PAUL ET SA FEMME

cerveau du souverain, Malte et Versailles y éveillaient des idées romanesques et des velléités galantes qui réclamaient, elles aussi, un objectif moins défraîchi. Enfin, les chastes voluptés du lit conjugal faisaient elles-mêmes défaut, inopinément, à l'époux qu'elles avaient si lon/f^temps captivé. En janvier 1798, après qu'elle eut donné le jour au {jrandduc Michel, l'accoucheur de l'impératrice, Joseph Mohrenheim, aïeul de l'ambassadeur que nous avons connu à Paris, avait déclaré que de nouvelles couches mettraient la vie de la souveraine en danger.

L'intrigue, à laquelle ce praticien peut avoir eu part, échoua d'abord, et Rastoptchine en paya l'insuccès d'une disgrâce momentanée. Paul eut un regain de tendresse pour sa femme et poussa le désir de lui plaire jusqu'à faire construire à Pavlovsk un vaste pavillon en bois, — aujourd'hui le Palais Constantin, — pour y loger la duchesse de Wurtemberg qu'il invitait à venir rejoindre sa fille. Mais la mauvaise chance de Marie Féodorovna voulut, hélas! qu'elle apprît à ce moment la mort de cette mère tendrement aimée, dont la présence lui eût été d'un si g^rand secours. Du coup, sa santé se trouva sérieusement ébranlée, au point qu'elle ne put suivre son mari dans un voyage à Moscou qu'il avait projeté. Paul la quitta le 5 mai 1798, accompagné par Koutaïssov et précédé par Bezborodko , et les deux compères trouvaient ainsi des facilités inespérées pour une revanche qu'ils ne devaient pas, en effet, tarder à prendre.

Le fils de Catherine avait eu toujours à se louer, nous le savons, de l'accueil que lui faisait la vieille capitale. Il eut cette fois encore l'impression d'y être mieux apprécié qu'à Saint-Pétersbourg. Après avoir insidieusement donné à

entendre qu'il en connaissait la raison et s'être d'abord défendu de s'expliquer à ce sujet, Koutaissov le Ht en ces termes :

— C'est qu'ici, vous voyant tel que vous êtes, bon, g^énéreux, magfnanime, c'est à vous-même qu'on en attribue le mérite. Là-bas, on dit : c'est l'impératrice, ou Mlle Nélidov, ou les Kourakine. . .

— Imajjinerait-on que je me laisse gouverner?

— Hélas!

— Eh bien, on verra (1) !

Paul allait retrouver cet autre piège, où son ambition, si vaine, d'indépendance l'avait fait tomber une première fois avec Mlle Nélidov.

Pendant les fêtes du couronnement il s'était intéressé déjà plus que de raison à deux demoiselles Lapoukbine, filles de Pierre Vassiliévitch et de sa première femme, Anne Levchine. La seconde femme, encore vivante, de l'obscur personnage, Catherine Ghétniév, passait pour avoir, avant son mariage, entretenu des relations intimes avec Bezborodko 2) . Au dire de la comtesse Golovine, Marie Féodorovna et Mlle Nélidov auraient, dès cette première rencontre, pris l'alarme et engagé le souverain à abréger son séjour dans le voisinage de ces jeunes beautés. Il les retrouva maintenant, qui guettaient un retour de 1 impression alors produite. A un bal, obéissant sans doute à des encouragements intéressés, la cadette, Anne, se mit en frais de coquetterie ouverte. Elle dévorait l'empereur de ses yeux noirs, qui avec la fraîcheur de ses seize printemps et des dents d'une éclatante blancheur constituaient au physique son seul charme. Petite, replète, elle n'avait ni grâce ni esprit (3), mais un air de candeur qui n'était pas entièrement joué et qui semble avoir été le principal élément de la séduction qu'elle exerça.

(1) Hkykino, Avs (Icn Taqcit, p. 113-116.

(2) Goiiilesse (Joi.ovi.m;, Souvciiiix, p. 169; Aiititfiiitr russe, IS8'.>, t. l.XIV, p. 6.")!; SciiiLui n, l'aiil I", Viiiicxcs, p. 580.

('^) Voy. le griiiid-dur Nicolas Mikii\ïi,ovit(;h, l'oilniils nis.ips, I I, nuiiu-ro 66.

UNE NOUVELLE FAVOIUTE 199

Un des conjurés attira l'attention de Paul sur le manèn^e auquel elle se livrait.

