LES PAYSANS

masses serves, qui avaient suivi la fortune du faux Pierre III. Les relations du " prétendant " avec les francs-maçons, ses habitudes frondeuses et le choix même de son entourafi^e contribuaient à entretenir la lég^ende. Ses premiers g^estes après son accession au pouvoir furent pour l'accréditer : révocation, le 10 novembre 179G, de la levée extraordinaire de dix recrues par mille, décrétée récemment par Catherine; oukase, le 27 novembre suivant, ouvrant un recours en justice aux " personnes qui revendiquent leur liberté " ; suppression, le 10 décembre suivant, de l'impôt en nature sur le blé, remplacé, selon le vœu des paysans, par une redevance en arguent. En même temps, le nouveau souverain témoig'nait de la froideur aux seig^neurs et prenait à leur é(jard des mesures marquées au coin d'une malveillance non équivoque. Plus de doute, c'était l'annonce d'un dessein libérateur!

En province, dans le gfouvernement d'Orel d'abord, puis le courant d'espérance et d'attente joyeuse se propag^eant, dans ceux de Vologda, Tver, Moscou, Pskov, Novjjorod, Penza, Kalouga et Novg^orod-Siéviérski, les moujiks s'agitèrent. En s'exaltant, ils arrivèrent à se persuader que la libération était non pas seulement voulue par l'empereur, mais déjà décrétée. Seulement, les seig^neurs le cachaient. Maison déjouerait leur malice. On n'obéirait plus qu'au tsar, on ne travaillerait et on ne payerait que d'après ses ordres. A Saint- Pétersbourj même, se concertant, les domestiques, serfs pour la plupart, présentèrent au souverain, sur la place de parade, une supplique dans ce sens.

Paul prit peur, et plus même qu'il ne convenait. Le mouvement n'avait pas beaucoup d'ampleur, et, bien que, comme dans le soulèvement de Poug^atchov, ou plus récemment dans la crise révolutionnaire dont nous avons été témoins, le clergé des campagnes y participât en boutefeu, il n'entrainait aucun désordre sérieux. Dans le gouvernement d'Orel seul, sur les terres d'Etienne Apraxine, il tourna un moment à la jacquerie, les révoltés allant jusqu'à mettre en batterie

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six canons pris dans un château et bons d'ailleurs seulement à tirer des salves d'honneur.

" On a fait un éléphant d'une mouche 'i , dit dans ses souvenirs F. -P. Loubianovski, aide de camp du prince ISicolas Repnine (1), qui, char(}é de la répression, s'y employa avec d'autant plus de zèle que les faits isolés de pillag^e et de violence intéressaient quelques-uns de ses proches parents. Mais en correspondance avec Paul, le franc-maçon Pozdiéicv, propriétaire lui-même de nombreux serfs et connu pour les traiter fort mal, jetait feu et flamme : c'était, assurait-il, « une manifestation de l'esprit illuminé de l'indépendance et de l'anarchie qui se propag^eait dans l'Europe entière ! »

L'humanitarisme de Paul ne résista pas à l'épreuve. Les pétitionnaires de la place de la parade furent dispersés à coups de fouet, et, sur la supplique qu'ils avaient osé remettre au tsar, celui-ci écrivit de sa main une résolution, qui les abandonnait à la discrétion de leurs maîtres pour le châtiment qu'ils avaient mérité par leur insolence. Le 20 janvier 1797, un manifeste rappela purement et simplement les paysans à l'observation de leurs devoirs, tels qu'ils étaient définis parles lois et usages existants, et, mettant en campag^ne tout un corps d'armée, Repnine n'eut pas de peine à triompher de l'artillerie ennemie, ce qui ne l'empêcha .pas d'exercer des représailles qui semblent avoir été excessives (2) . La bataille terminée, Paul, de son côté, parut en sortir avec des idées encore plus confuses.

Il n'abandonnait pas ses prétentions à la popularité ni même son désir très sincère d'améliorer le sort de ces pauvres diables, dont les humbles hommages l'enchantaient à cause précisément de leur luiuiilité. Le 5 avril 1 7!)7, jour de son couronnement, il publia un oukase, par lecjuel il crut rég^lemcnter la corvée, en en réprimant les abus. L'effet devait

(1) Arrhivcs fri.txes, 1872, p. l'ùi et siiix-.

