LA DISGRACE DE MADEMOISELLE NELIDOV

Elle ne s'en laissait toutefois pas imposer; si peu, que pour retenir de quelque façon l'époux volag^e au foyer, elle lui mettait au lit une de ses femmes de chambre, Mme lourièv. Mlle Lapoukhine n'étant pas encore arrivée, Paul prit cette remplaçante, la jjarda plus tard même et en eut des enfants, dont, selon l'usage assez constant de l'époque, Marie Féodorovna consentit charitablement à prendre soin (I) .

Plus mal inspirée, elle s'avisa d'écrire à la nouvelle favorite sur un ton de menace, lui défendant de venir à Saint- Pétersbour^j. Le résultat fut qu'elle dut prier l'empereur de « l'épargner au moins en public i2) » .

Mlle Nélidov n'était pas mieux traitée. Comme autrefois, elle se montrait prompte à la riposte. Paul lui disait en présence de l'impératrice : « Si vous saviez comme je m'ennuie ! " Elle répliquait : "Si vous saviez comme vous nous ennuyez f3)! » Mais cela n'arrangeait rien. Le «cher Pavlouchka " n'en prenait que plus de colère et la passait sur tous les protégés de son amie. En juillet 1798, tour à tour, le sénateur Georges Nélédinski, Buxhoewden et Serge Plechtchéiév lui-même reçurent leur congé. Les protecteurs de Mlle Lapoukhine recueillaient de leur stratagème le fruit qu'ils en attendaient.

Mlle Nélidov suivit les Buxhoewden dans leur retraite, au château de Lohde, d'où, l'année suivante, elle écrivit à l'impératrice :

"Ah! mon Dieu, s'il n'avait pas cherché à faire du mal aux autres, comme je le bénirais ! Mais il est plus chrétien de lui pardonner les erreurs sur ceux qu'il approche de lui et ceux qu'il éloigne, et, en vérité, ce n'est plus de sa personne que je désirerai jamais m'approcher.. . Il a le malheur de ne jamais se souvenir de la peine qu'il fait aux autres (i) . »

(1) CnouMiGOnsKi, Paul J", p. 204, et grand-duc x^icolas Miriiaïlovitch, l'Impératrice Elisabeth, t. Il, p. 112, 341.

(2) Chocmigorski, Lettres de Marie Féodorovna, p. 54-55; Heyking, Aus den Taqen, p. 118-119; Archives Vorontsov, t. XV, p. 1.34.

(3) Hl'FFEB, Der Rastatter Congress, p. 54.

(4) 25 novembre 1799, Lise TroubetzivOÏ, p. 331.

Le rôle de l'cx-favorite était fini ; mais Marie Kéodorovna lui jorardait une affection qui, soustraite aux orag^es delà cour, ne devait plus se démentir.

Le 1" août 1798, Pierre Lapoukhine dina à la cour. Huit jours après, il succédait à Alexis Kourakine comme procureur {général, et, peu après, installé somptueusement dans l'ancienne maison de l'amiral llibas, sur le quai de la Neva, il entrait au Conseil, en même temps que sa femme et sa fille cadette prenaient rang^ de dame et de demoiselle d'honneur. Le 18 août, le frère de Catherine Ivanovna fut cong^édié à son tour. Le 2i, Rastoptchine rentra au service, retrouvant son ancien emploi. Le 9 septembre, le vice-chancelier, Alexandre Kourakine, dut quitter le sien, et, partageant avec Pahlen, qui ne devait en être que médiociement flatté, l'octroi d'une couronne comtale, Koutaïssov montait au pinacle.

Le 3 octobre, paraissant à un bal, la nouvelle favorite fut, pour la première fois, admise à la table du souverain, et sa situation à la cour prit un caractère quasi officiel. Bonne fille, avec plus de douceur, elle marcha sur les traces de sa devancière, s'employant, comme elle, à faire ajipel à la clémence ou à la générosité du maître, pleurant ou boudant quand elle ne réussissait pas, mais n'apportant dans ce rôle ni la même élévation d'idées ni une égale noblesse de sentiments. Et ce trait fut commun au personnel entier que sa fortune amenait au partage du pouvoir.

