LA NOBLESSE

procédures concernant l'endettement des propriétés nobiliaires sont centralisées dans l'administration des Caisses d'éparg^ne des maisons d'éducation, ou dans celle des Conseils de tutelle (Opiéhoiinsliiié saviétyj. Par là, le crédit des propriétaires est à la fois réduit et soumis au contrôle de l'Etat. Paul jufje extrêmement compromise la situation financière de cette classe, où le règ^ne de Catherine a, en effet, développé de façon désastreuse les g^oùts de luxe excessif et de débauche. jSéanmoins, la politique fiscale du souverain ne se prête de ce côté à aucun ménagement. Remis en (rrande partie aux paysans, les arriérés d impôts sont intégralement et impitoyablement réclamés aux maîtres. En perdant même son droit de nomination aux judicatures du district, la noblesse garde à sa charge l'entretien de ces tribunaux !

C'est la guerre, et, dirait-on, sans merci. Mais, au plus fort des hostilités, sans aucune liaison imaginable avec elles, se place une initiative procédant d'un esprit très différent : le 18 décembre 1797, Paul a présidé à la création de cette " Banque de secours pour la noblesse " , où le prince Alexis Kourakine doit perdre autre chose que son argent. Le plan de l'établissement (l) a été, sinon élaboré, du moins patronné par le protégé de Mlle Nélidov, qui ne saurait être soupçonné d'intentions malveillantes à l'égard de sa caste, et le but certain de l'entreprise est donc de restaurer la fortune des intéressés, en leur procurant des disponibilités dans les conditions les plus avantageuses et les mieux faites pour les soustraire aux servitudes de l'usure.

Prêts accordés pour vingt-cinq ans, au prorata de 40 à 75 roubles par ame possédée, selon la valeur locale de ce gage sur lequel la Banque prend hypothèque ; taux annuel de 6 pour 100, comprenant l'intérêt et la prime d'amortissement, également payables en billets de cette même banque, qui, productifs eux-mêmes d'intérêt à 5 pour 100, obtiennent

(i) Règlement de la Banque impériale d'hypothèque, établie pour la noblesse. Saint-Pétersbourg, 1798. Voy. Reimees, Saint-Pétersboiirt/ ain Knde des XVIIIJ., t. II, p. 147 et suiv.

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cours forcé pour leur valeur nominale : eu ég^ard aux conditions locales du crédit, c'est presque de la bienfaisance. Paul aurait-il voulu tendre ainsi un piè^je aux emprunteurs et précipiter leur ruine? Ce n'est g^uère admissible. L'expérience devait bien avoir ce résultat, et d'aucuns le prévoyaient (1). Mais le créateur de l'établissement ne pouvait s'inspirer d'un tel calcul : il en.'jag^eait dans cette entreprise une trop {jrosse part de sa propre fortune.

Ouvrant ses xjuichets le 1" mars 1798, la Banque distribua en quelques mois pour 500 millions (plus de deux milliards en francs) de billets, qui, en dépit du cours forcé, perdirent immédiatement au chang^e de 10 à 12 pour 100, et l'aristocratique clientèle de l'établissement g^aspilla follement, dans la plupart des cas, cette monnaie avilie (2) . Mais, en rendant les emprunteurs plus besogneux qu'ils n'étaient et donc insolvables, l'opération n'entraînait pas pour le préteur lui-même, l'État dans l'espèce, des conséquences moins désastreuses.

Paul s'était laissé probablement séduire par cette tendance à jouer le rôle de divinité tutélaire que nous lui connaissons. Autant que les pires démagogues du temps, — ou de l'heure actuelle, — la chimère de Y Etat-Providence universelle le possédait, et, incapable de « se retenir » , il lui aura sacrifié, sur ce point, ses préférences comme ses préventions.

Ses idées, ici comme ailleurs, n'étaient assurément pas très nettes. Dans l'armée de ses » serviteurs " , il lui plaisait assez d'apercevoir et de mettre en relief une élite aristocratique. Mais, d'autre part, cette phalange, ainsi disting^uée du gros de la troupe, l'inquiétait par ses prétentions, et, par ses mœurs, se ressentant fâcheusement des faveurs corruptrices de Catherine, comme du vernis de civilisation occidentale hâtivement posé sur sa barbarie, élégante, vicieuse et voltairiennc, elle lui était franchement antipathique. En plus, il avait soif de popularité et aucune chance d'en obtenir

(1) Whilwortii à Grenvillr, Saiiit-rélcrsl)oiirj;, 20 murs 1798, IieroiJ Offu-e, Hiissie, vol. XXXIX, niinicro lo,

(2) TornccÉMKV, « Mémoires », Aiiti<fiiile russe, 1889, l. XI-Il, p. 208.

