HÉRITAGE DE CATHERINE

cation tic la grande réforme administrative décrétée en 1775. L'org^anisation dn cinquantième ^gouvernement — celui de Slonim — faisant partie des nouvelles circonscriptions ainsi créées ne date que du 8 août 1796.

Elle eût pu sans doute faire plus et mieux, si elle ne s'était laissé distraire par son {joût malheureux pour l'ostentation et plus encore par cette passion pour les aventures, à laquelle elle devait, il est vrai, le commencement de sa prodig^ieuse fortune. Elle eut aussi le malheur de trop longtemps régner. Vers la fin de sa vie, vieillie et mal entourée, avec le sentiment de la mesure, elle perdit la notion de l'équilibre. Un défaut de proportion grandissant s'accusa entre les entreprises incessantes où elle se laissait entraîner et les forces réelles du pays, gaspillées en outre et détournées de l'emploi qu'elle leur assignait. En même temps, après avoir longtemps fonctionné sous sa main, d'un mouvement régulier très fort à la fois et très doux, soumis maintenant à un travail excessif et au maniement d'autres mains moins expertes, l'appareil administratif se détraquait : dilapidations et abus de toute sorte au département de la guerre, dont les effectifs n'existaient que sur le papier ; désorganisation complète à la marine, qui ne montrait plus que des squelettes d'escadres pourrissant dans les ports ; plus de onze mille affaires en souffrance au Sénat ; le désordre, l'arbitraire et la misère partout. Et cependant, Zoubov n'imaginant d'autre remède à la détresse financière qu'une refonte des monnaies de cuivre avec augmentation de leur valeur nominale, sa maîtresse engageait l'expédition de Perse et se donnait l'air de préparer une intervention contre la France révolutionnaire (1) !

La responsabilité de ce bilan final n'incombait cependant pas aux erreurs seules et aux défaillances de la souveraine. Une grande part en revenait à des causes plus lointaines. Il était fatal que, lancés prématurément et en porte-à-faux dans

(1) Voy. le Tableau de la Russie à l'avènement de Paul, annexé à une dépêche de l'envoyé prussien Grccben, du 2/13 janvier 1798, Sciiii.DKn, Alexandre I", t. I, p. 367 et suiv.

la civilisation moderne et la politique mondiale, sans ressources matérielles et morales correspondantes, la Russie et ses (gouvernants succombassent pc-rlodiquement, ainsi que cela leur arrive encore, sous l'écrasante tâche mise à leur charge, les réalités prenant une revanche momentanée sur leur rêve trop hautain. C'est ce que, idéaliste-né, Paul ne sut pas comprendre, et ce fut sa première et plus grande faute.

Il eût été excusable, sinon de se poser en censeur trop irrespectueux d'un règne à tout prendre glorieux et fécond et qui était celui de sa mère, du moins de concevoir l'ambition d'en redresser les erreurs, dans la mesure des possibilités. H crut tout possible, et notamment de tout faire à la fois et de tout corriger, — par la vertu de lidéal absolu qu'il portait dans sa tête, l'opposant péremptoirement à toutes les réalités. Non content de parer aux inconvénients et aux dangers de la situation dans laquelle il trouvait l'empire engagé, il prétendit, en un bouleversement total et opéré d'un jour à l'autre, modifier les bases mêmes de sa constitution politique et sociale, produit de longs siècles de travail organique.

Et il allait donc travailler, lui, à la façon des ouvriers que le monde avait vus à l'œuvre en France, quelques années auparavant, apportant à la besogne le même dédain des cohtlno^ences, le même mélange d'idées partiellement justes et de calculs invariablement faux, le même emportement aveugle — et tout le tempérament que l'on sait. Moyennant quoi, ce fut, comme là-bas, une catastrophe. En trombe, en avalanche, tout un amas de lois et de décrets, projets anciens déjà vieillis ou improvisations hâtives et suggestions de la dernière heure, se trouva vidé sur la pauvre Russie, ainsi que le contenu d une boite de Pandore, brusquement, sans nul souci des transitions nécessaires ni des difficultés inévitables d'exécution. Succédant a un des plus grands artistes du genre, Paul ne se douta jamais que le gouvernement fût un art. On ne saurait dire qu'il n'ait jvis mis de l'esprit de svstème dans ses conceptions ; mais ce n'est pas ce qui a man{|ué non plus aux révolutionnaires occidentaux de