LA PLACE DE PARADE

Thermidor, sa « g^rève » , moins sanglante, mais encore passablement sinistre.

Sur <i la place de parade " , Paul imite Frédéric. Il donne ses ordres, reçoit les rapports de service, se fait présenter les nouveaux ofKciers, publie les récompenses et les punitions et, comme le roi, avec plus de minutie encore, il inspecte ses régiments. Il examine une à une les coiffures des hommes, mesure la longueur des tresses, vérifie la qualité et l'épaisseur de la poudre employée pour les chevelures. Il surveille les manœuvres; « entouré de ses fils et de ses aides de camp, trépig^nant pour se réchauffer, la tête nue et chauve, le nez au vent, une main derrière le dos, — comme le grand homme, — et l'autre levant et baissant la canne en mesure, il marque le pas : un, deux! un, deux! et met sa gloire, comme dit Masson, à braver sans fourrures quinze ou vingt degrés de froid " . Pas de pelisses même pour les vieux généraux rhumatisants ! Pas de pitié pour les soldats insuffisamment habiles à lever la jambe en cadence, ou les officiers maladroits au maniement de l'esponton : injures et coups ! Paul trouve à reprendre jusque dans l'intonation des commandements. Et les formules en sont changées : source de méprises fatales. L'empereur a beau forcer sa voix nasillarde en criant : marche ! « à l'allemande » , comme il veut que ce soit, mais plutôt à la française, car les mots qu'il emprunte au règlement prussien sont pour la plupart français ; habitués au sioupaï! russe, les hommes ne bougentpas : invectives et bastonnades.

Mais si absorbantes que soient ces occupations, Paul s'en donne encore bien d'autres au même endroit. 11 en fait son lieu préféré de travail en tout genre, bureau, salle d'audience et prétoire. 11 y tient conseil; il y assigne rendez-vous à diverses personnes qu'il veut entretenir et il y rend des arrêts. Du général au sous-lieutenant, tout son personnel militaire doit y paraître chaque matin et un chacun y arrive en tremblant, ne sachant ce qui l'attend : élévation soudaine ou exil en Sibérie, exclusion infamante du service ou avan-

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cernent. Les ciiances mauvaises remportent de Ijcaucoup. Un faux pas, vme seconde de distraction, ou même, sans aucune raison, Tcffet d'un soupçon effleurant la pensée du maître, et on est perdu. Les officiers se font accompagner par des domestiques ou des ordonnances, porteurs d'une valise ; car des Idbiihi, toujours prêtes, ramassent sur le lieu même ceux que l'empereur a marqués d'un mot pour la forteresse ou le bajj^ne, et l'êtroitesse ré.'jlemcntaire des uniformes est telle qu'elle exclut la possibilité d'introduiredans les poches ne fut ce qu'une petite somme d ar- ^ent (1)-.

L'une après l'autre, des existences pleines de brillantes promesses sont ainsi fauchées, des familles honorables décimées journellement, et, dans l'exercice de cette juridiction sommaire, le redoutable justicier ne s'en tient pas à la place de parade seule. Rentrant dans son cabinet, il prend d'autres arrêts, où, après le militaire, le civil recueille sa part, et où la procédure mise en œuvre ne se disting^ue ^uère, elle non plus, de celle à laquelle, quelques années plus tôt, les Fouquier-Tinville et les l leuriot-Lescot présidaient sur les rives de la Seine.

«' Les exils et les détentions laissaient à peine quelques familles qui n'avaient pas à pleurer un de leurs membres... Les angoisses, les inquiétudes furent bientôt les seuls sentiments constants, auxquels tout le monde était en proie... Le mari, le père, l'oncle voyait dans sa femme, dans son fils, dans son hérifier, un délateur, qui le faisait périr chins les cachots. La terreur était le sentiment général (:2) . »

Ces lignes n'ont pas été écrites en France, vers 17î>;i. comme on pourrait le croire, et, se rencontrant avec la princesse Dachkov, un grand nombre de ses compatriotes ont évoqué, dans des termes presque identiques, un temps, où.

(1) Aichives russes, 188."), l. 111, |i. 287; I'a> iciioruLi/i ■^ , Uisloirc des Chevaliers-Ganles, t. II, p. 192 el siiiv.

(2) Piinccsisc Dm.ukov, Archive) Vorontsov, t. XXI, \^. olO, 317, 323 ; GnKT<;ii, Mémoires, p. 65, 255.

LA TEIlREUli 159

comme le dit l'un d'eux, » il était épouvantable de vivre en Russie » .

