LE CHAOS

ner le plus possible (rattributions et de pouvoirs. Et donCy perdant les finances, ce fonctionnaire recevait en compensation les expéditions nouvellement créées de « l'Économie d'État » (Gossoudai'siviénnoïé K/iazi'aïsivoJ, de " la Tutelle de& Étrangfers » , de " l'Économie rurale " fSi'élsf.oïe DemovodstvoJ. Ce n'était pas assez. On lui donnait, par surcroit, l'administration de l'École des iou)ikers, le Département géofjraphique et, momentanément, les Forêts de l'État. Pour augmenter sa pari, on dépouillait le Sénat, si déchu qu'il fût déjà de son ancienne grandeur, mettant dans le lot du même personnage la direction des travaux de codification et le chargeant en outre d' « assurer la marche régulière des affaires dans tous les bureaux et de veiller à l'observation exacte des lois dans toutes les parties de l'administration » .

Pratiquement, remplaçant ainsi un enchevêtrement de fonctions assez mal coordonnées par un autre d'une complication encore plus grande, Paul décrétait le chaos.

En abandonnant au procureur général la plus grande partie de ses attributions administratives, le Sénat lui-même ne fut pas délesté. En octobre 1799, l'évocation d'une des idées les moins heureuses de Pierre le Grand appela les anciens «gouvernants " à de nouveaux devoirs : Paul restaurait la pratique de ces « revisions sénatoriales " , qui ont survécu jusqu'à nos jours et qui à l'organisation, absente ou défaillante, d'un contrôle permanent substituent le moins correct et le plus dangereux des palliatifs intermittents.

Des anciens collèges le nom seul semblait subsister au milieu de ce nouvel échafaudage d'autorités et de responsabilités s'enchevétrant les unes dans les autres et s'évinçant mutuellement. Paul paraissait en effet préoccupé d'en dégager systématiquement ce principe miiiistériel qui lui était cher. Dans une des lois organiques publiées au moment du couronnement, se trouvèrent comprises des dispositions qui créaient un nouveau Département des apanages.

L'institution assure encore aujourd'hui à la famille impériale, devenue si nombreuse, des moyens d'existence pro-

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portioiincs à son ranjj, et, dans certains milieux, elle passe pour avoir été la plus grande pensée du règne. Cette opinion fait, croyons-nous, tort à Paul; mais assurément l'établissement n'était pas sans utilité. Or, un uunisire se trouvait placé à sa tête. En 1800, la création d'un ministère du Commerce etle projetmis à l'étude d'un ministère des Finances firent de la suppression définitive des vieilles organisations collégiales une nécessité logiquement imposée à un avenir prochain. Paul et ses conseillers ne surent cependant pas s'y résoudre. C'eût été marcher sur les traces de Catherine. Pour donner quand même de l'emploi à ces corps, auxquels ils enlevaient toute raison d'être, ils ne trouvèrent rien de mieux que de leur confier le rôle d'organes exécutifs! Décision personnelle et exécution collective : tel fut l'aboutissement de cette partie de leur œuvre réformatrice, et, pour le coup, c'était du sabotage administratif, comme nous dirions aujourd'hui.

Cependant, la centralisation du pouvoir, conséquence naturelle des principes adoptés, tendait à la destruction de l'autonomie administrative, partiellement organisée par Catherine dans les provinces, et le triomphe du système bureaucratique conduisait à l'élimination de l'élément social, électif. Par l'effet des dispositions que l'impératrice avait adoptées, police administrative et justice, dans toute leur étendue, se trouvaient, dans les circonscriptions créées par elle, aux mains de la noblesse. Les magistratures correspondantes étaient au choix et à la dévotion de cette classe (I). Cet état de choses n'allait pas sans de graves inconvénients. Il avait pour effet de constituer, d'un domaine seigneurial à l'autre, une suite de petits États dans l'Etat, où les agents du pouvoir central avaient j)eine à faire valoir leur autorité, où ils ne pouvaient même pénétrer sans courir de grands risques. Les potentats locaux traitaient de Turc à Maure les représentants eux-mêmes des institutions autonomes, qui n'étaient cependant qu'une émanation de leur

(I) Vfiv (Inir.ciitlKv, la lirfiirtno de l'ti<liiii/iislriitiun locale soux Cullieiiiir II. j. 257.

