LE REGIME ÉC0:N0MIQUE

des incendies, ce fléau permanent des campa^jnes et des villes russes, en ordonnant des mesures de précaution et en réformant les plans de construction de plusieurs cités importantes. Il favorisa l'exploitation de la tourbe et du charbon de terre, réglant le commerce de ces produits et allouant des récompenses j)oar la découverte de nouveaux gisements.

Les haras de 1 Etat reçurent, sous son règne, une or/^anisation nouvelle, qui en confia l'administration à une " expédition i> distincte, chargée de poursuivre l'amélioration de l'élevage pour les besoins de l'armée et de l'agriculture. Le chef de r II expédition » , quand elle en eut un, fut malheureusement Koutaïssov!

Décrété par Paul, le rétablissement du Collège des manufactures répondait officiellement au souci de développer l'industrienationale, etcette préoccupation, très sincère, s'affirma en effet, bien que d'une façon pas toujours également heureuse, par diverses autres initiatives : établissement d un système de canaux, destiné à relier le Volga à la Baltique ; répression énergique du brigandage sur la grande artère fluviale du pays; revision des tarifs et des traités de commerce, au gré, il est vrai, de l'Angleterre, qui en devenait plus maitresse que jamais du marché russe et de son commerce d'exportation ; subventions et autres faveurs accordées à divers fabricants ; mesures prises pour favoriser la séricicidture et la plantation d essences utiles ; lois de protection enfin, mal conçues celles-ci et excessives, car elles ne se bornaient pas à frapper les seuls objets de luxe et portaient au développement de ce commerce de contrebande, dont bezborodko donnait si honteusement l'exemiple.

La politique extérieure s'en mêlant encore, un double phénomène de congestion et d'anémie ne tardait pas à se produire, prodrome, si l'expérience avait duré, d'une paralysie totale des fonctions correspondantes.

La situation économique de la Russie à l'avènement de Paul est devenue récemment l'objet d'appréciations, qui, si la justesse devait en être reconnue, augmenteraient terrible-

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ment sur ce point la responsabilité du souverain. C est seulement depuis son rtv'jne, en eflet, que se serait ouvert, j)Our s'élargir ensuite constamment, l'écart considéral^le qui se laisse observer actuellement, dans ce domaine, entre le jjrand empire du ÙSord et les autres pays d'Europe. Jusque-là, la Russie aurait suivi de près, ou même devancé, les j)lus l)rillants de ses rivau.x d'Occident. Très modeste bour/j aujourd'iiui du gouvernement de ^ijni-Nov;;orod et rendu célèbre,' uniquement, dans la première moitié du di.\-neuvième siècle, par un cercle littéraire qui porta son nom, Arzamas était devenu, nous assure-t-on, un centre industriel d'une importance telle que seuls Mancbester ou Hirminfrham en offraient l'équivalent à cette époque. Moscou, laroslavl, Toula possédaient des manufactures comme Arthur Young n'en découvrait aucune en France. Elles occupaient chacune de 2 à ;îOOO ouvriers et plus (I) .

L'essor relativement très rapide de la vie industrielle et commerciale dans la Russie du dix-huitième siècle est un fait certain. Les causes du pl)énomène n'ont éjjalement pas échappé auxéconomistes de l'époque, qui se sont plu même à reconnaître les avantagées possédés par l'empire du Nord, à ce point de vue, sur la plupart des autres pays européens : absence des charges écrasantes ou des entraves, imposées à l'activité des autres contrées dans ce domaine par l'excès du brigandage fiscal, l'abus des privilèges et surtout l'or^janisation corporative; développement relativement restreint du rég^ime des monopoles, etc. (2) . 8ur un point surtout la comparaison des situations respectives paraîtrait démonstrative à cet égaid : les industriels et commerçants anglais de l'époque avaient à alimenter un budg^et, qui, dans les dernières années du dix-huitième siècle, s'acheminait déjà au chiffre colossal de 100 millions de livres sterling^ (3) ; les budg"ets de

(1) E. 'J'ari-K, dans le Moinh' conlcinporaiii, mai JDJO, p. 7 elsiiiv., d'aprôs I'aij.a.s, y/ei'.«<,', t. I,|) 4G-'i-7; MnititMANN, Stalistisclic Scliildcrtniif, Sioiu.ii, //;<torisclie Gemaeldc, t. III, |). 2G8 et suiv.