LES MASSES POPULAIRES 23i

une part quelconque clans ce milieu, auquel les conceptions qu'il apportait au pouvoir, ses allures et son entourage même, d'Araktchéievà Koutaïssov, ne répu{}naient pas moins. Enfin, disciple de Montesquieu, de Beccaria et même de Rousseau beaucoup plus qu'il ne pensait, il ne pouvait manquer d'être humanitaire à sa façon, protecteur des petits et défenseur des humbles. Des billets, adressés par lui à Marie Féodorovna, au cours d'une tournée en province (Ij, révèlent éloquemment, à cet ég^ard, son sentiment intime :

« Mourouij 18 mai 1798.

a Ce n'est pas Rome que Mourom, mais je suis entouré de (i quelque chose de mieux : d'un peuple innombrable, qui Il me comble d'affection... "

« Niérekhta, 3 juin 1798.

« Si vous prenez les eaux, moi je les traverse tantôt sur « une chaloupe, tantôt sur un ponton, tantôt dans une « nacelle de pavsans, qui, par parenthèse, sont infiniment « plus aimables que, que... Chut! Faut pas dire, mais bien sentir cela ! .. ."

Ce peuple innombrable et de contact si ag'réable, Paul veut-il donc le relever de la misérable condition où l'esclavage Ta si récemment réduit (2)? Oui, sans doute, en allég^eant le poids de ses chaînes. Mais pour ce qui est de les briser, c'est une autre affaire. Alexis Kourakine peut y song-er, parce que, dans l'empire des tsars, du prince au serf la distance n'est pas g^rande. Les philosophes d'Occident ont dû se prononcer pour l'affranchissement de toutes les classes : c'étaient, pour la plupart, des hommes de rien, partisans naturels de la démocratie. Un empereur de Russie ne saurait partag^er leur vœu. Anti-aristocrate, volontiers, mais démocrate, non! Ce qui lui conviendrait le mieux, — ce serait le prosterne-

(1) Cités par Paktduodlidzev, Hist. des Clievaliers-Garrles, t. H, p. 249.

(2) Voy. K. Wauszewski, ÏL'au le Terrible, p. 29 et suiv.

ment (levant lui, autour de lui, de tous ses sujets, sans distinction d'origine, de condition ou de fonction, dans la posture où il a vu les moujiks de Mourom et de Niérekhta et que la servitude, bien que née d'hier, leur a déjà rendue naturelle : couchés tous à plat ventre dans la poussière et ne faisant que levei- vers le maitre tout-puissant des yeux timides et suppliants, — donc, le servage universel. Si c'était possible, ce serait le rêve, l'architecture idéale de l'édifice reconstruit ! Quant à une réédification en sens contraire, Paul en repousse la pensée avec dégoût et terreur. Après avoir complaisamment évoqué l'accueil reçu dans les villages riverains de rOka, il ajoute : » Si jamais, si jamais... il y a la réforme, il y aura [à] s'en aller ! « Et l'on devine assez ce qu'il veut dire. Mais à la poussée émancipatrice qui lui suggère des idées d'abdication et de fuite et dont il pressent cependant l'approche, qu'opposera-t-il ? Il n'en sait rien. Il rêve précisément, tâtonne et va à l'aventure.

Dès son avènement, une décision qui semble grosse de conséquences, annonciatrice, dans Tordre social, d'un changement décisif, a mis en émoi serfs et propriétaires. Pour la première fois, les pavsans ont été astreints à prêter serment au nouveau souverain. C'est donc que leurs âmes ne comptaient plus seulement dans les inventaires des fortunes ! On reconnaissait aux prestataires une personnalité, des devoirs politiques, donc aussi des droits ! Ils allaient devenir libres !

Bien qu'il eût pris, au moment de la révolte de Pougatchov, une attitude de réprobation non équivoque, dcjiuis cette époque, par l'effet d'un de ces efforts d'auto-mystification qui sont usuels dans l'histoire des mouvements populaires, Paul passait pour le champion et le vengeur futur des