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propre autorité, et, récemment, Catherine régnant encoie, un propriétaire du gouvernement du Voronèje avait accueilli à coups de canon les membres d'un tribunal de district, qui prétendaient instrumenter sur ses terres ! Si maltraités par leurs mandants, ces magistrats ne pouvaient, d'autre part, offrir aucun recours sérieux aux serfs, dans leurs démêlés avec les maîtres.

Héroïquement, Paul osa porter une main hardie sur le principe corporatif qui présidait à cette organisation. Mais le seul moyen d'en corriger les vices eût été d'en élargir la base, trop aristocratiquement rétrécie. Il n'y songea pas, retenu et par sa prédilection pour le système bureaucratique <lont il cherchait à étendre l'application, et aussi, il faut en convenir, par l'impossibilité de faire appel, en dehors de la classe privilégiée, à d'autres éléments sociaux, qui fussent utilisables pour un tel objet. ISi en droit ni en fait, il n'en •existait nulle part. Un peuj)Ie d'esclaves ne pouvait fournir de magistrats, et cinquante ans après l'abolition du servage, c'est encore ce qui fait obstacle de nos jours à l'organisation démocratique des ziémstvos. Restait l'expédient de supprimer le privilège, générateur de tels abus, en détruisant les institutions elles-mêmes dont les bénéficiaires faisaient un si mauvais usage, et c'est à ce parti que le fils de Catherine se porta, sans qu'il dut toutefois s'y arrêter d une manière •définitive. Le 13 septembre 1798, les pouvoirs exercés par les magistratures d'ordre nobiliaire dan.s les « Conseils de tutelle " et les " Tribunaux des orphelins " furent déférés <iux Chambres de justice de droit commun. Le 14 mai 1800, les membres, jusque-là élus j)ar la noblesse, des tribunaux inférieurs de district cédèrent la place à des fonctionnaires du Département héraldique. La classe aristocratique ne gardait que le droit de présentation pour les titulaires de ces emplois.

Encore une petite révolution! Mais outre que, interrompant l'évolution historique du pays, elle constituait, au point •de vue politique et social, un recul plutôt qu'un progrès, Paul ne sut pas y être conséquent avec lui-même.

Très conséquemmeiit, le principe bureaucratique, ainsi consacré, fut successivement étendu à la classe marcliande et à toute la bourgeoisie par le » vStatut des corporations " (Ousiav o tselihakhj tlu l^ novembre I7Î)9 et le rèfjlement du •i septembre 1800, remplaçant, dans tous les cbefs-lieux de gouvernement, les Municipalités électives (Mngistraiy) par des (i 11 otels de ville >' (RnthausyJ, où des fonctionnaires, toujours, nommés par le gouvernement, évinçaient les anciens magistrats. C'est le système qui jusqu'à ces derniers temps a été appUqué à l'organisation des ziémsivos dans les provinces de l'Ouest et qu'on a voulu maintenir encore dans trois d'entre eux sur neuf, où l'élément polonais fait redouter l'extension du système électif, maintenant remis en bonneur. Sous l'empire de la même préoccupation, Catberine s'était gardée aussi d'étendre à cette ])artie de son empire le bénéfice de l'autonomie locale qu'elle accordait aux autres. Elle avait même jugé à propos de supprimer dans les pays annexés toutes les institutions nationales de même caractère. C'était de la besogne faite pour son fils. Mais il suffisait encore qu'elle fût faite par cette mère détestée pour que Paul la jugeât mauvaise et condamnable, accusant ainsi le caractère en quelque sorte mécanique de l'oeuvre réformatrice qu'il entreprenait lui-même. Il s'agissait surtout pour lui de renverser ou de retourner les cboses en quelque état et situation qu'il les trouvât dans l'héritage maternel, et dùt-il, ce faisant, aller contre son propre programme. Les institutions autonomes des anciens palatinats polonais étaient à base corporative, nobiliaire, donc en antagonisme avec le système qu'il se donnait la tâche de faire prévaloir. Il n'Iiésita pas à les rappeler à la vie.

