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ne pouvait trouver de champ propice d'évolution et Nikita Petrovitch devait en être conduit promptement à de coupables écarts de conduite d'abord, puis à une impasse, qui, en faisant de lui un conspirateur, a ruiné sa carrière et compromis sa réputation.

En 1790, il eut la vice-présidence du collègue des Affaires étrangères; mais déjà Rastoptchine y présidait, et, bien qu'il ne recueillît pas le titre de chancelier laissé en vacance, il obtenait une situation prépondérante, non moins résolu à en user dans le sens de ses préférences politiques, d'ailleurs très chang^eantes mais essentiellement portées à confondre amis et ennemis de son pays, dans un égal dédain. 8e réservant ce droit de rapport personnel à l'empereur (dohladj, qui demeure aujourd'hui encore l'objet de si après compétitions, il n'abandonnait à son collèg^ue que l'ombre — et les désafjréments — de l'emploi, s'arrang^eant encore pour qu'il y reçût d'en haut des admonestations de ce genre :

— Qu'il parle moins avec les envoyés étrangers, n'oubliant pas qu'il n'est qu'un instrument (1) .

Nikita Petrovitch envia bientôt son prédécesseur, qui, heureux époux d'une femme tendrement aimée, Marie Vassiltchikov, se retirait dans sa terre de Dikanka du gouvernement de Poltava, et y attendait, lui aussi, l'avènement d'Alexandre, sous lequel il devait reprendre la direction du département où il n'avait fait que passer. Sous Paul, pour le suivre dans la retraite, Panine n'eut pas longtemps à attendre son tour. En novembre 1800, la « perlustration » des dépêches de l'envoyé prussien, comte Lusi, apprenait à l'empereur que le vice-chancelier désapprouvait l'embargo mis à ce moment sur les vaisseaux anglais dans les ports russes. Donnant ce jour-là un grand dîner diplomatique, Panine put à grand'peine obtenir que la publication de sa mise en congé fût différée de quelques heures. Renvoyé à Moscou le 15 novembre 1800 en qualité de simple sénateur, il dut un mois plus tard s'exiler

(1) Sciiildeh. Pardi", p 407-408.

IKS

LE lUlC.M",

dans SCS t(Mrcs (I), où l'auiiiiosité de Uastoptchine ne cessa pourtant pas de le ponrsulvrc.

Aide de camp d'abord de rcnipcrciir pour 1 administration militaire, (ait comte le 22 février I7î>i) et le M mai suivant nommé A la direction (fénéraUî des postes, fonction nouvellement créée (ju'ii ciimnla avec celle de ministre des Affaires éfran,';éi-('s, l'ai ici en commensal si dcMoiité de l'.iiil , à (Jiilcjiiiia, a('caparait iriaintenant tons les pouvoirs, en continuant le même jeu. Le 28 mars 1800, il écrivait à Simon Vorontsov :

a Vu très mal du pid)lic, coirimc un homme que l'on suppose jouir de la couliauce d'un maitic «pic Fou n'aime |)as; sonixonné par plusi(Mirs ministres d'être imbu des princij)e8 révolutionnaires, parce (pie j'étais lié (et jadis, très content) avec le comte Kontaïssov, cpii est mené par une femme française, nommée (Chevalier, doul le maii passe pour ciirafjé jacobin...; persuadé (pi'il n'y a (pi'iiiie mort prom|tte j\ attendre si je persiste dans riuteiitioii de rester. . . , à moins (pie l'on ne me refuse d'une manière à craindre l(>s suites d'une nouvelle demande, dans trois mois, je serai sur mes teires (2). »

Il ne cioyail pas si bien (bic. lisant lar([ement du cabinet noir pour le servi(;e de ses intérêts ou la satisfaction de ses rancîmes {'A) , dans une lettre interceptée et attribuée par lui à raiiiiic, il pensa troincr le moyeu d'acbcxci' le rival détesté. l/iulii;;ue tourna ((uitre sou auteur, et , l'innocence de Nikita l'etrovitcb se découvrant fortuilemciit , le 20 février 1801, ni) oukase remplit le vomi vraisemblablement, peu sincère du tro|) subtil deseeudaiit des mour/as lalars, eu lui donnant j)our successeur l'.ibleii. Alevaiidre Koui'akiiie revenait en même temps au poste de vice-eliaiicelier (il. Ledéillé de la laiilerne ma/ficpie tiiait A sa lin.

