LA BANQUE DE LA NOBLESSE

llastoptchine (l), le chancelier contribua lui-même à en faire passer queUjue chose clans le plan de cette Banque de secours pour la noblesse, (}ui ne fut, en fait, qu'une grande fabrique de papier-monnaie.

Ilevenant sur ses premières appréciations, Bezborodko aperçut dans rétablissement projeté le moyen de procurer au Trésor un gain net de 35 millions et d assurer des ressources à diverses autres institutions insuffisamment dotées. Les maisons d'éducation dirigées par l'impératrice devant, à elles seules, recevoir de cette source une subvention annuelle de 400 000 roubles, Marie Féodorovna s'enflamma pour le projet (2) . Quelques-uns des amis de 1 impératrice avaient beau en dénoncer le caractère illusoire et dangereux. » Le papier de celte banque, écrivait Nicolay à Simon Vorontsov, va augmenter encore l'énorme masse... qui opprime la circulation interne. " C'était bien l'opinion de son correspondant qui, pour d autres raisons encore, condamnait cette tentative, et s'exprimait ainsi qu'il suit à son sujet un peu plus tard :

" Le but de cet établissement était pernicieux et immoral. Qui voulait-on secourir? Une noblesse abîmée de luxe et de dettes, qui ne voyait là qu'une occasion de s'endetter davantage,... alléchée par l'appât infâme d'acquitter avec un nouveau papier avili des engagements antérieurement contractés en monnaie plus sérieuse (3) ! »

A la date de cette dernière lettre, mars 1799, l'envové russe à Londres pouvait déjà constater les effets calamiteux de l'expérience qui avait quand même été faite.

<i Avant la fondation de cette Banque, écrivait-il, le cours du change était à 31 et 30 pences le rouble, et, d'abord après, il a commencé à tomber rapidement, au point que, dans les meilleurs mois de l'année, il était déjà à 24, et, si

(1) Archives ruxscs, 187(), t. III, p. (;7-()9.

(2) Arclnres Voroiilsoi', t. XIII, p. 405-4-()() ; rxecueil de la Soc. d'hisl. russe, t. XXVI, p. 439 et suiv.

(3) Arcltires Vorontsov, t. XIII, p. 511, 552 Cf. ihid.. t. X, p. 41.

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on n avait pas arrêté cette Baïujue, il serait venu à 15 et à moins, comme les assi(jnats français. »

La Banque avait été « arrêtée » après moins d'un an de fonctionnement; mais, dans les derniers mois du règ^nc, la ;;uerre contre la France en compagnie de rAnjjleterre, ou contre l'An^yleterre en compa^jnie de la France, concurremment avec d'autres coûteuses entreprises à l'intérieur ou au dehors, allaient réduire le Trésor à une pénurie telle que le successeur de Vassiliév, Diérjavine, ne trouverait d'autre expédient, lui aussi, qu'une nouvelle émission de papiermonnaie, destinée à une opération encore plus aventureuse que celle dont \Voot avait suf^^jéré l'idée. Il s'a^jissait d'acheter à vil prix l'énorme stock de marchandises encombrant le marché par suite de la fermeture des douanes, de ranimer ainsi le commerce intérieur et de réaliser un bénéfice considérable sur l'augmentation des taxes due au mouvement artificiel créé de cette façon. Le projet fut soumis à l'approbation de Paul la veille de sa mort (l;, et, à ce moment, au rapport d'un contemporain, le Trésor avait en caisse — pour toute disponibilité — 14 000 roubles (2) !

C'est à peine s il convient de consacrer une mention au mouvement intellectuel de ces quatre années. Dans le domaine de la littérature, de la science et des arts même, si {jalant <juc le fils de Catherine se montrât avec Mme Vigéc- Lebrun, son règne correspond véritableincnt à une éclipse, selon l'impression prise par quelques-uns de ses sujets au lendemain de son avènement. Bureaux de police et bureaux de censure concouraient à étouffer toute manifestation ([uelque peu indéjicndante de la pensée. Toute activité dans cette

(1) DiKiiJAvi.>K, Oi.iivifs, I. VI, p. 7ô2-7."))i,

(2) GnKTcn, Mcvioires, p. TS(S.

