CHAPITRE VU

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR LA FAILLITE d'uN PROGRAMME

I. L'héritage de Catherine. Splendeurs et misères. Le programme de Paul. — II. Fièvre d'activité. Travail en équipe double. L'entreprise de coditication. Législateur et justicier. « La loi, c'est moi! » — III. Réorganisation politique. Condamnation du type collégial et de l'élément de classe. Triomphe de l'élément personnel et du système bureaucratique. Dérogations au principe adopté. Acheminement à la constitution des ministères. Centralisation. Ruine du principe corporatif. Déchéance de la noblesse. Nouvelles contradictions. Rétablissement des institutions autonomes dans les provinces annexées. — IV. Compensations offertes à la noblesse. Inconséquences. Faveurs et mauvais traitements. La charte de 1785. L'assujettissement au.x peines corporelles. I^a Banque de secours. La haine de l'aristocratie et le goût de la popularité. — V. Avances faites aux paysans. Cruelle mystification. Désordres agraires et répression sanglante. Paul est désorienté. Nouvelles inconséquences. La réglementation de la corvée. Situation privilégiée faite aux paysans de la couronne et abandon en masse de ces paysans aux particuliers. Incohérence méthodique. . — VI. L'église nationale. Mesures pour le relèvement moral et matériel du clergé et autres décisions conduisant à son avilissement. Démonstrations en faveur du catholicisme. Triomphe de la Compagnie de Jésus. Le Père Gruber. — VIL Réorganisation administrative. Nouvelle répartition des gouvernements, brèche faite à l'unité nationale. Soins donnés aux intérêts économiques du pavs. Vices d'exécution. Répercussion désastreuse de la politique extérieure du souverain. Congestion et anémie. — VIII. Projets ambitieux de réforme financière. Le budget de Paul. Fiction et réalité. Aggravation du déficit. Emprunta et émissions d'assignats. Vers l'abîme. — IX. Le mouvement intellectuel. Bureaux de police et bureaux de censure. Une éclipse. La Russie isolée. Un fover de culture étrangère. La création de l'université de Derpt.

En fait de réformes à introduire, Paul n'avait à proprement parler dans son sac, en arrivant au pouvoir, qu'un projet de réorjjanisation militaire. Ni bien conçu dans l'ensemble ni suffisamment étudié dans le détail, ce fruit de ses

méditations — ou des suggestions de Pierre Panine — se trouvait porté i\ un point suffisant de maturité, sinon de perfection ; mais, à létal d'intentions, d'idées vagues, de rêves imprécis, Paul y ajoutait un programme beaucoup plus ambitieux. 11 n y mettait qu'une précision, qui était la volonté bien arrêtée de lout changer, et cela devait lui suffire cependant pour faire œuvre de réformateur universel. Nous allons voir comment et avec quels résultats.

Pour le pays qui lui devait un si grand accroissement de puissance et de prestige, le règne de Catherine avait été, selon une expression récemment mise en faveur, une période de réalisations. Préparés par Alexis, brusquement développés par son fils, les éléments d'une vie politique et sociale nouvelle, rapprochée des modèles occidentaux, s'étaient déjà doucement acheminés sous Elisabeth à une certaine nfiaturlté. La mère de Paul se donna pour tâche principale de les faire éclore. Elle ne chercha pas à introduire en profusion dans cet héritage d'autres principes rénovateurs. Elle poussait sa prudente retenue, sur ce point, jusqu'à faire abstraction de ses idées et inclinations personnelles. Condamnant le servage en théorie, elle laissa l'institution pratiquement intacte ; elle la consolida même, en appelant les propriétaires de serfs au rôle de classe dirigeante. C'est qu'en dehors d'eux elle n'apercevait pas de quoi constituer une société au sens Jarge du mot.

Elle n'estimait assurément pas que cet état de choses dût être éternel. Elle donna ses soins à la création d'un tiers état. Mais elle ne pensait pas davantage que, même dans un pays aussi neuf, on pût tout faire à la fois. Elle réservait la part de l'avenir et ne risquait des innovations qu'en petite dose et sous forme de germes, destinés à leur tour à subir une longue évolution, en s'adaptant au milieu où elle les introduisait et en suivant son développement. Elle fut une opportuniste résolue, montrant aussi, surtout dans la seconde moitié de son règne, le souci constant de ménager cette « chair vivante » sur laquelle elle avait conscience de travailler. C'est ainsi qu'elle répartit sur un esjiace de vingt et une années Tappli-