(1) I'amnk, Mdiri iim.x, l. V, |> ()2r»-(i2S ; Aii-liift-f ]'(>ii>nlsoi<, l XI, |i. liU-l()7

(2) Anhirrs \'<iioiilu>r, I. VIII, |> 2Hi. {:i) Anliiffs nmxrs, tST"), i III, p VVO

(V) I'aniM':, Mdtt-riiiiix, i V, |) Ti.")!) ,i suiv. ; Koi/iiiik, l'Année la jiIhs iriiiiiii/iiiihlf ilf uiu ('/'<•, I. Il, Mi|)|il , |>. "i.'); Siiniui n, Ali\uii(lrc /'^, I I,

].. :uo.

PAIILKN 189

li' Il homme fatal» était, depuis juillet l7i)S déjà, {jouveriicur inilitaire de Saïut-Pétershour;; , après plusieurs autres occu|)auts de ce poste ; mais, à près de soixante ans d'àjje, il n'avait rien encore révélé de son fjénie, (jui était celui d'un C()ns|)irateur-né, cœur de roche, front d'airain, san{;-fr()id à toutt^ épreuve et esprit d'mtrijfue d une fertilité exceptionnelle.

Sa rentrée au service, dans un emploi plus élevé que celui qu'il occii[)ait précédemment, avait été, en 1708, une des consécpiences de la disfji^ràce de Mlle Nélidov, délinitivement consommée à (;e luoiiieiit, et du dépliicement général des situations (pie cet événement entraîna, ainsi que nous allons le voir. Elle coïncida aussi a\ec la rentrée en faveur d'Araktchéiev, a[)rès une première mise en confié, qui n'avait duré que quelques mois. Henvoyé en mars I7Î)H, le collahorafeiir préféré de l'aul reparaissait déjà en août de la même année, dans la charge de quartier-maître {général de l'armée. En janvier I7i)î), il reçut en outre le commandement tlu hataillon de l'arlillerie de la {jarde et l'inspection générale de cette arme, mais se trouva en hutte A l'hostilité de Pahlen, dont par son dévouement ahsolu à Paul il contrariait les vues.

Au mois de septendji-e suivant, se produisit le \ ol de ,';aloiis, dont il a été fait mention plus haut. Le poste de garde, à l'endroit où le délit était découvert, se trouvait sous le commaiideineiit d'un Irère du nouvel inspecteur d'artillerie. Très dévoué aussi aux siens, Aiaktchéiev prit le [)aiii de cacher ce détail au souverain, et, à la suite d'une dénonciation, se trouvant le 30 septemhre à un hal de cour, il reçut, sans autre forme de procès, l'ordre de rentrer chez lui. Le lendemain, il était remis à la retraite (I) .

Paul devait s'en repentir.

Alexis Kourakine ne rentra pas en {;ràcc avec son frère. En prenant, sous ce règne, une importance inusitée, le poste

(1) BuciJANovncii, Alrxinulic 1"', p. 50; Sciiii.in», l'uni I", [> W'2-W').

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<le procureur (jénéral se ressentit [)lus (jiie les autres des " volontés ambulatoires " du maître. Après Kourakine, Paul y mit d'abord, en 1798, le père de la rivale de Mlle Nélidov, Pierre Lapoukliine, puis, en juillet 17î)9, un ancien jjouverneur militaire de Kamiénicts-l*odoKski, Alexandre Bèkléchov, dont il se promit merveille :

— Toi et moi, moi et toi, nous allons maintenant tout faire à nous deux !

Moins de sept mois après, le 1" février 1800, il destituaitce collaborateur si vanté. Objet d'appréciations très contradictoires delà part des contemporains, ce passant n'a eu le temps d'en justifier aucune. Son successeur fut un ancien intendant de Gatchina, Pierre Obolianinov. Jusqu'à la catastroplie du 11/23 mars 1801, qu'il ne sut pas prévoir, celui-ci fit fi^jurc d'une sorte de ^rand vizir, revendiquant, contre Rastoptcbine et plus tard contre Palilen, la haute main dans les affaires civiles et même militaires. Sans éducation aucune et presque illettré, d'humeur brutale et de façons grossières, lâchant à tout propos de (jros mots et des menaces terribles, tutoyant tout le monde et obligeant les grands-ducs eux-mêmes à paraître tous les jours à sa réception du matin, il était plus désagréable que réellement malfaisant. A une droiture et une honorabilité inattaquables il joignait une certaine élévation de sentiments, qui compensaient sa sauvagerie et sa laideur repoussante. N'étant pas difficile, on le tenait même pour " une boLine pàtc » . Mais paresseux en dépit de son ambition, se mêlant de tout sans avoir d'aptitude sérieuse à quoi que ce fut, habile surtout à se choisir des commis laborieux, il utilisait principalement leur application et sa dextérité pour se maintenir en place, à quoi il n'eut assurément pas réussi, si l'épreuve avait duré plus longtemps.