(2) Voy. DK Pdi'i.K, inrmc recueil, JS()i>, p. ~V.)l et siiiv, ; I>ouiiassov. ilan? Anricnitc et nouvelle Jiussic, 1877, t. 1; Puvi'AiiKV, dans le Journal (t'Orel. I8()7. nunu'ro 7. — Coinp. SciULUKn, Paul I", p. 327 cl suiv. ; Cuou.MUîonsKi, J'ukI J", p 101 el suiv.

LA CORVEE 235

être très différent. La nouvelle loi fixait, ou semblait fixer, à trois jours par semaine le travail du par les corvéables; mais le législateur ne s'était pas enquis des différences très g^randes que, d'une province à l'autre, la coutume introduisait dans l'importance et les modalités de cette prestation. En outre, le texte de la nouvelle loi manquait de précision. En Petite- Russie, les propriétaires ne demandaient communément que deux jours de corvée par semaine à leurs serfs. Comme de raison, ils n'hésitèrent pas à se prévaloir du nouveau règlement pour en réclamer davantage. En Grande-Russie, au contraire, où la corvée était presque quotidienne, ils prétendirent ne voir dans le même texte qu'un sens d'indication, de conseil, et la formule employée prêtait, en effet, aux interprétations les plus discordantes.

Paul ne s'en laissa pas déconcerter. De la fin de 1707 au commencement de 1798, par une série d'autres mesures il se flatta, dans le même esprit, de porter secours à la détresse des masses populaires : taxation des objets de première nécessité ; abaissement du prix du sel; augmentation, à 15 diéssiatines, des lots attribués aux paysans de la couronne; établissement pour eux d'une organisation administrative distincte; remise des arriérés de la capitation pour la somme énorme de 7 millions de roubles, — le dixième du budget annuel ! Le 16 octobre 1798, contre Topinion du Sénat, très énergiquement manifestée, il alla plus loin encore, frappant pour de bon cette fois, et à la base, la loi elle-même du servage. Un oukase de cette date, applicable d'ailleurs à la Peiiie-Rtissic seule, porta interdiction de vendre des paysans autrement qu'avec la terre par eux cultivée. C'était un grand pas dans la voie de l'affranchissement : mais, dans toutes les autres provinces, ce genre de transactions se trouvait ainsi implicitement autorisé, de simplement toléré qu'il avait été jusque-là.

A l'occasion du cinquantenaire, récemment célébré, de Fœuvre de libération définitive que le petit-fils de Paul a eu la gloire de consommer depuis, l'ordre des choses ainsi aboli a rencontré des apologistes. A les entendre, aucun des élé-

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ments constitutifs du servajje occidental n'y aurait jamais figuré. Cela est vrai au point de vue du droit strict, et même de la pratique des derniers temps, où, évoluant lentement sous rinlluence des idées libérales, l'institution dépouillait déjà quelques-uns de ses traits les plus déplaisants. Mais, sous le rèfjne de Paul, au mépris de la loi, on lisait journellement dans les {jazettes de Saint-Pétersbourg et de Moscou des annonces ainsi libellées :

Il Rue ..., n" ..., une jeune fille de seize ans, de bonne conduite, sachant coudre, broder, etc , en perfection, est à vendre à un prix modéré. »

Et ce n'était même plus le servage, mais Y esclavage, dans toute son horreur. Dans la pratique, le fils de Catherine intervenait sans doute fréquemment pour y imposer des ménagements, contre l'esprit des mœurs et la lettre elle-même de la loi. Il donnait raison à tels paysans, qui, cédés au propriétaire d'une terre voisine, refusaient de quitter celle sur laquelle ils se trouvaient établis. Il menaçait de séquestre tel autre propriétaire, qui lui était signalé comme accablant ses corvéables de travail (Ij. On peut l'en louer; mais qui empêchait ce faiseur intrépide de lois d'en changer une qu'il jugeait assez mauvaise pour se croire obligé de la violer?

La condition des paysans russes n'était d'autre part pas uniforme. En dehors des trois millions et demi asservis aux mains des propriétaires particuliers, cette classe comprenait un nombre presque égal de serfs appartenant à la couronne et bien mieux partagés. Gouvernés j^ar des organes d'État spéciaux, assujettis à un régime qui remplaçait la corvée par une redevance en argent et où leurs devoirs avaient une contre-partie dans des droits également reconnus par la loi, ils échappaient dans une certaine mesure à l'arbitraire. Paul avait plus de facilité de ce côté pour suivre ses inclinations généreuses, et il n'y manquait pas. Non content de réduire les obligations de ces pavsans ou de leur donner accès aux

(1) DniKSKN cl TciiicMiMiiNH, (laiis Anlii/intr iusx<\ 189fi, t. LXXXVII, p. ÔW.