Assez brave homme lui-même, le nouveau procureur général fit preuve, à ce poste, d'un esprit de justice, de désintéressement relatif et de modération que tous les contemporains ont reconnu, mais il y montra une intelligence très bornée. Son influence politique était nulle, Mme Lapoukhine ne songeant de son côté qu'à vendi-e le plus cher possible des promesses de protection, souvent illusoires (1). Le couple se trouva d'ailleurs comblé bientôt à tous égards. Paul acheta au prince Stanislas Poniatowski, pour le père de la favorite,

(I) Toi-nouKMKV, 11 .Mémoires », Aitliijuilo itissi\ ISSU. t. I.XII, p 208; Arcliivps tiisscf, I87G, t. II. p. 90.

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le beau domaine petit-russien de Korsoiin, que deux nièces de Potemkine, la comtesse Braniçka et la princesse Galitzine, se disputaient. Le 19 janvier 1799, il lui octroya le titre de prince, et celui d'altesse sérénissime le 22 du mois suivant, voulant en outre qu'aux armes de la famille fût ajoutée la devise Blagodat (grâce divine), traduction présumée du nom hébreu d'Anne. Il avait renvoyé Pleclitchéievmais gardait du goût pour le mysticisme. Un portrait de l'empereur entouré de diamants, le cordon de Sainte- Anne, la grande croix de Saint-Jean de Jérusalem et le droit de se servir de la livrée de cour accompagnaient ces largesses.

Pierre Vassiliévitch se piquait de philosophie. Ainsi pourvu, il ne songea qu'à mettre à l'abri les avantages conquis. Le séjour à la cour, où la fille brillait, n'allait pas au surplus sans quelques dégoûts pour les parents. Après lui avoir tourné le dos, de façon à ce que Paul s'en aperçût, Mme Zagriajski faisait à la nouvelle princesse une profonde révérence, en disant très haut : « Par ordre de Sa Majesté (1) !» Le 7 juin 1799, le nouveau prince se fit relever de toutes ses fonctions, laissant de son passage au poste de procureur une trace honorable : l'oukase du 19 novembre 1798, qui interdisait l'application des peines corporelles aux septuagénaires. Sous Alexandre 1" seulement, il devait reparaître comme membre du Conseil d'abord, puis, en 1803, ministre de la justice et en dernier lieu, jusqu'à sa mort, en 1816, président du Conseil et du Comité des ministres.

Mlle Lapoukhine resla, choyée, adulée et divinisée à son tour. » C est une passion des temps de la chevalerie ! » écrivait Rastoptchine (2);

(1) Grand-duc ^Nicolas MikuaÏlovitcii, Portraits russes, t. U, numéro 13.

(2) 2 noveniliro 1798, Archives Vorontsov, t. XVIII, p. 275. Cf. un article curieux du Temps, 3 février 1833. L'auleur a dû connaître de ^)rè^ la princesse Gagarine.

Pas plus que son père, elle ne se mêla de politique, ignorant, ou peu s'en fallait, que la chose existât ; mais elle rég^enta à tous les autres points de vue la ville et la cour. Aux bals de la cour, Paul avait proscrit la valse, comme immodeste. Il suffit que la nouvelle favorite en manifestât du chagrin pour que 1 empereur levât 1 interdiction, et, tourbillonnant aux bras de Dimitri Yassiltchikov, Anne Petrovna se faisait applaudir par le souverain, tout comme sa devancière jadis dans les évolutions plus chastes du menuet. Elle révolutionnait la mode et les règles mêmes du cérémonial. Allemande d'origine et Française d'éducation, Catherine avait imposé aux dames de la cour, pour les jours de gala, le port d'une robe russe. Ennemi de la France, Paul proscrivait ce vêtement, voulant qu'il fut remplacé par la robe à la française. Un mot de regret, une bouderie de la favorite, et la robe russe redevenait obligatoire. Le cramoisi était la couleur préférée d'Anne Petrovna, qui avaitdes goûts assez vulgaires : autre réforme; les uniformes des officiers de la garde durent eux-mêmes prendre cette teinte, comme précédemment les chantres de cour avaient revêtu le vert, en l'honneur de Mlle Nélidov. Un vaisseau nouvellement construit reçut le nom de Blagodat et, en qualité de marraine, la favorite présida officiellement au lancement !

