LES KOURAKINE

matière manquait, comme aussi le savoir pour eu tirer parti.

Protégées par Mlle Nélidov, les deux Kourakine parurent d'abord indiqués pour prendre, sous le commandement du souverain, la direction effective des affaires à l'intérieur comme à l'extérieur. L'ainé, Alexandre Borissovitch, le futur ambassadeur à Paris sous Napoléon, était un ami d'enfance de Paul et son compagnon de voyag^e en pays d'Occident. Compromis en 1782 dans l'affaire de la correspondance injurieuse interceptée par Catherine, il en devenait plus cher à son complice et, avec les bonnes g^râces de la favorite, il gi^ardait celles de Marie Féodorovna. Comblé d'honneurs et de richesses, il occupa le poste de vice-chancelier, mais se montra absolument incapable d'y faire seulement fig^ure décente. En 1798, la faveur de Mlle Nélidov éprouvant une nouvelle éclipse, comme il parlait de se retirer, Paul s'étonna :

— Pourquoi quitterait-il la place? Il n'est donc rien même y demeurant (l) !

Malgré ses g^oùts de luxe oriental, de débauche et de rapine, le cadet, Alexis, avait plus de valeur, avec certaines parties d'un homme d'État et quelques idées, qui lui ont fait place parmi lesprécurseursdel'œuvre réformatrice du siècle suivant. Ministre de l'Intérieur sous Alexandre I", il devait, dans une expérience poursuivie à ses frais, préluder à l'affranchissement des serfs. Sous Paul, il a vraisemblablement inspiré les quelques mesures libérales, qui, bien que mal conçues et pkis mal appliquées encore, ont, dans ce sens, réaHsé un progrès et honoré le règne. Procureur général, membre du Conseil

(1) Dictrichstcin, 27 août 1798, chez Hcffkr, Der Jiastattcr Couqress, p. 56.

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de l'empire ou ministre des Domaines, il n'a fait pourtant que vé{jéter dans ces postes. Entre la jalousie du ministre des Finances, Vassiliév, qui estimait cjue ce rival » en prenait trop pour son {jrade » , et la haine de I{astOj)lchine, qui le traitait de « gueux, pillant et embrouillant tout et demandant avecun front d'airain (1) i> . Alexis Bovissovitch ne j)arvenait pas à percer et, en 1798, il parta^jea la dis^rràce de son frère.

A défaut de Yorontsov, qui, plus résolument d'année en année, se dérobait à toutes les sollicitations (2;, pour remplacer l'aîné des Kourakine, Paul ne trouva, en octobre 1898, que le propre neveu du chancelier lui-même, déjà défaillant et voisin de la mort, Victor Kotchoubey, autre l'etit-Russien. L'oncle vivant, le choix était de pure forme, et, jilus tard, il cessa de contenter le souverain, qui se rabattit sur Nikita Petrovitch Fanine, autre jeune homme de moins de trente ans.

Fils et neveu des deux anciens inspirateurs du « prétendant « : prussomane comme son oncle, le diplomate, mais autoritaire comme son père, le général ; partisan résolu de l'alliance anglaise, mais ennemi juré surtout de la France républicaine, c'était là encore un ami d'enfance de Paul. D'où une fortune rapide. Gouverneur de Grodno et commandant de brigade en I 795 à vingt-quatre ans, en quittant trois ans plus tard la carrière militaire pour la diplomatie, Nikita Petrovitch passait d'emblée ministre plénipotentiaire à Berlin. A de brillantes capacités il semble avoir joint, dès cette époque, une maturité d'esprit précoce et une confiance absolue, quoique insuffisamment motivée parfois, dans la valeur de ses talents et la justesse de ses inspirations. Nature impérieuse, il appartenait à cette race d'hommes, que, comme contrepoids à l'inertie et à la servilité de son organisme bureaucratique, la Bussie a toujours vu surgir de son sein, pour faire valoir de temps à autre, et souvent à son avantage, la part des libres initiatives. Sous Paul, un tel tempérament

(1) Anliircs Voronlsor, t VIII, p 182-183.

(2) Mriiie rccluil. t. XXVIJI, p. 187-202; t X. y 2V2, 250, 329.