LE SEUVAGE «237

forêts de l'État, il se départissait même en leur faveur de ses tendances centralisatrices et bureaucratiques, restaurant, à leur bénéfice, ces éléments d'autonomie administrative, dont partout ailleurs il poursuivait la destruction. Il souffrait qu'au sein des communes rurales, des mag^istrats élus prissent à leur charg^e le prélèvement des impôts, la police économique et la juridiction en matière de petits délits. Mais n'était-ce pas aggraver en quelque sorte le régime commun, ou du moins mettre en relief, par voie de comparaison, ses misères et ses vices? A moins que ce ne fut la préface d une monopolisation projetée du servage ainsi adouci? Paul semble bien avoir quelque temps envisagé avec complaisance cette solution, (jiii devait un moment séduire aussi son fils. Condamnant les dislributions de terres et d' « âmes» , dont Catherine usait, on sait avec (juelle prodigalité, au détriment du domaine de la couronne, eu 1787, dans une " Instruction n jointe à son testament (l), il se prononçait avec décision pour la restriction de la propriété particulière (2). Mais, depuis, sur ce point comme sur tant d'autres, ses idées sont allées à la dérive. A Gatchina d'abord. ()ropriétaire particulier lui-même, il s'est persuadé et que l'Etat était, relativement, le plus mauvais maître, et surtout qu'il était le moins habile à maintenir en main cette catégorie de sujets, classe turbulente et réclamant une forte discipline (3) . Les désordres agraires survenus au cours des premiers mois de son règne le fortifient dans cette opinion et le voici dépassant Catherine elle-même dans l'ampleur des brèches faites aux réserves foncières de l'État. Dans le détail, ses largesses sont moins grandes, n atteignant qu'une fois le chiffre de 25. 000 « âmes " , inférieur à la moyenne de ce qu'avaient reçu les favoris de l'impératrice. Encore ce cas est-il celui de Bobrinski et Paul ne fait qu exécuter à cet égard une des dernières volontés de sa mère. Mais si elle donnait

(1) Voy ci-dessus, p 39.

(2) Messnfjei- ilc l'iùirope, iS()7, t. I, p. 317-319; la Pensée russe, ISSi, t. XII, p. 154; K.oiiKtvo, le Tsésarcvitch Ptail, p. 314.

(3) Archives russes, 1886, p. 1390-1309: 1809, p. 1893.

grandement, il disperse sans mesure. Par petits paquets, il arrive, d'après certaines évaluations, à un total de 550 000 » âmes « et de 5 millions de diéssiatines aliénées de cette manière (l). On le croirait décidé à liquider entièrement cette partie de son héritage.

Se préoccupe-t-il, au moins, du sort qui sera fait à ces paysans qu'il abandonne? Nullement! Après avoir paru reconnaitrc les abus de l'autorité qu'il substitue ainsi à la sienne, . et s'être même appliqué à les réprimer, il en vient inopinément à vanter son caractère paternel! Il la tient pour excellente de tous points et se propose même d'en tirer parti pour la sûreté de 1 État! Par mesure disci[)linaire, les propriétaires sont autorisés à envoyer en Sibérie les serfs dont ils ont à se plaindre, et ces déportés sont imputés sur le compte des recrues que les maîtres ont à fournir!

Le réformateur aurait-il subitement reçu, dans cette sphère, une révélation de vertus qu il ignorait? On ne peut guère le croire. En juin I7JJ8, les paysans tl'un villag^e du gouvernement de laroslavl lui montrent des visages autres que ceux qu'il avait eu tant de plaisir à regarder aux environs de Mourom : compris dans une récente distribution d' " âmes » qui les a détachés du domaine de la couronne, ils jugent n'avoir pas gagné au change et portent plainte contre leur nouveau maître. Voilà le souverain édifié. Mais il n'avait pas besoin de l'être. Seulement son siège est fait pour le moment. D'une voix courroucée, il ordone aux plaignants de se taire, et, n'obtenant pas obéissance, il s'éloigne, en criant rageusement : l'alkoion vas ! (On vous imposera silence à coups de bâton) (i) . D ailleurs, précédemment déjà, aux mesures mêmes adoptées ])()ur améliorer la condition des paysans de la couronne, il en -avait bizarrement mêlé d'autres, (jui procédaient d'un esprit très différent, relevant le taux de la capitation anlérieure- . mentabaissé, soumettant l'ensemble des redevances à des révisions périodiques, destinées elles aussi à aug^menter le mon-

(1) Hoiio/.dim:, dans Mcssm/er liisl., ISoiS, I. WXIl, p. 040.