Voici le témoig^nage d'un favori de Paul et qui date de l'époque de sa faveur :

(i L'espèce de crainte dans laquelle nous vivons ici, écrit le prince Kotchoubey en avril l'OO, ne peut se dépeindre. On tremble... Vraies ou fausses, les dénonciations sont toujours écoutées. Les forteresses sont remplies de victimes. Une mélancolie noire s'est emparée de tout le monde. On ignore ce que c'est que les amusements. Pleurer un parent, c'est un crime. Visiter un ami malheureux, c'est devenir la héienowef sic). L'on est torturé d'une manière incroyable (1) . "

Au mois d'octobre suivant, le prince est remplacé aux Affaires étrang^ères par Panine, et, dans une lettre que le nouveau vice-chancelier adresse quelques mois plus tard au même correspondant, nous lisons :

<i II n'y a personne en Russie, dans toute la rig^ueur du terme, qui soit à l'abri des vexations et des injustices. La tyrannie est à son comble (2). »

Rédig^eant ses Souvenus en collaboration avec l'impératrice Elisabeth et obligée ainsi à des ménagements que lui impose d'ailleurs aussi son loyalisme monarchique très fervent, Mme Golovine parle elle-même de « trembleurs » et de « trembleuses » , qu'elle aperçoit partout. A cette observation elle ajoute cependant un trait, qui est commun, dans tous les pays et tous les temps, aux crises de même genre.

" Lorsqu'on ne tremblait pas, on tombait dans une gaieté folle. Jamais on n'a tant ri... ; mais, souvent aussi, on voyait le nre du sarcasme se changer en grimace de terreur (3). »

Le mot que je viens de souligner se retrouve sous toutes les plumes.

N'ayant eu qu'à se louer personnellement de son séjour en Russie et du traitement qu'elle y a reçu de la part de Paul,

(1) A. -S. Voiontsov, 19 avril 1799, Archiver Voroutsov, t XVIII, p. 202.

(2) 9 avril 1800, nK'me recueil, t. XI, p. 112.

(3) Paje 168.

IGO LE REGNE

Mme Vi{jée-Lebrun assure que pour les étrangers et surtout pour les étranjjères de son espèce, la police de Saint-Pétersbourg- adoucissait ses rigueurs, et cependant elle ajoute :

«i }se pou^ ant prévoir où conduirait la folie jointe à l'arbitraire, on vivait dans des transes perpétuelles. On en vint bientôt à ne plus recevoir du monde chez soi. Si l'on recevait quelques amis, on avait soin de fermer les volets, et, pour les jours de bal, il était convenu que l'on renverrait les voitures (A) ■ "

Le trait trouve une conSrmation dans les rapports d'un membre du corps diplomatique de Saint-Pétersbourg. Nous lisons dans une dépêche du baron Stedingk (2^ :

« Le peu de maisons qui restent encore sont fermées hermétiquement, surtout aux étrangers, de crainte de s'exposer à des soupçons, qui pourraient avoir des suites fâcheuses. "

L'apparition seule de Paul dans les rues de sa capitale était le signal d'un sauve-qui-peut général. Un contemporain raconte comment, apercevant de loin l'empereur, un mouvement instinctif le porta à se réfugier derrière la palissade, qui entourait l'église en construction de Saint-Isaac. Il y trouva un invalide, chargé de la garde de l'enclos et l'entendit dire :

— Voilà notre Pougatchov (3) !

Le populaire appelait ainsi Paul par une- double allusion et au nom du faux Pierre III et au mot poiit/a/, qui veut dire effrayer.

Comblé de bienfaits par le tsar, après un pénible mais assez court séjour en Sibérie, Kotzebue se borne à assurer qu'à Saint-Pétersbourg même la vie était encore plus supportable qu'en province. Dans le voisinage immédiat du nouveau Pougatchov, on finissait par s'habituer au danger ; en province, au contraire, entendant de loin le grondement de l'orage, on demeurait, dans une alarme |)erpétuelle. Le pre-

(1) Snuvi'itii.i, 1. lU, p. .3-4.

(2) J8/29 mars 1799, cil.k- par W IL.., dans Kaisrr Pauh Emir, p '.Vt,

(3) POLF.TiK.t, « Souvenirs .. , Arrhivcs russes, 1885, t. III, p. 319-320.