(2) Sjoncii, ihid., et BriUA, Ohserrotiniix, p. 211. Ci) l'oiviEn, l'roijrcss of llic nation, j>. 480-'i'82.

LE CO M M EU CE ET l/l N 1) UST lU E 25 i

Catherine ont à peine atteint le dixième de cette somme, et, pour un tiers, quelquefois même pour la moitié, ils étaient mis en équilibre par vole d'emprunts ou d'émissions de papier-monnaie. Mais ce même fait contient la réfutation des conjectures trop optimistes ainsi hasardées sur l'intensité du développement économique de la Russie à cette éqoque.

Payant si peu d'impôts sur un chiffre d'affaires égal ou supérieur à celui qu'obtenaient leurs concurrents du dixhuitième siècle, les industriels et commerçants russes auraient dû réaliser des bénéfices énormes, et donc amasser d'importantes disponibilités. Cependant l'absence absolue de grands capitaux est, en Russie, un fait qui échappe à toute incertitude et qui ne date pas d'hier. On n'en a jamais connu dans ce pays, et pour ses emprunts, Catherine s'est invariablement adressée à des banquiers hollandais ou anglais.

Faute d'indications que n'a pu leur fournir une statistique officielle absente, les évocateurs de la Russie puissamment industrialisée du dix-huitième siècle se sont fiés au témoignage de voyageurs étrangers, qui n'ont pu recueillir eux-mêmes que des renseignements dépourvus de toute base documentaire. Bien que d'origine officielle, ou du moins présentés avec cette qualité, ceux que nous trouvons dans certaines publications scientifiques se rapportant à cette époque ne paraissent pas davantage mériter confiance. Quelques-uns s'accordent mal d'ailleurs avec la fiction d'un développement aussi considérable de l'énergie productive au même pays. Tel, par exemple, le bilan du commerce extérieur de la Russie pour l'année 171)0 : 2:2 500 000 roubles à l'entrée et 27 500 000 roubles à la sortie (l). Voilà qui nous ramène à une réalité assez modeste. A la veille de la Révolution, la France atteignait le quadruple de ce chiffre d'échanges et le commerce anglais marquait, à l'exportation seule, 24 000 000 livres st. [2] . Tel encore le nombre des éta-

(1) liKlill.MAXN, loc. cit.

(2) Tai:(e, la Révolution, t. III, p. 475; Craik, Historj of coiitinerce, t. III, p. 83-85.

■loi IA-: REGNE

blissements iiuliislriels A la fin du rèjjiie de Catlieriac : ;> 12i>avec moins de 100 ()0i> ouvriers (1). }sous sommes loin de rAn{;leterre, où, en 1875, Pitt évaluaità <S0 000 le nombre des travailleurs employés dans la seule industrie du coton 2).

Pour Tannée 1802, d'ailleurs, une étude, insérée dans le huitième volume des Mémoires de lAcudémie des Sciences [)i\v le très consciencieux llerrmann, donne un chiffre différent et tellement inférieur, — 2 270 établissements seulement ! — que l'exactitude de l'autre en devient douteuse. De Catherine à Paul, une dépression s'est certainement produite ; il est difficile de supposer cju'elle ait pu, en si peu de temps, atteindie une telle j)roportion.

Un document plus probant se rencontre dans les renseignements fournis au f|ouvernemcnt anjjlais par son aj'>ent consulaire en Russie, 8tephen Shairp, sur les variations du commerce russe de 1700 à 1790 :

N'aisscaux arrivés •) V-i-î}

— pai'tis •' ■*■■**

Valeur des importations. Vi 878005 rouljles TU kopeclis

— «les expoitations, (57 G70 V6V — 26 —

Vaisseaux arrivés •» -0-*

— partis -î 0V7

Valeur des importations . :i5 002 7:52 roubles 76 kopecks

— des exportations 56 080 560 — 39 —

Pour 1708, Shairp n'indique que le mouvement du port de Saint-Pétersbour(j, qui toutefois absorbait alors la plus (jrande partie du trafic en cause :

Vaisseaux arrives I 0.»2

— |iarlis I 104

Valeur <!< s imp<irlation>s 25 9:i6 020 roubles

— des «;xportations 36 152 476 — (3).