— Elle a perdu la tète pour vous !

II éclata de rire.

— C'est une enfant !

Mais l'enfant lui parut désirable et Koutaïssov ne se fit pas prier pour entamer des négociations, où les exig^ences d'une belle-mère ambitieuse lui donnèrent, seules, quelque embarras. Stipulant des avantagées considérables pour elle et son mari, Mme Lapoukhine prétendait en outre ne pas être séparée de son amant, Fiodor Ouvarov, officier en garnison à Moscou. Au dernier moment, Mlle Lapoukhine brusqua les pourparlers, en manifestant l'intention, si on ne s'entendait pas, de partir seule pour Saint-Pétersbourg, et l'affaire fut conclue.

Entièrement absorbé par les préoccupations que cette intrigue lui donnait, Paul n'avait, contre son habitude, accordé qu'une attention distraite à de grandes manœuvres qui précédaient son départ pour Kasan ; mais toujours impatient et pressé, il allait monter en voiture sans attendre que Koutaïssov fût revenu d'une dernière entrevue avec les parents d'Anne Petrovna. Le voyage serait terrible! pensait le secrétaire du souverain, Pierre Obreskov, qui, guettant le retour du négociateur, arpentait le perron d'un pas fiévreux. Mais au dernier moment, l'ex-barbier accourut au galop de sa troïka.

— Victoire! Tout est arrangé (1) !

Du coup, le directeur des manœuvres, si négligées cette fois, le feld-maréchal, comte Ivan Saltykov, reçut des témoignages de satisfaction, auxquels il ne s'attendait pas. Mais les parents de la nouvelle favorite furent encore plus chaudement complimentés. A en croire la chronique, toute l'aristocratie de Moscou se serait, à quelques exceptions près, précipitée à l'aristocratique rue Tverskaïa, où les Lapoukhine

(1) CzARTORYSKi, Mémovex, t. I, p. 111; Tourgueniev, « Mémoires », ^4»^'- (juité russe, 1885, t. XLVIII, p. 48 et suiv. ; Heyk.i>g, Aus den Tagcix, p. 113 et suiv.; RiREàUPiERRE, K Mémoires " , Archives russes, 1877, t I, p. 484 el suiv. ; Adrianov, dans Messaqer hist., 1895, t. LIX, p. 177 et suiv.

demeuraient. Des icônes y furent portées en profusion, et, selon un rite en usafje clans les grandes circonstances, passées processionnellement sur le corps d'Anne Petrovna, qui, couchée parterre, recevait en outre de copieuses aspersions d'eau bénite. En d'innombrables chapelles privées, des offices furent célébrés pour le bon vovajje de la famille. Sénateur au département de Moscou, Pierre Lapoukhine était transféré à Saint-Pétersbourg dans la même qualité, en attendant de plus hautes destinées, et sa femme emmenait Ouvarov, qui obtenait de l'avancement. » Une femme galante de mauvais ton », disait d'elle un des prochains bénéficiaires de l'intrigue, Rastoptchine, temporairement exilé à ce moment.

Les conséquences de l'événement n'apparurent qu'après le retour du tsar à Pavlovsk, en juin 1708. Aussitôt arrivé, Paul se montra pressé de repartir. Mauvais signe! Bonnes ou mauvaises, les dispositions de l'empereur pour l'impératrice se laissaient exactement mesurer à la longueur des séjours qu'il consentait à faire dans cette résidence. En même temps, le souverain témoignait un mécontentement violent à Alexis Kourakine. La banque de secours pour la noblesse, dont ce protégé de Marie Féodorovna et de Mlle Nélidov demeurait le directeur, tournait mal; mais le prince passait pour n'y rien perdre. Se prévalant d'une nouvelle consultation de médecins, l'impératrice essaya de reconquérir son époux, en le ramenant aux douceurs de l'intimité conjugale; mais Paul se défendit. Il ne voulait pas prendre l'épreuve sur sa conscience et se ressentait d'ailleurs lui-même d'une lassitude physique, qui lui imposait des ménagements. Pressé, il déclara net qu'il ne se connaissait plus de besoin; qu'il était tout à fait nul; que ce n'était plus une idée qui lui passât par la tête; enfin, qu'il était paralysé de ce côté. La pauvre Marie Féodorovna rapportait ingénument toutes ces défaites à son ami Plechtchéiev (1) !

(1) CiiorMiconsKi. l'uul I'\ p 15fi cl suiv.