Le même Pahlen fait semblant de se tromper sur la personne que cet ordre vise, et le métropolite catholique, Siestrzencewiez, se trouvant dans la même pièce, il met sous clef ce prélat, qui est précisément /ver507!a

(i) Auti(/iiite rus.st', 1876, t. XVf. p. 190. (2) Ihiil., 1885, t. XLVII, p. 387-388. (3j Ibid., 1882, t. XXXVI. p. 492.

152 LE IlEGNE

ijrttia auprès du souverain. Quelques heures ()lus tard, ainsi qu'il a coutume, Paul demande un rapport circonstancié sur les suites de l'incarcération ordonnée, la façon dont le j)risonnier s'est conduit, son attitude et ses [)ropos.

— A-t-il bien crié, bien pleuré?

Très visiblement les angoisses ou les souffrances de ses victimes lui sont matière à vif intérêt. Il veut les savourer en ilétail ; il en jouit. Il se plail aussi à jouer Ivan le Terrible et aime à faire peur. Mais cette fois, il entend Pahlen lui répondre :

— Non, Sire, » le siiij';e » a demandé tiJUKjuillement son bréviaire (l) .

« Tout cela tombe sur notre cher empereur, qui assurément ne songe pas à donner des ordres pareils >» , gémit Marie Féodorovna à propos de ces incidents journaliers (2j . La part personnelle de Paul y reste cependant assez grande et le montre, ainsi qu'il arrive souvent aux auteurs de programmes réformateurs les plus ambitieux, en désaccord flagrant avec l'idéal qu il se proposait de réaliser.

Héritier, il entretenait des relations clandestines avec Novikov, le représentant attitré de la liberté de presse, il protégeait publiquement Von Wisine, autre écrivain du même bord, et lui obtenait, de Catherine, la permission de mettre à la scène son Mineur (3y. Empereur, il débutera en confirmant, le 16 février 1797, un des derniers oukases de l'impératrice, (jui ordonnait la fermeture de toutes les typographies non autorisées par le gouvernement, et en décrétant l'éta-

(1) Aiititjuité russe, t. XC, p. 281.

(2) Lettre à Mlle Ni'lidov, 20 mai 1797, Lise Tiiouhktzkoï, p. 22.

(3) Messayer hist., 1882, i X, p. UO-Ul.

l.A CEISSUHE 153

blissement d'un certain nombre tle bureaux de censure ecclésiastique et laïque (1). La même année, sollicitant la permission d'établir une imprimerie au couvent de la Troïtsa, le métropolite i'Iaton essuiera un refus (2) .

Distriimés à Saint-Fétersbour(j^, Moscou, Rig^a, Radziwillow et Odessa, comme autant de tentacules d'une pieuvre buveuse d'encre d'imprimerie, les bureaux de censure opèrent sous leur propre responsabilité ; dans les cas douteux, ils doivent, toutefois, par l'intermédiaire du procureur ■jjénéral, en référer au souverain lui-même, dont l'intervention a souvent pour effet d'agg^raver les décisions rendues. Ainsi, en décenii)re 1797, le conseil de censure présidé par le procureur g^énéral jujje superflu d'interdire les œuvres de Voltaire, comme trop répandues déjà dans le pays. Paul prescrit de prohiber l'entrée de nouveaux exemplaires. Un autre jour, non content des mesures prises pour arrêter à la frontière certains envois des libraires étrangers, il ordonne la saisie et Ja destruction des ballots (3). 11 n'épargne même pas V Abnanach naiioiial, à cause peut-être du frontispice qui porte mention du gouvernement et du calendrier républicains, et en effet une ordonnance prohibitive du 7 mars 1797 vise expressément tous les volumes qui présenteraient la même disposition typog^raphique. En cette matière cependant, pas plus qu'en aucune autre, les décisions du souverain uc laissent découvrir aucune pensée logiquement sui\ie. Dans la liste des six cent trente-neuf ouvrages frappés entre 1797 et 1799, figure le Voyage de Gulliver, dont la tendance satirique aurait du flatter l'ennemi des philosophes (4) . En même temps, la vente des œuvres de Rousseau échappait à toute restriction, sans exception faite même pour le Contrat social l Etait-ce le souvenir d'Étupes qui inclinait Paul à cette indulgence? Mais il avait pris déjà toutes les idylles en

, (1) Recueil complet des lois, numéros 18032, 18524, 18367, 18939, 19010, 19 888.

(2) Archives lusses, 1887, t. II, p. 276.

(3) RiÉPiNSKi, dans Antifjuité russe, 1875, t. XIV, p. 454- et suiv.

(4) Kahatygxjink, àans Messager hist., 1875, t. XXII, p. 153 et suiv.

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dég^oùt. N'est-ce pas plutôt (jue, sur ce point, une parenté d'esprit plus proche faisait ressortir davantage ridentité d'inspiration (jue, pour l'intelligence de sa physionomie et de son rôle historique, on doit reconnaître entre ce représentant de l'autocratie et les partisans du même despotisme sous l'étiquette démocratique et républicaine?

Appliquées au répertoire do Kolzebue, les prouesses du régime ainsi établi seraient invraisemblables, dans le récit (|u'en fait le dramaturge allemand très bien en cour pourtant' à ce moment, si nous n'avions très récemment encore vu le même système à l'œuvre. A un habitant de la contrée la plus occidentale d'Europe, le censeur défendait de dire en scène que la llussie était un pays éloiync. A un autre il ne permettait pas d'avouer qu'il était né à Toulouse et le nom même de la France ne devait généralement pas être prononcé par les acteurs. Dans telle pièce, la phrase : «' Consommé par les feux de l'amour, je dois aller en Russie: là, il doit faire bien froid ! " avait à être remplacée par celle-ci : « Je veux aller en Russie : là, il n'y a que de braves gens (l) ! »

Présidé par Toumanski, — nom célèbre dans le martyrologe littéraire du pays, — le bureau de Riga se distinguait par son zèle. Pasteur à Randen, en Livonie, un certain Seider avait organisé un cabinet de lecture. Il lui arriva de réclamer, par voie d'annonce insérée dans la gazette du lieu, un volume dont il attendait vainement la restitution. Signée par le célèbre romancier allemand Lafontaine, l'œuvre — la Puissance de iainour — n'avait rien que de très innocent. On en jugea cependant autrement à Riga. Dénonciation envoyée par Toumanski à Saint-Pétersbourg. Ordre du souverain d'arrêter u le coupable ^ et de lui infliger « une peine corporelle ". Pas d'enquête, pas d instruction ; ni interrogatoire, ni plaidoirie. Le malheureux pasteur n'est amené devant le Collège de justice (jue jjour entendre le prononcé d'un arrêt qui le condamne au knout et aux travaux forcés en Sibérie !

(t) L'Aiini'i! Iti plus I cnianiiiii/jlc île ma vie, l. Il, p. lî3'V-i35.