L'UINIVEHSITE DE DERPT 26t

Sphère avait, aux yeux de Paul, le double tort d'évoquer les souvenirs du rè(}ne précédent et de paraître rattachée au courant révolutionnaire de l'époque. Dès son arrivée au pouvoir, le souverain n'éparg^nait ménne pas Y Académie des Sciences. Même sous la présidence de la princesse Dachkov, les modestes études auxquelles on s'y livrait n'étaient pas faites cependant pour inquiéter le souverain; mais l'ancienne amie de Catherine cong^édiée et remplacée par le très insigfnifiant Bakounine, il s'acharna contre l'établissement luimême, supprimant les crédits affectés à son entretien, lui enlevant sa maison sur la Foutanka, allant jusqu'à faire disparaître les emblèmes alléjjoriques, pourtant parfaitement innocents, qui figuraient sur les jetons 'le présence des académiciens (1) .

L'inconséquence apparaissant comme une loi fondamentale de sa façon de penser et d'agir, il a fallu cependant que, fondateur d'une école pour les orphelins militaires, de l'Institut de l'ordre de Sainte-Catherine et des maisons d'éducation qui continuent à porter le nom de l'impératrice Marie, cet obscurantiste si déterminé créât aussi une université !

Ce fut d'ailleurs un contre-coup des mesures adoptées pour isoler le pays intellectuellement, comme il lui arriva de l'être économicjuement à la fin du règne. L'entrée des étrangers en Russie se trouvant depuis 1798 à peu près interdite, les Russes avaient de leur côté la plus grande difficulté à passer la frontière. Des passeports n'étaient délivrés que très exceptionnellement et refusés absolument à ceux qui en demandaient pour un objet scientifique. En avril 1798, un oukase décrétait bien l'envoi d'un certain nombre de jeunes Russes aux écoles de l'étranger; mais, dès le mois de juillet suivant, un autre oukase invitait tous les Russes, séjournant au dehors pour cause d'études, à rentrer dans un délai de deux mois (2).

Tributaire des écoles allemandes, la jeunesse aristocratique

(i) Mcssaq,;- liist., 188:5, l XIV, p. GM).

(2) Recueil complet des lois, nuincio» 18474 et 18533.

se. 2 LE IIKONE

(les provinces balti({iies se montrait très affectée par ce ré.'jime, et, soit qu il lui plut de se souvenii- à ce propos qu'il avait du san^j allemand dans les veines, ou qu il voulût suivre la pente qui l'avait porté à restaurer l'autonomie de cette partie de son empire, au cours de la même année 1708, Paul fit droit aux doléances qui se laissaient entendre de ce côté. Les oukases du lî> avril 1798 et î) mai 1790 (1) décrétèrent la fondation à Derpt d'une <> université protestante, pour la noblesse de Courlande, d'Esthonie et de Livonie u . Cette école fut encore plus allemande que protestante. Dépassant promptement le niveau scientifique de ses rivales de Saint-Pétersbour/T et de Moscou, elle constitua un foyer de culture et de propagande étrang^ères. A un point de vue général, la Russie n'y perdait pas, toute culture étant un bienfait; mais, dans l'état de cboses particulier créé par Paul au bénéfice de 1 esprit d'indépendance locale, politiquement parlant, le foyer, son rayonnement et ses affinités naturelles avec les autres centres de culture — et d'influence — allemande constituaient un danger certain.

Paul n'eut pas le temps d'y réfléchir. A ce moment, les affaires d'Europe l'absorbaient déjà, concurremment avec la grande préoccupation de sa vie, qui ne lui permit jamais de donner aux autres objets mieux qu'une attention fugitive et distraite. « La partie militaire nous occupe totalement, écri- AaitKogerson en septembre 1797, et nous ne nous soucions comparativement nullement ni de l'état de l'Europe, ni de l'établissement de nos filles. L'intégrité d'un mouvement de piques nous intéresse plus que celle de l'Allemagne (2). »

l'our être simplement un bon chef de gouvernement, Paul eut trop peu d'idées et trop de passions, et celle à laquelle Rogerson faisait allusion posséda souvent le souverain tout entier.

( t) licvucil roiiijilct (Ifs /<iis^ MiiiiH-ri)» ISVTV il IS'J.'iô, (2) .Irrliircx VnroiilsDr, I. X\X, [i. 97.