LA NOBLESSE

charte même qu'elle octroyait à cette noblesse avilie et qui était censée confirmatrice de ses privilégies. Quelques-uns de ces privilégies, et les plus essentiels, y étaient expressément refusés à ceux des nobles qui n'auraient pas rang à'officiers. Comme le faisait observer Simon Vorontsov, une infirmité physique suffisait ainsi à frapper de déchéance les descendants des hommes — les Pojarski, les Romodanovski, les Ghéremétiev — qui avaient fait la Russie — et la fortune des Romanov (l) !

Tirant des bas-fonds d'autres hommes, — les Biiliren, les Razoumovski, les Orlov, — le favoritisme avait lui aussi travaillé, concurremment, dans le même sens. Bon ou mauvais, cet autre ouvragée déjà fait répondait de tout point aux idées comme aux g^oùts du nouveau maître. Voici comment il en tira parti.

Dès le lendemain de son avènement, une série de mesures eut pour objet de prév^enir précisément l'introduction d' "éléments indignes " dans ce même corps, inopinément mis en défense contre d'autres avilissements : assujettissement de tout anoblissement nouveau à une décision spéciale du souverain pour chaque cas; création d un armoriai; épurations méticuleuses et sévères (2) . Dans les décrets correspondants, la noblesse est expressément indiquée comme la » colonne centrale » de l'édifice politique dont le successeur de Catherine entreprend la reconstruction, le soutien naturel du trône et de l'État. Le réformateur tournait donc le dos au passé et répudiait son [)ropre programme? Non pas! Le :2 janvier 1707, d'un autre trait de plume, il supprime, dans la charte nobiliaire (le 1785, l'article 15, qui exemptait cette classe de l'application des peines corporelles. Il Je fait d'une manière détournée : reconnu coupable dun crime entraînant la perte des droits civils, un noble doit être considéré comme ayant aliéné cette qualité. 11 devient donc suscep-

(1) Archives Vorontsov, t. \l, p. 389-391.

(2) Recueil complet des lois, numéro 17608. Cf. Siémievski, dans Messai/er de l'Europe, 1807, t. I, p. 317.

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tible de recevoir le fouet et la marque. Le résultat n'en équivaut pas moins, pour les intéressés, à la perte d'une de leurs franchises les plus précieuses.

Pendant le séjour de l'empereur à Moscou, le métropolite Platon intercéda en leur faveur. Il fut mal reçu, et, le 4 mai suivant, la noblesse se trouva privée encore du droit, qu'elle conservait seule, de présenter des doléances collectives au souverain, au 8énat et aux ^gouverneurs de provinces. En même temps, assimilés réceuinient aux nobles en matière de francliise pénale, les membres du cler.<jé et des (juildes marchandes partag^eaient leur disgrâce. Paul se révélait donc à sou tour comme un nivélateur résolu : tout le monde sous la même loi et le même knout ! Au cours de Tannée, le nouveau régime recevait application dans six cas ; une dame noble en prenait elle-même sa part pour une douzaine de coups (l) .

Très visiblement, surprenant de ce coté des indices de désaffection, le souverain se propose de mater les mécontents par tous les moyens. En 17i)9, il abolira les assemblées nobiliaires de gouvernement et fera élire dans les districts les magistrats de ce ressort. Ci est quelque chose comme le vote par arrondissement substitué au scrutin de liste départemental, avec 1 intention évidente de diminuer l importance des collèges électoraux et d en abaisser le niveau. Même fractionnement imposé aux reg^istres nobiliaires, apparemment toujours pour que les inscrits se scniissent tnoins. Le ii()uil)rc des électeurs et des éligibles s'est trouvé d'ailleurs réduit païun oukase du 15 novembre 171)7, excluant de toute part à la constitution des magistratures locales les nobles qui auraient encouru une miseen congé dans le service militaire. Or, les coM{;és sont extrêmement fréquents, et, le I i J<t'vicr I7})8, la mesure sera étendue à toutes les fonctions civiles.

En I8(K), un <i statut des banqueroutes" poursuit le développement de ce système dans le domaine écononii(jue. Les

(1 Aiilifjinii- uis.s,\ ISTo, I. VII, |). 'éyy-500; I'iomanovitcii-Si.avai vssKi, la Ao6/c»>f en Jti'ssic. [). 'À')-,-'2'Ai.