(1) Miiterùiiix pour l'histoire ilr lu slatisliijue des manufavlures russes, publiés jiar le ministère d<8 Kinancc», 1865

(2) lUl>Ks. J/istory of thc c.otton Miotufiictiires, p. 218.

(3) lirionl Ofj'iit', Hnssie, vol. XXXIX et XLII. Couip. Erikdk, l.'ebcr russis- A-lii-it Htiiuiel. t. Il, p 40V et suiv.

LE r.lLAN DU I;EGNK 253

La chute ainsi mise en évidence est encore assez f|rande, et, suivi dune longue période dcgfuerres, le règne désastreux de Paul a pu jusqu'à un certain point ramener son pays en arrière, sans que toutefois le ran/j occupé actuellement par la Russie dans la hiérarchie industrielle et commerciale du monde européen trouve dans ce seul fait une explication suffisante. Le phénomène tient à un ensemble beaucoup plus compliqué de causes en g^rande partie beaucoup plus lointaines, dont l'examen ne saurait trouver place ici.

Avec les meilleures intentions, Paul est arrivé à se faire haïr, selon la prédiction de Parochine. En mettant au service des intérêts matériels de son pays mieux encore que de bonnes intentions, il devait arriver à augmenter sa détresse. A son règne si court se rattache l'origine même des relations commerciales de la Russie avec l'Amérique. Les deux pays n'avaient eu jusque-là que des contacts intermittents. Depuis 1784, un bourgeois de Rvlsk, Grégoire Ivanovitch Ghélekhov, développait sur la côte septentrionale des Etats-Unis un esprit d'entreprise assez hardi. Le 3 aoiit 1798, rétablissement d'une première compagnie russo-américaine reçut confirmation et le 9 juin 1799, l'empereur prit cette société sous sa protection particulière, lui accordant un privilège pour vingt ans.

Au privilège près, c'était faire de bonne besogne, et, en prenant encore en compte la création, à la fin de 1798, d'une école supérieure de médecine, couronnement de diverses mesures où s'affirmait la sollicitude du souverain pour la santé de ses sujets, on reçoit l'impression dune activité qui, quoi qu'en ait dit Kotzebue, mauvais apologiste en cette occasion, ne s'est pas bornée, dans ce domaine, au pavage de la Moïka et à la construction d'une superbe maison militaire.

Souvent mal orienté et toujours plus impétueu.x que sagement réglé, comme l'œuvre entière à laquelle il se rattache, cet effort n'a néanmoins répondu ni aux ambitions dont il sinspirait, ni aux espérances plus modestes qu'il pouvait faire naître.

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Dans le domaine ])olitique le (gouvernement de Paul a eu pour effet principal d'accentuer le type bureaucratique de l'appareil (|Ouvernemental qu'il prétendait réformer ; dans l'ordre social, à travers des tendances contradictoires, en maintenant le serva^je, il a laissé intact le problème essentiel de la vie nationale et ag^ravé même son acuité ; au point de vue économique enfin, loin de conjurer ou môme d'atténuer les conséquences mineuses du rèfjne précédent, il a, par d'autres imprudences, compromis plus gravement encore le développement normal des forces productives du pays.

Sans doute, le temps a été trop parcimonieusement mesuré à ce souverain pour qu'il ait pu, dans aucune de ces directions, intervenir autrement qu'à coups d'indications et d'ébauches. Mais ce que les unes et les autres annonçaient nous oblif^e à admettre que l'interruption de cette œuvre fut un bienfait pour la Russie.

Extrêmement critique, la situation financière dont héritait l'ambitieux réformateur a du d'autre part, incontestablement, lui être une gêne considérable dans la réalisation de cette partie de son programme. Mais, là encore, il croyait, en arrivant au pouvoir, apporter des remèdes décisifs et il n'a fait qu'aggraver le mal qu'il se flattait de guérir.

Il apportait un budget tout préparé, fruit de ses veilles laborieuses à Gatchina. ileccltcs et dépenses s'y balançaient par une somme de 'M 500 000 roubles. Mais, d'après les évaluations du département des Fiiu\nces, l'entretien seul de l'armée sur le /ned de paix réclamait, pour 1797, des crédits supérieurs et le total tles dépenses à prévoir s élevait à 80 millions, chiffre de H) millions inférieur aux recettes attendues. L'écart n'avait rien (roxlraordiuaiio. l>'liistoirc