EMPRUNTS ET ÉMISSIONS D'ASSIGNATS

Paul emprunta comme tivait fait sa mère, et même avec plus (le j)récipltation. Il emprunta à l'intérieur et à l'extérieur. A l'intérieur, l'ampleur des en^ag^ements pris, ù cette époque, par voie de prélèvements arbitraires sur les fonds de la Banque de la noblesse, du Trésor ou des Conseils de tutelle, ne se laisse pas calculer même npproximativement, faute de documents que les spécialistes ne sont pas parvenus jusqu'à présent à découvrir. A l'extérieur, commençant en janvier 1797 déjà par un emprunt de 88 300 000 florins nég^ocié à Amsterdam, la politique financière du rèj^ne paraît avoir abouti à porter de 43 739 130 roubles à 132 000 000 le passif précédemment accumulé.

En même temps, Paul ne renonçait pas davantage aux émissions d'assi{jnats. Au total énorme laissé par Catherine, il a ajouté un supplément de 56 237 420 roubles, soit 1 4 millions par année, alors que l'accroissement annuel moyen de cette partie de la dette n'avait été, sous le règ^ne précédent, que de 6 300 000 environ (1).

Le réformateur n'a donc pas seulement marché dans l'ornière répudiée d'abord de façon si hautaine. Il s'y est enfoncé. Au point de vue seul de l'org^anisation financière, il a réussi à rompre partiellement avec la tradition, et sur ce point son œuvre appelle l'élog^e. En libérant les Chambres des Finances des attributions que la suppression des Collèg^es des mines, de l'industrie et du commerce avait (gauchement mis à leur charge, en instituant, le 4 décembre 179G, un Mimsiêre du Trésor et en supprimant, six jours plus tard, le Comité des Dettes, il a, sans qu'il en prit peut-être pleine conscience, réalisé l'autonomie et préparé l'unité de cette branche de l'administration.

Mais, dans le cadre ainsi créé, avec la naïveté d'un profane, l'accessibilité aux suggestions fallacieuses de l'être impressionnable que nous connaissons et la fantaisie d'un despote, Paul empereur a mis tout le désordre matériel dans

(1) Bi.ocu, les Finances de la Biissie, p. 49-50. Encore, les cliiffrcs poui' J 798 manquent.

lequel, héritier bien rente autrefois et pourtant toujours beso{jncux, il s'était habitué à vivre.

Nous retrouvons là ses procédés coulumicrs : {jrands (jestes, déclarations pompeuses et coups de théâtre. Eu janvier 17î)7, il fait publiquement brûler devant le Palais d'Hiver pour 5 millions d'assi(jnats, et ordonne que, de 17 r. (i 2/;i k. par livre d'arfjent, au titre de 72, taux décrété en 17G3,la Frappe du rouble soit ramenée à \A roubles seulement, au litre de 83 1/3. La valeur de l'unité monétaire au chan/[e est portée ainsi à 5 fr. 50. Mais, dès le 3 octobre suivant, nouvelle surprise : ordre de tirer de la livre d argent prés de 20 roubles (1) ; le rouble retombe à 4 francs environ, et c'est l'image de toute la politique de Paul dans ce domaine.

Protégé par les Kourakine et conséquemment par l'impératrice et ])ar Mlle r^élidov, un agent de la maison Hoop, \Voot, théoricien chimérique ou flibustier adroit, disputait en même temps au ministre du Trésor, Vassiliév, la conKance du souverain, et l'égarait dans les pires aventures. Le pays était propice aux charlatans de son espèce. Pierre le Grand n'y avait-il pas réclamé les services de Law, et cela en 1721, au lendemain de la débâcle encourue à Paris, et en imaginant encore que le célèbre banfjiieroutier- gardait à ce moment des fonds considérables qu'il pourrait employer en Russie (2) !

Porter à 140 koj)ecks cuivre la valeur du rouble argent; augmenter de 100 000 j)ouds à 1200 000 la production du cuivre et garantir ainsi une nouvelle émission de papier pour 150 millions : telles étaient les propositions du nouveau Law(3) . L'opposition énergique de Hezborodko empêcha qu'elles fussent adoptées; mais, conquis par la faconde du financier hollandais, ou gagné i)ar un gros pot-de-vin, comme le veut

(1) B()ODANOViT<;ii, l/istoiie tin lèjptc d' Alexandre I", t. I, note ft <lu chap. i".

(2) De» iiiinules de la correspondance dc'Law avec le tsar et son conseiller des Hnancc», Ficli, se sont conservées à la l)il)iiotlir(|uc Méjanes, à Aix-cn-Provcnec; j'en dois la gracieuse communication à M. K. Joussclin.

(3) Archives Vorontsov, t. XIII, p. 383 et suiv.