MADAME CHEVALIER

aucune incertitude. C'est une Mme Gerber, g^ouvernante, puis dame de compag^nie delà favorite; assez jeune encore, assez jolie, elle figure discrètement dans les entrevues quotidiennes du souverain avec l'objet de sa passion et y cherche peut-être une chance personnelle. C'est M. Chevalier, le mari <le l'actrice : danseur de tréteaux autrefois et compag^non intime de Collot-d'Herbois, qu'il assistait aux fusillades de Lyon (1), on le voit occupé maintenant à monnayer les succès de sa femme.

L'identité de celle-ci ne se laisse pas établir avec sûreté, plusieurs comédiennes ayant porté le même nom à cette époque. Pensionnaire du Théàtre-Louvois en 1792, l'une d'elles avait figuré, dans les fêtes républicaines, comme déesse de la Raison, et c'est probablement celle que le Théâtre-Français et les rendez-vous galants de Saint-Pétersbourg eurent le privilège de recueillir. Liée avec Barras, en se proposant d'aller exercer ses talents en Russie, elle lui aurait offert ses services (2) . Plus certainement, elle servit à Saint-Pétersbourg la police du Premier Consul. Née à Lyon vers 177 4 (3), elle apportait ici des charmes déjà quelque peu fatigués, mais relevés par beaucoup de grâce et encore plus d'aplomb. Se faisant suivre, dans ses promenades à cheval, par deux écuyers, comme l'empereur lui-même, elle écrasait par son luxe plus encore que par son talent sa rivale du Théâtre-Français, Mlle Valleville, et, se prévalant de sa liaison avec le favori du souverain, elle réalisait des gains énormes sur les représentations données à son bénéfice. Sur les listes, que l'on savait destinées à passer sous les yeux de Koutaïssov et peut-être de l'empereur lui-même, les loges payées 1 000 roubles et plus n'étaient pas rares. Dépassant

(1) De Bray, dans lievue d'hist. dipL, 1909, t. IV, p. 601.

(2) E. Daudkt, clans Revue des Deux Mondes, 1" octobre 1888, p. 546.

(3) IIahbÉ, Biographie universelle, 1836, t. I, p. 957; Kotzkuue, l'Année la plus remarquable de ma vie, t. Il, p. 230. Un portrait de l'actrice, gravé à Londres en 1792 par James Ward, est reproduit dans le recueil de Smitu, British Mczzotinto ; un autre, la représentant dans 1 Isaurc de l'Opéra Barbe- Bleue, est dû au burin d'Andréas Stœttrupp.

en insolence les plus effrontés de ses pareils, le mari recevait les souscriptions avec des airs de j)acha, joignait au titre de directeur du tliéàtre le grade de major d'infanterie et portait l'uniforme de Malte!

On trouvait encore dans le même milieu une jeune madame Gascoygne, fille d'un médecin angolais nommé Guthrie, femme d'un Ecossais directeur des mines d'Oloniéts, et maîtresse du nouveau prince Lapoukhine. Le Guthrie se tenait aux aguets clans les bureaux, qui le ménageaient fort. Une affaire s'y trouvait-elle en voie de solution, il obtenait que les dernières formalités fussent retardées et offrait, moyennant finances, de les faire expédier dans les vingtquatre heures.

Vivant dans l'intimité du ménage Chevalier, un Piémontais du nom de Merche, ou Mermès, se faisait prendre avec eux dans une vilaine affaire de concussion. Il y mêlait une Française, Caroline de Bonnœil, Adélaïde Riflon de son vrai nom, émigrée, disait-elle, employée elle aussi par le Premier Consul, croyait-on, aventurière à coup sûr, et néanmoins reçue à Gatchina. Les Chevalier, bien qu'ayant touché un fort acompte sur le gain attendu de cette entreprise, et Koutaïssov, bien (jue s'y étant intéressé, s'en tirèrentsains et saufs. Le Piémontais seul écopa, non comme concussionnaire, ce qui eût compromis ses complices, mais comme jacobin, bien qu'il fût connu j)our monarchiste ardent. Il reçut le knout, eut les narines arrachées et fut envoyé aux mines de Nertchinsk.