Sur les sommets de la hiérarchie, ou dans l'entourage de Paul, le privilège d'échapper à la fragilité commune des plus brillantes fortunes fut, à cette époque, le partage de deux hommes seulement, de valeur très inégale. Docile exécuteur des idées de Paul dans le domaine de la marine, l'amiral

KOUTAISSOV 191

Grégoire Kouchélov (I75i-1832) garda jusqu'à la fin la confiance (lu souverain et il méritait que sa valeur réelle fut mieux emplovéc. Inspirateur d'un nouveau règlement pour la marine de guerre, auteur d'une " Etude sur les signaux maritimes en usage > , Grégoire Grigoriévilch avait une connaissance approfondie de son métier, et dans l'histoire des constructions navales, de la topographie maritimeetde l'éducation professionnelle des marins russes, son activité a laissé des traces qui lui fout honneur.

Le second privilégié fut, hélas! Koutaïssov. Le prince Czartoryski assure l'avoir vu, au commencement du règne encore, faisant office de valet. Grand veneur depuis le G décembre 1798, baron le 22 février de l'année suivante, comte le 5 mai 1799 et grand écuyer le 9 janvier 1800, l'ex-barbier occupa au Palais d'Hiver, après le départ d'Araktchéiev, l'ancien appartement des favoris de Catherine et, un peu plus tard, il en eut un, au Palais Michel, qui communiquait pareillement avec celui de Paul par un escalier dérobé. Pourvoyeur attitré des plaisirs de Sa Majesté, fonction qu'il partageait parfois avec le grand maréchal de cour, Alexandre Narychkine (l), sa fortune surnagea au milieu de tous les naufrages, non cependant sans que, entre deux caresses, il n'eut à recueillir de sévères admonestations, accompagnées parfois de coups de canne et de pied.

Plus ou moins humiliantes, les manifestations de la colère de ce souverain irascible ne comptaientpas, et plus tard, sous Nicolas I", dans une distribution de médailles « pour service sans reproche à la cour» , on décida de n'en pas tenir compte.

Et cependant, si prompt à écarter de sa personne et de la participation à son gouvernement tous ceux qui y encouraient son déplaisir, Paul fut, d'un bouta l'autre de son règne, le jouet de ces mêmes hommes tant méprisés par lui et si facilement replongés dans le néant dont il les tirait. Ourdies par eux, vingt fois déjouées mais constamment renaissantes, les

(1) RoSExzEVKiG, « Mémoire inédit «.

intrigues de cour n'ont pas cessé de se disputer la pensée mobile tlu maître et sa vacillante volonté.

Contrairement aux apparences, et bien qu'elle constituât habituellement le pivot de ces brigues, l'influence féminine n'a jias joué dans la politique du temps le rôle déterminant qu'on a été assez généralement tenté de lui attribuer. L'hégémonie des favorites n'a pas succédé, dans ce pays, à celle des favoris. La réapparition à la cour de Mlle Nélidov, au lendemain de l'avènement de son ami, sa retraite en 1798 et le triomphe de Mlle Lapoukhine ont bien marqué dans l'histoire de l'époque correspondante, mais d'une autre façon.

Maîtresses ou amies, les femmes que Paul rapprochait de lui ne gouvernèrent pas. Elles n'eurent jamais la capacité de ce rôle, si elles en eurentsouvent la prétention. Même brouillé définitivement avec l'idole de ses plus jeunes années et du même coup mis en hostilité presque ouverte avec Marie Féodorovna, Paul devait quelque temps encore suivre, dans la sphère de la politique extérieure, la pente où cette rupture le trouvait et où les deux femmes n'avaient contribué à à l'engager que très indirectement. Mais l'éloignement de Mlle Nélidov et la ruine du crédit obtenu par l'impératrice elle-même, depuis sa réconciliation avec la favorite, eurent un autre effet décisif : l'événement entraînait la disgrâce de toute une clientèle, qui, privée de cet appui, dut céder la place à un personnel nouveau et à tout un ensemble d'ambitions, de passions et de tendances différemment orientées, dont, despote à beaucoup d'égards purement illusoire, Paul eut à subir encore la domination.

De •« l'idée de l'enfer» que lui suggérait un rapprochement avec l*aul avant l'avènement de celui-ci, Mlle Psélidov passa