IINTUIGL'ES DE COUR

aussitôt après à l'impression diamétralement contraire. «Je me trouve, par ses soins paternels, logée comme on Test, je crois, an paradrs» , écrivait-elle à Alexandre Kourakine. «Outre beaucoup de belles choses, dont j'ai trouvé mon appartement garni, j'v ai trouvé une bibliothèque charmaiîte et le tout accompagné d'une manière d'offrir si délicate que j'étais libre de penser que tout cela était tombé du ciel (1). » Son entente avec Marie Féodorovna était maintenant complète et devait se montrer durable. Répudiant désormais toute défiance, l'impératrice ne voulait même plus figurer en tiers dans la correspondance de la favorite avec « son cher Pavlouchka " . Les adversaires de Mlle Nélidov en concevaient un grand chagrin. Rastoptchine était l'âme de ce parti, et, dans ses lettres à Simon Yorontsov, il ne cessait de dénoncer Il l'accaparement du gouvernement » par les affidés de la souveraine et de son amie (2) .

Il exagérait. Outre que, par incapacité l'un et par indolence l'autre, les deux Kourakine n'étaient guère en état d'exercer un pouvoir dirigeant, ni Marie Féodorov^na, ni son amie ne parvenaient elles-mêmes, bien qu'elles s'y essayassent par moments, à faire prévaloir leurs idées dans ce domaine. Et d'abord, elles n'en avaient guère qui y fussent applicables. Des sentiments plutôt, généralement généreux, imprudents parfois. Elles s'employaient à calmer le souverain et à atténuer les effets de ses colères. « Soyez bon, soyez vous, car vos véritables dispositions sont la bonté » , lui écrivait Mlle Nélidov en août 1797. Elle lui faisait un cours de morale : « Que voulez-vous, mon cœur! un empereur est fait pour donner son temps encore plus que pour le prendre. " Mêlant aux cajoleries et aux tendres épanchements des remontrances parfois virulentes, elle ne craignait pas de se montrer a grondeuse » et de tourmenter " son ami » . « Tant que je verrai des sujets se faire un bonheur de vous servir, je

(1) Sans date mais, d'après le contexte, vrai3emblal)lement de la fin de novembre 179(), Lise TnounETZKOÏ, p. 299.

(2) Archives russes, 1876, t. 11^ p. 86.

194 LE HÉGNE

VOUS tourmenterai (Ij. » Loyalement, elle prenait fait et cause pour son alliée, et Paul s'emportant un jour à diner jusqu'à enjoindre à rimpératrice de quitter la table, elle la suivait.

— Restez, mademoiselle!

— Sire, je connais mon devoir (2) !

Modérer, adoucir, obtenir des pardons et des grâces, telle fut la grande préoccupation de la favorite pendant cette période de sa carrière. Dès le lendemain de la mort de Catherine, elle avait, vainement d'ailleurs cette fois, intercédé en faveur du prince Bariatinski (3) . La fille de l'ex-grand maréchal de cour, Catherine Dolgorouki, joignit ses instances il celles de la favorite.

— J'ai eu aussi un père! lui répondait Paul.

Mais il souffrait que l'inlassable solliciteuse défendit Féchine de Koutaissov lui-même contre les corrections douloureuses qui la menaçaient, ou que, tirant le souverain par ie pan de son habit au milieu d'un bal, elle l'engageât à refréner sa vivacité.

C'est à peu près tout ce que Catherine Ivanovna savait faire, et elle ne donnait pas d'ailleurs une confiance bien robuste au regain de faveur qui lui valait des jouissances paradisiaques, promptement mêlées de nouvelles sensations infernales. IVudemment, elle conservait son appartement du Smolnyï, en en refusant un au Palais d'Hiver et elle espaçait ses apparitions à la cour. A l'été de 1797, elle se fit longtemps prier pour venir à Pavlovsk. Un retour des anciens dissentiments entre elle et Paul s'annonçait déjà.

" Vous avez bien raison, Katia, de me gronder, lui écrivait Paul après avoir refusé d'obtempérer à une de ses requêtes, tout cela est vrai, mais... rappelez-vous Louis XVI : il commença par condescendre et fut conduit à descendre. Tout fut trop [)eu et rien ne fut assez que quand on le mena à l'échaf a u d ! »

(1) Lise TiiouiiKTZKOÏ, p. 44-i et suiv.

(2) SciuLDKii, l'aui /'% p. ;i:îG.

(3) Voy. ci-dc8su8, p. lOG.