Sous couleur de revendiquer, avec le secours de <> la grâce divine » , la pleine liberté de ses actions, Paul s'abandonnait, en réalité, à une sorte de délire amoureux, dont la très insignifiante Anne Petrovna n'était que la figure centrale, hyperboliquement exaltée. Apercevant un autre joli visage dans la suite de sa belle-fille, la grande-duchesse Elisabeth, l'empepereur faisait, après la parade, porter à l'ordre du jour des

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remerciements pour cet objet, à l'adresse du grand-duc! Il serait même allé jusqu'à vouloir que son fils figurât avec lui dans une partie carrée, se faisant accompagner par lui quand il rendait visite à sa belle et l'enfermant, « comme par hasard » , dans une chambre voisine avec la sœur ainée de la favorite, Catherine Demidov (1) .

En même temps, il se montrait férocement jaloux. Surprenant un flirt de sa maîtresse avec un jouvenceau de dixsept ans, Alexandre de Ribeaupierre, il envoyait sur-le-champ cet Adonis à Vienne, comme attaché d'ambassade. Et, cependant, il voulait encore que sa propre passion fût purement [)latonique et obtenait sans difficulté que Marie Féodorovna en parût persuadée. Elle en avait 1 habitude et n'hésitait pas à cajoler cette rivale après les autres, si fort que Rastoptchine s'en indignât (2). Plus tard, dans un entretien avec le prince Kotchoubev, Alexandre se serait montré luimême plus sincèrement convaincu à cet égard, par <i les assurances positives » qu'il disait avoir reçues de son père » et de bouche et par écrit (3; » .

Pour accréditer cette contre-vérité évidente et peut-être se donner le change à lui-même, Paul s'était occupé de marier la fa\onte. Il faisait mine d'abord de lui offrir ce même Ribeaupierre qu'il éloignait cependant; il jetait ensuite son dévolu sur Victor Kotchoubev, qui se dérobait, parce qu'il avait déjà fait son choix. Plus généreusement enfin, selon les apparences, l'amoureux souverain cédait au goût témoigné par Anne Ivanovna elle-même pour le prince Paul Gavrilovitch Gagarine,un fort mauvais sujet, qui, cependant, rappelé d'Italie, où il servait sous Souvorov, passa bientôt pour un candidat au poste de vice-chancelier !

Les deux jeunes gens semblent avoir été, depuis quelque temps déjà, en relations assez tendres et en correspondance

(1) Comtesse Golovuïe, Souvenirs, p. 197, 201, 202.

(2) Archives Vorontsov, t.XVlU, p. 204; 11. U... Kaiser Pauls Eiidc, p. ôi; AnniANOv, dans Messager hist., 1895, t. I, p. 172 et suiv.

(3) Arcliives Vorontsov, t. XIV, p. 153.

secrète. Officier métliocre, le prince était meilleur poète. Rédacteur du Messager de iEurope, Joukovski devait plus tard y insérer quelques-uns de ses vers. Mais, plus vraisemblablement, dans cette union qui ne fut {)as beureuse, Mlle Lapoukbine cliercba un porte-respect, en même temps que son amant croyait retrouver les ag^réments, déjà expérimentés, du ménag^e à trois, avec le moyen de s'éparg^ner toute contrainte.

Devenue princesse Gagarinc, la favorite suivit en effet la cour dans tous ses déplacements et habita à Pavlovsk, en été, dans le voisinage du « Pavillon des roses " , une datcha confortable, où l'empereur pouvait la ^Joindre sans être aperçu, mais où il ne prit plus soin de cacher ses visites. A Saint- Pétersbourg, avec trois maisons achetées sur le quai de la Neva et réunies, il lui constitua une demeure plus luxueuse, en même temps que, dans un hôtel contigu, Koutaïssov installait Mme Chevalier. En passant devant ces demeures, les élèves du corps des Cadets avaient ordre de détourner les yeux. Tous les jours, la même voiture conduisait le maître et le valet au sièg^e de leurs bonnes fortunes ainsi rapprochées, et bientôt le bruit se répandait qu'après avoir adopté une robe de couleur cramoisie pour le rôle de Phèdre, l'actrice, en des rencontres nocturnes, disputait à l'objet de cette flatterie les préférences du souverain (1).

Tout un petit monde passablement interlope g^ravite autour <lc cette double intrif[ue, dont le caractère réel ne prête à

(1) Prince A. Galitzink, " llccils » , .l/f/n'j'w russes, JS8G, t. 111, |», IV'J; Mme ViCKK-LKnBC.N, Sotivcnirs, l. III, p. 13; le prince Eugène de Wurtemberg, clans SciiiKMANK, Zur (iescliitlite, p. ()."). Cf. If fiet/iriflr du 11 mars, p. ()3 et ies Notes du prince Louanov.