PAUL ET LES ÉTRANGERS IGl

mier contact du célèbre écrivain allemand avec le régime établi par Paul avait été cependant pour infirmer le témoignag^e de Mme Vigée-Lebrun au sujet des égards dont auraient bénéficié à cette époque, en Russie, les étrangers de distinction. Arrêté à son arrivée à Riga, séparé de sa femme et de ses enfants, Kotzebue était, sans autre raison que sa qualité d'étranger et d'écrivain, expédié aux environs de Tobolsk. Un an après, il est vrai, un courrier le ramenait à Saint-Pétersbourg, où, avec le don d'un domaine de 4 000 âmes et toute sorte d'honneurs et de faveurs, l'attendait la direction du théâtre allemand de la capitale. La raison encore de ce brusque retour de fortune? L'empereur avait d'aventure examiné les manuscrits de l'exilé, saisis à Kiga, et, y découvrant une petite pièce intitulée : le Cocher de Pierre 111 , il l'avait trouvée très flatteuse pour la mémoire de l'assassiné de Ropcha (1) .

Observateur très attentif lui-même, sinon très avisé, Paul avait conscience de l'effet d'épouvante qu'il produisait et, avec son inconséquence habituelle, il trouvait plaisir parfois à cette impression, érigeant en système l'habitude de la provoquer, mais, d'autres fois, il s'en plaignait. « On me prend pour un homme terrible et insupportable, disait-il à Stedingken mai 1800, et cependant je ne veux faire peur à personne (2) . )) Quelques années plus tôt, sa bru avait recueilli dans sa bouche un propos absolument contraire. Annonçant à sa mère le départ de l'empereur pour Revel, elle écrivait :

" C'est toujours quelque chose que d'avoir l'honneur de ne pas le voir. En vérité, maman, cet homme m'est wïderxvaertig, à entendre parler de lui seulement, et sa société me l'est encore davantage, où chacun, qui que ce soit, qui dit devant lui quelque chose qui a le malheur de déplaire à Sa Majesté, peut s'attendre à recevoir une grossièreté de sa part et qu'il faut souffrir. Aussi, je vous assure qu'excepté quelques officiers, en général le gros public le déteste... Figu-

(i) KoTZKBUE, l'Année l<i plus remarquable de ma vie, t. II, p 129. (2) R. R..., Kaiser Pauls Ende, p. 25.

rez-vous, maman, il fit battre une fois im officier chargée de l'approvisionnement de la cuisine de l'empereur, parce que le bouilli avait été mauvais à dîner! Il l'a fait battre sous ses yeux et encore a fait choisir une canne bien forte ! Il fait mettre aux arrêts un homme ; mon mari lui représente que c'est un innocent, qu'un autre est fautif! Il lui répond : « C'est ég^al ! ils s'arranjjeront ensemble. » Voilà de ces petites anecdotes qui arrivent journellement. Aussi suis-je la belle-fille la plus respectueuse, mais en vérité peu tendre. Au reste, cela lui est égal d'être aimé, ■pourvu quiL soit craint. Il l'a dit lui-même (1). "

Paul disait, comme il faisait, beaucoup de choses s'opposant l'une à l'autre. Il a eu certainement le souci d'être aimé, comme il a eu le désir d'être juste et cependant, dans les annales de son règ^ne si court, s'est inscrite, par sa volonté, une pag^e, dont aucun trait de l'histoire du Terrible lui-même n'a dépassé l'horreur et l'infamie : l'affaire Grouzinov. Sur de vag^ues soupçons, ou en vertu de prétendues preuves qui ne figurent pas au dossier du procès, deux officiers de ce nom, colonels dans la garde et jouissant nag^uère de la faveur, voire de la confiance particulière du souverain, sont livrés aux bourreaux, avec nombre de prétendus complices. L'un reçoit le knout après un simulacre d'instruction judiciaire ; l'autre, avant la clôture même de celle dont il est l'objet, tombe sous le coup d'un arrêt, qui est simplement un oukase de l'empereur, et qui condamne le favori de la veille à recevoir le fouet sans merci Doué d'une vigueur exceptionnelle, le malheureux épuise successivement l'effort de trois exécuteurs et il ne succombe qu'après plusieurs heures de supplice. Après quoi, un de ses oncles et trois cosaques impliqués dans l'affaire ont la tête tranchée (2).

L'ami de Novikov et le protecteur de Kapnist ne manque

(1) 27 juin/8 juillet ITIiT, grand-duc Nicolas MiciiAÏLOvnt:», ilinpcralrice Elisabeth, t. I, p 294.

(2) KAnA.ssiKv, dans Autiquité russe, 1878, t. XXIII, p. 2V-1 cl suiv. Cf. môme recueil, 1873, t VII, p. 484 cl suiv., 573 et suiv.