MADEMOISELLE NliLIDOV 195

Elle ne se laissait pas convaincre et adressait à Marie Féodorovna ce message où perce un renouveau de désenchantement :

" L'empereur me dit qu'en venant je diminuerai le nombre de ses tracas... Je ne jurerais pas que mon rhume ne soit une tracasserie de ma part dans son imag^ination. . . Le temps influe sur son physique, son physique sur son moral, son moral sur celui des autres et voilà la contagion qui s'étend... (1) . »

Elle céda pourtant, assista aux manoeuvres d'automne et, à un bal donné à Pavlovsk, elle enchanta encore Paul en dansant sur sa demande, malgré ses quarante ans sonnés, un menuet où il la trouva exquise, n Nous avions l'air de deux vieux portraits" , dit Sabloukov, qui lui servait de partenaire, dans un uniforme à la mode de Frédéric.

Mais, le lendemain, d'inévitables froissements se reproduisaient. Rastoptchine et ses adhérents n'étaient pas seuls à en voir le retour avec plaisir et à les provoquer au besoin. La grande-duchesse Elisabeth s'expliquait ainsi avec sa mère au sujet de » l'abominable passion » du moins aimé des beaux-pères :

« Mlle Nélidov est la seule personne qui puisse quelque chose sur l'empereur; aussi le domine-t-elle entièrement. Eh bien, l'impératrice lui fait les plus grandes bassesses... Et c'est la personne qui doit remplacer maman, en laquelle je dois avoir, comme elle l'exige, une confiance, un abandon aveugles! Diles-moi, chère maman, si c'est possible! Figurezvous que. cet hiver, il y eut une fois une brouillerie entre l'empereur et l'impératrice. Cette dernière alla l'après-diner toute seule au couvent de la communauté où demeure Mlle N..., toute parée, — c'était une fête, — la supplier en grâce de vouloir bien la réconcilier avec son mari ! . . . Il faut voir mon mari dans ces occasions, dans quelle colère il se met! « Quelles bêtises maman fait! dit-il souvent. Elle ne <i sait pas se conduire du tout (2) . "

(1) 23 août 1797, Dix-huitième siècle, 18G9, t. III, p. 451.

(2) Grand-duc î^icolas Mikuaïloviïcu, l' Impératrice Elisabeth, t. I, p. 2+4.

Ajoutons qu'aux meilleures Intentions Catherine Ivanovna et son auguste amie ne joig^naient pas toujours des inspirations également heureuses. A réduire lîezhorodko au rôle d'un <t dictionnaire encyclopédique " , comme il disait, et à faire lui-même sa politique étrangère avec l'aide d'Alexandre Kourakine, comme les protectrices de ce sot personnage le souhaitaient. Paul courait gros risque. Fidèle au programme de Catherine, le chancelier repoussait toute idée d'intervention à main armée contre la France républicaine. S'inspirant d'idées chevaleresques et obéissant aux suggestions des émigrés français, l'impératrice et Mlle Nélidov influençaient l'empereur en sens contraire. Elles allaient jusqu'à favoriser la propagande catholique, diligemment développée par le chevalier d'Augard, labbé ISicolle et d'autres apôtres du même bord. Un sentiment de jalousie empêcha Catherine Ivanovna de servir, pour le même objet, les entreprises de la célèbre princesse de Tarente qu'elle fit au contraire éloigner de la cour dès son apparition en Russie (1) ; mais elle seconda de toutes ses forces le nonce du pape, Lorenzo Litta, et son frère, le comte Jules, envoyé de l'ordre de Malte, en contribuant ainsi à fourvover Paid dans la folle équipée où les deux Italiens l'entraînaient.

Elle ne faisait, au vrai, que jouer la mouche du coche. Mais la camarilla de cour protégée par la favorite s'entendait à faire flèche de ce mince aiguillon. Pour s'en débarrasser, Bezborodko lia partie avec Rastoptchine et avec Koutaïssov, et, oubliant les bienfaits reçus, le valet suggéra à ses associés l'idée qui allait assurer leur triomphe. Mlle Nélidov prétendait ne devoir à l'attrait tles sens aucune part de son influence. On lui prouverait le contraire.

A marivauder plus ou moins platoniquemcnt avec la gracieuse danseuse de nieunet, Paul se laissait insensiblement Qa^^^nev par une fringale d'amour que la vieille demoiselle n'était plus capable de satisfaire entièrement. Eu hantant le

(Ij Doiiilct-.-f (loi oviM , Smireilir.'!, p. 182.