Entendait-il du moins, cette exception admise, en finir partout ailleurs avec l'élément de classe et le principe du privilège? Nullement.

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Déclarer la g^uerre à la noblesse n'était pas son intention. Il voulait même que, dépouillée des droits auxquels pour les meilleures raisons elle attachait le plus grand prix, elle fût néanmoins satisfaite. Il lui offrait des compensations. Elle retrouverait dans l'ordre militaire ce qu'elle perdait dans l'ordre civil. Le nouveau règlement emprunté à l'armée prussienne ne rendait accessible aux roturiers le grade de sous-officier qu'après quatre années de service. Eh bien, les nobles allaient avoir la possibilité d'y arriver après seulement trois mois! Mieux encore : en 1798. un article additionnel réserva exclusivement ce même grade aux candidats d'origine aristocratique.

Paul maintenait donc la distinction des classes, tout en faisant mine de la supprimer, et il accordait à l'une d'elles des privilèges de nature essentiellement corporative, après avoir condamné ce principe !

La noblesse ne fut d'ailleurs pas satisfaite, et on doit l'en excuser. Elle le fut si peu que des mesures énergiques parurent indispensables, dès la première année, pour seulement maintenir les représentants de cette classe, en figuration suffisante, dans les cadres d'un service où le réformateur prétendait qu ils trouvassent la rançon de leurs autres déchéances. Le 5 octobre 1799, un oukase porta défense d'inscrire des enfants nobles aux registres du service civil, sauf autorisation spéciale du souverain. D'autres mesures de même genre, suggérées par les velléités d'évasion qui se multipliaient, tendirent à convertir en prison le paradis imaginé par Paul pour cette partie de ses sujets, et, sur le seuil, l'ange à l'épée flamboyante défendit aux intéressés non l'entrée, mais la sortie. La déconvenue était complète.

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jLe fils (le Catherine ne tievait jamais rien y comprendre, en suivant jusqu'à la fin, sur ce point, une politique (jue 1 on peut tenir pour systématique, tant il y mit de l'obstination, mais où l'on doit reconnaitre le chef-d'œuvre de son incohérence.

L'impératrice disait volontiers (|u'il lui plaisait (jue sa noblesse « se sentit (i) » . Paul jugeait bon de ne laisser valoir dans tout son empire, à ce point de vue, d'autre sentiment (jue celui de sa propre omni[)otence. Son souci constant fut de supprimer, en dehors de lui-même, toute conscience comme tout attribut non seulement d une puissance, mais d'une importance quelconque, politique ou sociale. Et il redoutait surtout à cetépard les collectivités. Selon l'esprit du proverbe russe : gromada viéLiliiï ichcloviék (une masse d'hommes est un j^rand homme), il découvre dans tout groupement une .«grandeur rivale de la sienne. A queUjucs exceptions près, la loi interdit les concerts d'opinion, fut-ce pour des pétitions et des suppliques, et Paul n'a yarde de l'oublier. Au printemps de 179", une députation des Cosaques du Don arrivant à Saint-Pétersbourjj, il fait jeter en prison, sans même les entendre, les seize officiers qui la composent (2j . Quelques mois plus tard, il ordonne au g^ouverneur de liiga d'examiner le cas de quelques invalides qui se j)lai{|nent d'être maltraités par le commandant de la place, mais leur pétition se trouvant si.'ynée de j)lusieurs noms, il la renvoie s nadorvtinic/n déchirée ) , comme illégale (3) .

Dans cette direction, Paul avait la \"oie largement ouverte, déjà jalonnée devant lui et aplanie par la politique nivélatricc de ses plus anciens prédécesseurs, depuis Ivan IV. Catherine elle-même avait contribué à creuser ce sillon, demeurant lidêle aux principes consacrés i)ar la tradition jusque dans ses co<juetlerics avec l'élênuMit aristocrati(|uo et dans la

(1) Anhivef riis.ii-s, 1870, p. .")88,

(2) Ii.i.NSKi, » Mciiioiics ", iiKinc recueil, 1879, l. 111, |>. oUU. C(. Arcliircs Voiniitsov, l XXXH, |i. 272.

(3) St;iiii.Di-.ii, Alexandre J'\ t. 1, p. 'ilD