(2) 'J'iiKioi.iKV, clun» Arcliii'fS russes^ 1870, p. 'i'J.'l-'-i'JL't.

LE CLEUGÉ 239

tant des taxes. Son système est de n'en pas avoir, ou plutôt d'en avoir plusieurs, qui, s'excluant ou se contrariant, n'ébranlent cependant pas son impérieuse résolution ni son imperturbable assurance.

Le trait se retrouve dans l'iiistoire de ses relations avec rÉpflise.

Sa foi très robuste et plus encore son sentiment religieux très profond le rendent extrêmement sensible à la situation du clerg^é orthodoxe, qu'il voit avec peine très précaire matériellement et moralement même tombée à un niveau très bas. Mais voici ce qu'il imagine d'abord pour la relever. Le statut juridique des autres sujets de l'empire est en rapport direct avec les services qu'ils sont censés rendre, ou avoir rendus, à l'Etat. 11 se trouve fixé par le Tableau des rangs. Paul s'avise de faire rentrer indirectement les desservants du culte dans cette hiérarchie, en les mettant sur un pied d'égalité avec les serviteurs de la classe privilégiée : la noblesse. C'est pour cela qu'il leur fait une part dans la distribution des décorations, bien que quelques-uns se montrent médiocrement flattés par cet honneur et que d'autres refusent même de raccej)ter. C'est comme cela aussi que l'exemption des peines corporelles se trouve acquise aux prêtres (juand les nobles ont obtenu ce privilège (I) et que les uns le perdent avec les autres, quelques mois après.

L'effet en est naturellement de réunir les deux catégories de privilégiés de la veille et des disgraciés du lendemain dans un sentiment commun d'égale irritation. Mais le clergé ne sera pas quitte pour cette première expérience de l'instabilité de la faveur impériale. Même en voulant que les prêtres fus-

(1) Oukase du 9 déccinhre 1793, rendu sur un rapport du Saint-Svnode , Recueil complet des lois, nuttiéro 17624.

2Vl» LE REGNE

sent fouettés, après qu'il eut déclaré solennellement ce traitement incompatible avec la clij|nitc du sacerdoce, Paul continue à témoifjner la plus g^rande sollicitude pour leurs intérêts de tout ordre ; seulement il ne cesse pas davantage d'y mettre la plus extraordinaire fantaisie.

Dans l'Eglise ortliodoxc, l'usage réserve auxmembres seuls du clergé yioir les dignités ecclésiastiques. Le clergé blatte en éprouvant depuis longtemps un chagrin naturel, l'empereur fait décider que, dans le Saint-Synode tout au moins, la moitié des places appartiendra aux prêtres de cette dernière catégorie. Cn règlement publié sous Catherine a fixé à trente diéssiatines le lot attribué à chaque église de campagne, en accordant en outre au desservant un droit d' « entrée » dans les forêts de l'Etat. En confirmant ces dispositions, Paul y ajoute l'obligation, pour les communautés rurales, de pourvoir à la culture de ces lots. Les nienses épiscopales, les cathédrales et quelques autres églises bénéficient en outre d'allocations spéciales. L'organisation de renseignement ecclésiastique demeure très insuffisante. Un oukase du 18 décembre se propose de la compléter par rétablissement de deux Académies ecclésiastiques, à Saint-Pétersbourg et à Kasan. Des fonds sont en même temps assignés pour l'entretien de diverses autres écoles du même ressort.

Voilà tout un ensemble de mesures aussi bienveillantes qu'intelligentes ; mais soudain, une autre est annoncée, qui intervient de la façon la plus indiscrète et la j)lus choquante dans la constitution elle-même de la famille sacerdotale. Admis et rendu même canoniquement obligatoire dans les Églises d'Orient, le mariage des prêtres a pour conséquence naturelle le recrutement du clergé dans son propre sein. Les génitures nombreuses laissent à la vérité en marge du sacerdoce une assez grande quantité d'individus qui doivent donc être orientés vers d'autres carrières. Le problème n'est pas nouveau ; tout à fait inattendue est la solution que Paul entend lui donner : il décrète (juc tous ces » membres inutiles » de la communauté ecclésiasti([ue seront, « à