Acteur lui-même à sa foçon, Paul avait une certaine prédilection pour le monde du théâtre. Un comédien de la troupe française, Frogères, obtenait ses entrées au cabinet - de l'empereur. On voyait souvent le souverain et le comédien se promenant bras dessus bras dessous. Ils causaient littérature française, non sans aborder parfois des sujets plus frivoles. Peut-être aussi, devançant jNapoléon, l*aul cherchait-il dans ce compagnon un autre Talma. Mais, moins qu'à l'art du maintien et tles nobles attitudes, Frogères excellait aux

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facéties. Admis aux réunions intimes do la cour, il v exerçait, aux dépens parfois des grands-ducs eux-mêmes, ses talents de pince-sans-rire (1) .

Paul s'en amusait; son mépris général pour les hommes le portait à y confondre et ce pitre joyeux et les tristes Chevalier et les pires coquins de leur compagnie avec les plus hautes personnalités d'une société, d'ailleurs avilie par les traitements — et les exemples — qu'il lui infligeait. Exilé à Batouryne, en Ukraine, André Razoumovski était pressé par tous les siens de recourir à l'intercession toute-puissante de Koutaïssov et de la favorite, et il écrivait à sa femme, en juin 1800 : " Est vwdus in rébus; on peut tout faire sans se dégrader (2) ! »

Descendu des hauteurs où il avait prétendu planer avec MlleNélidov, Paul lui-même partageait ce sentiment.

S'étanl bientôt ennuyée à Lohde, l'ex-favorite demanda, au commencement de 1800, la permission de rentrer à Saint-Pétersbourg. Paul fit droit à sa requête en termes courtois et même « sensibles " , mais ne s'en laissa pas détourner de ses nouvelles fréquentations et de ses nouveaux plaisirs. En vain Marie Féodorovna essava-t-elle de ménager un retour au passé : Koutaïssov et la princesse Gagarine, Pahlen et Panine faisaient bonne garde. Après avoir promis sa présence à une réception de l'impératrice, où il savait devoir rencontrer son ancienne idole, au dernier moment, l'empereur fit annoncer qu'il ne viendrait pas.

Dans la correspondance de l'impératrice et de son amie, les lettres datées de cette époque prouvent d'ailleurs qu'elles étaient également incapables, l'une et l'autre, de se reconnaître dans le jeu serré, mais savamment masqué, de leurs ennemis communs. Elles faisaient à l'envi l'éloge de ce même Pahlen et de ce même Panine, qui déjà conspiraient la perte

(1) Abbé Georckl, Voyage, p. 358-359; Goi.ovkixe, la Cour, p. 187; comtesse Goi.ovi::*E, Souvenirs, p. 250-251 ; Big>05, Histoire de France, t. I, p. 444; E. Daudet, Histoire de l'Émigration, t. III, p. 220; Mme Vigke-Lebkun, Souvenirs, t. III, p. 9; SïDKL, dans Hist. Zeitschrift, 1866, t. III, p. 143.

(2) Va.ssiltchikov, les RaioinnovsU, t. II, 1" partie, p. 397.

de létrc qircUes chérissaient! l'rématuréincnt vieillie dès ce moment, visaçe ridé, teint de cire et de j)l{)mb, Mlle Nélidov devait survivre cependant onze années à Marie Féodorovna, mais sans plus quitter le couvent de Smolnyï, où elle acheva ses jours en 1839.

Quanta la princesse Gag^arine, devançant sa rivale dans la tombe, elle mourut en 1805 des suites de couches malheureuses, dans lesquelles Paul, disparu quatre années auparavant, n'était pour rien, et pas davantag^e le mari de la belle. Avec la facile induljjence que comportaient les idées et les mœurs du temps, « lui voulant du bien depuis qu'elle n'était plus en titre " , la belle-fdle de Paul, devenue impératrice, donnait un reg^ret à la favorite, en annonçant sa fin à la margravine de Bade, et évoquait en même temps une liaison de la défunte avec le prince Boris Gzetwertynski, un frère de la célèbre Marie Antonovna Narychkine, qui fut la maîtresse de l'empereur Alexandre (1). Les couches malheureuses en étaient la suite, disait-elle.

C'est avec cet entourage que Paul est allé au-devant de sa tragique destinée, en essayant non seulement de gouverner, mais de recréer son immense empire.

(1) Grand-duc Nicolas ^iliKiixiLOMTcu, l'Iiupeiatrice Eli.sabetli, t. II, p. 157.