CRUAUTE

pas, cette fois encore, d'éprouver des remords — et le besoin de venger, sur d'autres que lui-même, l'offense à la justice dont il s'était lui-même rendu coupable. L'exécution avait eu lieu à Novotcherkask, dans la province du Don. Mandant le gouverneur, prince Gortchaicov, à Saint- Pétersbourg, Paul le prit impudemment à témoin de son innocence. Pour mieux établir celle-ci, il mit en congé le général Riépine, qui en présidant à cette boucherie n'avait fait qu'obéir aux ordres reçus. Car, en parlant de » fouetter sans merci » , le tsar savait ce qu'il disait.

Gomme la fille de Pierre le Grand, à raison d'un vœu qu'elle aurait fait au moment de oon avènement, le fils de Catherine affectait de ne jamais prononcer de sentence de mort. Mais, d'après un récit de Masson, que le témoignage de la grande-duchesse Elisabeth rend vraisemblable, faisant fouetter en sa présence un soldat, pour une bagatelle, il répétait : « Plus fort! Encore plus fort! » Et, le supplicié s'écriant sous les coups : « Maudite tête chauve ! » il ordonnait de l'achever (1). Comme sa grand'tante aussi, il tirait volontiers vengeance d'une épigramme en faisant couper des oreilles ou arracher des langues. Tel fut le sort du poète, capitaine Akimov, auteur d'un distique célèbre se rapportant à la construction de l'église de Saint-Isaac. Somptueusement commencée par Catherine, elle était poursuivie par son fils sur un plan plus modeste :

« Des deux règnes voici l'image allégorique : « La base est d'un beau marbre et le sommet de brique. « Eu égard aux mœurs et aux habitudes de l'époque, l'ordre, presque journellement répété par l'empereur, de « fouetter sans merci " équivalait aussi pratiquement, dans la plupart des cas, à une condamnation capitale, aggravée de torture. Pour un grand nombre de condamnés, le simple exil en Sibérie ne constituait pas lui-même une peine beaucoup plus douce. S'ils n'étaient emmenés à pied, traînant des chaînes

(Ij MàssoiN, Mémoires, t. I, p. 354; cf. ci-dessus, p. 162.

et tombant d'épuisement à chaque étape, pour se relever sous les coups des convoyeurs, les exilés faisaient la route dans une kibitka hermétiquement close, avec deux petites ouvertures seulement, une en haut par laquelle on leur donnait leur nourriture, — une livre de pain noir par jour, avec quelques gorgées d'eau, une ou deux fois en ving^t-quatre heures, — l'autre en bas pour la satisfaction des besoins naturels. Les convoyeurs ne connaissaient habituellement pas les noms des prisonniers et avaient défense de leur parler ou de répondre à leurs questions.

Et Paul veille à ce que les déportés n'échappent à aucune des épreuves cruelles de ce terrible voyag^e ; il tient la main à ce que leurs souffrances n'y reçoivent aucun adoucissement. En avril 1800, pour avoir permis qu'à leur passage parTver, deux exilés de marque, le prince Sibirski, ex-commissaire général de la g^uerre, et son adjoint, Tourtchaninov, se fissent panser leurs jambes couvertes de plaies par le frottement des chaînes, le gouverneur de la ville, Teils, encourt un internement à la forteresse, et l'intervention du procureur général Obolianinov, qui est de ses amis, lui épargne, seule, un châtiment plus rigoureux (1). Cette même année, en application d'iui arrêt du conseil de guerre, confirmé par Paul, le capitaine d'état-major Kirpitchnikov est passé par les baguettes et reçoit mille coups (2) .

Recueilli dans la chronique du temps par les éditeurs des mémoires apocryphes de Tchitchagov (3) , le trait suivant est sans doute de pure invention. Il traduit fidèlement, cependant, l'idée que les contemporains arrivaient à se faire de la manière du souverain, 8'entretenant avec Stroganov d'un de ses anciens intimes, l'empereur dit : « C'était un homme fiue j'aimais beaucoup; il s'est souvent sacrifié pour moi et

(1) Ii.iNSKi, « Mémoires », Archives russes, 1879, I III, p !5U9 ; cf Archives Voroiitsov, t XXXII, p. 272.

(2) CiiouMicoHSKi, Paul r% p. 192.

(;j) Les éditions de ces mémoires sont extrô^nicment nombreuses. La dernière, de 1910, qui n'est qu'une réimpression de celle de 1802, n'offre pas plus de garantie d'authenticité